я думал. Как бы крепко ни вцепился в поводья, немного погодя меня просто вынесло из седла, и я отправился в свободный полет. Жрать песок, который уже забился везде, куда только возможно. И, казалось бы, невозможно — тоже.
Сделав над собой усилие, поднялся на ноги.
— Слышит меня кто-нибудь⁈
А в ответ ничего. Лишь ветер продолжал выть в ушах и упрямо гнуть меня к земле.
Потерял счет времени, сколько же боролся со внезапно разошедшейся стихией. Меня настойчиво оттаскивало в сторону, но я всё равно упрямо возвращался обратно, чтобы не сбиться с пути. Песка нанесло столько, что я утопал в нем чуть ли не по колено.
Однако рано или поздно это должно было закончиться. Ветер стал понемногу затихать, угол обзора значительно увеличился, а вскоре назойливые песчинки, кружащиеся в воздухе, опустились.
— Вот… падаль.
Никого поблизости. Ни единой души, включая верблюжьи. Лишь я один, утопающий по колено в песке, и клинки, висящие в ножнах на поясе.
Тщетно я всматривался вдаль, стараясь зацепиться взглядом хоть за что-нибудь или… кого-нибудь. Но компанию мне теперь составляли только палящее солнце над головой и песчаные дюны с осыпающимися верхушками.
Итак. Попробуем мыслить рационально. Транспорт бесследно сгинул, как и его наездники, включая проводника. Туда же отправляем провизию, аптечку, палатки и предметы первой необходимости. Замечательно. Со всех четырех сторон — пустыня, которой не видно конца и края. Прекрасно.
На всякий случай убедился, что оба клинка на месте и с большим вниманием изучил левый, нежели правый. Трещина росла. И росла довольно быстро. С того момента, когда я заметил ее впервые, она углубилась настолько, что кинжал грозился в любой момент расколоться на две отдельные половины. Уж такого я никак допустить не мог. Да и кто знал, что я настолько задержусь сначала на одном материке, а после — на втором?
— Эх… — с тяжелым вздохом вновь убрал клинки в ножны.
А теперь перейдем непосредственно к действиям. Да хотя бы к одному и самому главному на повестке дня, а также моему излюбленному развлечению: выжить.
Глава 6
Его появление можно было предсказать по ходящей ходуном земле. Я уже давно ощутил сейсмические толчки, постепенно приближающиеся ко мне, но было необходимо, чтобы тварь выбралась на поверхность. Иначе добраться до нее не представлялось возможным.
И вот, она вынырнула прямо передо мной, подняв в воздух столп песка. Вытянулась примерно на половину, демонстрируя мне свои внушительные габариты и гладкое мягкое тело, состоящее из нескольких жирных сегментов. Ощерилась, и в пасти ее показались десятки рядов мелких зубчиков.
Песчаный червь. Припоминал я разговоры Динара касательно этих монстров, но и сам вполне бы осознал, куда надо целиться, чтобы это членистоногое создание испустило дух.
Кинжалы я уже держал наготове, так что долго церемониться с чудищем не стал. Несмотря на слабость в мышцах, дикую жажду и общую усталость, бросился к ней с намерением сделать продольную полосу вдоль туловища. Выпустить ей кишки — и дело с концом.
Эх, видел бы старший братец, как проходит мой отпуск в золотых песках Аравийской Империи, заткнулся бы в тряпочку. В Египет он захотел, от забот мирских отдохнуть… Ага, как же!
Стоило червю подать башку вперед, прыгнул на нее. Развернулся, вонзая оба клинка в мягкую плоть, покрытую какой-то мутной и склизкой жижей, и покатился по его спине, попутно раздирая сегментированное тело. Где-то на середине пути изменил курс к животу, дернул клинки в сторону, вонзил их глубже и продолжил катиться вниз, уже обнажая его ливер. Разрезая мягкие ткани и выворачивая внутренности твари наизнанку.
Когда приземлился на землю, несло от меня уже дурнее, чем прежде. Чуть ли не с головы до ног искупался в смердящих и вязких жидкостях. Аж проблеваться захотелось. Зато червь, так и не сумев пропустить меня через пасть-мясорубку, пронзительно завизжал. Дернулся и начал плавно завалился набок.
Ну что ж… один готов. А сколько здесь обитает его дружков — понятия не имел. Кстати, не только его. Со счету сбился, сколько разнообразной дряни мне встретилось сегодня. Бегущей, ползущей, летающей…
Даже странно, что в остальные дни ничего подобного мы не встретили. Боялись нападать на группу? Но не настолько большая была наша группа, чтобы в страхе разбегаться от нее в разные стороны.
Короче говоря, стыдно такое признавать, но полезен Динар был не только верблюдами. Вполне возможно, что где-то в закромах у него припрятан некий артефакт, отпугивающий монстров. Уверен в этом не был, но пока что нашел лишь такое объяснение всему происходящему.
Червь рухнул на песок, вызывая своим падением еще один мощный точок. И не только…
Едва успел отскочить в сторону, когда пространство под монстром обрушилось. Затянуло его, наполовину высунувшееся из песка, туловище внутрь и принялось расти дальше. Песок осыпался в образовавшуюся дыру, а когда всё закончилось, глазам моим предстала расщелина примерно три метра в длину и пять в ширину.
Осторожно приблизившись к ее краю, склонился на ней и всмотрелся в непроницаемую тьму. Даже с глубиной определиться сложно. Да и что это за пещеры посреди безлюдной пустыни нарисовались? Непонятно.
Вообще, если так подумать, еще неизвестно, где было бы безопаснее переждать эту ночь. Под землей в мрачной дыре или же на поверхности. Не знаю, что за твари могут обитать внизу, но и в том, чтобы по открытой местности блуждать, приятного мало.
Тело червя всё еще свисало с края дыры и, собравшись с мыслями, я всё же выбрал первое из двух зол. Воткнул в его туловище клинки и принялся спускаться.
— Демура, выходи, — шепнул, вливая в кинжалы частичку собственной энергии. Совсем немного, чтобы свет не излился в полную силу, но достаточно для того, чтобы осветить мне пространство.
Итак, очутился я в какой-то сущей заднице. Причем на обыкновенную шахту она походила мало. Стены в пещере оказались на удивление гладкими и ровными, будто рукотворными, а расстояние до дна исчислялось парой-тройкой метров.
Пришлось отрезать башку червя, чтобы потом, зацепившись за нее, обеспечить себе относительно мягкое падение.
Во вторую очередь, и куда более сильно, я подивился полу, высланному из рыжих каменных блоков. Не иначе архитекторов нанимали, чтобы облагородить подземную пещеру, но… на кой-это вообще было нужно?
И только немного погодя я припомнил слова побитого жизнью раба о заброшенном городе посреди пустыни.
— Ну нет, нет… — усмехнулся под нос собственным же мыслям.
Не настолько же часто здесь случаются песчаные бури, чтобы этот город
