настолько залег на дно? Или же он изначально строился под землей, чтобы предупредить воздействие тех самых бурь? Интересно.
На стенах виднелись орнаменты. Фрески осыпались под действием сил природы, песчаных червей и времени. Немного, получается, мой недавний склизкий дружок не дополз до древних стен. Уж они-то однозначно выбили бы ему мозги.
Справа стояла неприступная на первый взгляд глухая стена, а вот налево уже вел длинный туннель. Вероятно, раньше этот закуток предназначался для каких-то определенных целей, однако во время переезда жители обчистили его сверху донизу, не считая полуразрушенных фресок.
Значит, для меня есть только один путь — направо. Туда я и отправился, подсвечивая себе дорогу клинками, излучающими слабый свет. Мало ли, какие твари могли найти здесь пристанище. Лишний раз в подобном состоянии шкурой лучше не рисковать.
Туннель с полукруглым сводом был так же вытесан из камня. То тут, то там я встречал сюрпризы в виде скелетов, одетых в лохмотья. Рядом с какими-то из них валялись опустошенные бурдюки. Попытал удачу, хватая некоторые из них, но в ладонь из них высыпалась лишь тонкая струйка песка. Неудивительно, если учесть, сколько времени здесь могли валяться их хозяева. Случайные путники? Или жители того самого подземного города, не успевшие вовремя покинуть его стены? Пока не понятно. Значит, движемся дальше.
От дикой жажды уже давно пересохло во рту, а песка за проведенное в пустыне время я непроизвольно нажрался столько, что в пору было бы кирпичи откладывать вместо привычных для живого организма масс. Но вероятность, что под землей окажется искомая мной вода, была намного выше.
Скелеты встречались как людей, так и хаббов. Причем хаббов, казалось, было куда больше. Закрались в мою голову подозрения, что архитекторами были как раз-таки они, а также составляли здесь львиную долю от числа жителей.
И тут я замер, не сразу поверив своим глазам.
Потому что клинки подсветили мне облокотившееся на стену туннеля тело Динара. Хабб полусидел, откинув голову на плечо и прикрыв глаза. И пусть расисты сколько угодно возникают, что все гномы на одно лицо — этого мерзавца я узнал бы из тысячи.
Подойдя ближе, склонился над ним. Неужели, труп? Хотя был бы не удивлен, учитывая, в каком сам находился состоянии. А если даже хваленая регенерация рода Делецких с трудом поддерживала во мне жизнь, то про полненького полумужа с кортиком в ножнах и говорить нечего.
Ладно, не с простым кортиком. С артефактом, способным принимать вид любого колюще-режущего оружия. Чего только стоила сцена, когда он ворвался в толпу инквизиторов с палашом наперевес! И всё же, вроде бы он не дышал. Чтобы убедиться в этом наверняка, вдавил ему палец в щеку.
Глаза Динара резко распахнулись. Воззрившись на меня снизу вверх испуганным взглядом, он шумно сглотнул. А затем широко распахнул рот и принялся истошно орать. Причем так, что у меня чуть уши не заложило.
— Заткнись! — рявкнул на того, зажимая ему рот ладонью. — Тихо! Цы-ы-ыц…
Не сразу, но всё-таки проводника успокоить удалось. Только тогда я убрал руку и уставился на него в ожидании увлекательной истории. Но на сей раз правдивой. Думаю, ему было, что мне рассказать.
— Господин Маркделецкий… — благоговейно прошептал хабб, дернув меня за ободранный рукав одеяния. Проверяя, наверное, мираж я или из плоти и крови состою. — Вы живы? До сих пор?.. Как вы?.. Сюда?..
— Нашел способ, — пресек я дальнейшие бессмысленные вопросы. — Ты здесь один. Остальные где?
— Может, вы хотите пить?.. — едва заикнулся Динар о воде, вынимая флягу из закромов.
И я тут же выхватил ее из маленьких толстых ручек. Откинул пробку и присосался к живительной влаге с таким удовольствием, как никогда прежде. Жадно глотая воду, поперхнулся в процессе. Закашлялся, и хабб поспешил отобрать у меня мою прелесть, пряча обратно.
— Этого хватит, благородный господин. Лучше не налегать от греха подальше…
— Фух… — вытер рот тыльной стороной руки, одаривая проводника гневным взглядом, но в то же время признавая его правоту.
— Вы хотите знать, где остальные? — вернулся он к теме. — Остальные у них, хотя лучше бы они в пустыне исдохли. Только я удрать успел, вот и все дела.
— «У них» — это у кого? — не сразу понял я.
— Работорговцы. Те самые, которых вы обещались прикончить, как только повстречаете. И помяните мои слова, господин Маркделецкий, — назидательно вскинул хабб указательный палец, — выглядите вы сейчас не настолько презентабельно, чтобы переходить им дорогу.
Я всмотрелся в даль туннеля.
— Там дальше — подземный город Шард расположен, — проследил Динар за моим взглядом. — Некогда величественный и построенный совместно с хаббами в стиле эклектика, он был самым…
— Покороче, — оборвал его.
— Ну-у-у… — в моменте замешкался тот. — Его давно забросили из-за проблем с доставкой продовольствия, как только опустынивание стало набирать обороты. Теперь же там обосновалась шайка, промышляющая… сами знаете чем. Сам по себе город достаточно большой, но живут они в храме бога Шукассы. Там же держат рабов.
— Что ж, это я удачно заглянул, — не удержался от болезненной усмешки.
— Только не говорите, что собираетесь в одиночку туда отправиться! Шайка у них, знаете ли, не маленькая. Многовато на одного вас будет, господин Маркделецкий.
— Сам решу, сколько для меня много, а сколько мало, — поднялся на ноги, выпрямил спину и хрустнул затекшей шеей.
— Даже если вы втихушку их освободите, они пустыню знают куда лучше, чем вы, — продолжали меня отговаривать. — Давайте-ка лучше на поверхность выйдем, а потом уже потолкуем насчет…
— Выходить можешь куда угодно, Динар, — лениво бросил ему. — В отличие от тебе подобных, я ни на чью свободу не посягаю. Но при таких условиях обещанную половину за оплату поездки можешь не ждать.
— Да как же это так⁈ — мгновенно подскочил хабб следом за мной, неуклюже ухватившись за стену. — Уж если вы отправитесь своих товарищей вызволять, то всяко и я с вами! Негоже ведь им в такой дыре прозябать! Они и мои товарищи тоже, между прочим. Последнюю, так сказать, рубаху отдал бы, чтобы!..
— Вот и славно, — коротко кивнул ему. — Восхищен твоим альтруизмом не меньше тебя самого.
С этими словами направился дальше вглубь тоннеля, и Динар, опасливо ежась, поспешил за мной.
— Здесь так глубоко, что даже крысы сюда срать не ходят, — подметил
