затух сам собою.
Неожиданно к их группе подъехал странного вида транспорт. Несколько десятков игроков с ужасом наблюдали, как из-за скалы выскочили сначала три джипа, а потом они начали удлиняться. Вскоре за ними показали себя все новые и новые машины. Игроков остановились, как вкопанные. Никто не потянулся к оружию, кого-то просто парализовало от страха, а другие заранее просчитали, что это бесполезно. Длинный автопоезд сделал полукруг по кромке позиций игроков, пока не остановился. Рядом с ним ехали десятки джипов и багги, которые окружили добытчиков со всех сторон. Из первого БТР вылез хоббит, деловито прошел несколько метров и остановился.
— Парни, подойдите сюда, — махнул он рукой. — Разговор есть!
Игроки переглянулись. Никто не хотел выйти вперед, но беседовавшей ранее парочке пришлось. Они были игроками с самым высоким авторитетом в команде.
— Вы что-то хотели, господин? — подобострастно проговорил игрок номер два.
— Ребят, Вы часом не подчиненные маркиза Грита? — спросил низкорослик.
— Мы… — начал было говорить первый, но второй оказался быстрее.
— Нет, конечно, господин! — он яростно замотал головой. — Мы — команда обычных простолюдинов. Взяли капсулы в аренду у купца-ростовщика.
— Вот как? — задумчиво произнес хоббит. — И получается с платежами справиться? Ростовщики — нехорошие люди.
— Получается, господин, получается, — игрок номер два столь же яростно начал кивать. — Третья сестра второй тети по матери моего шурина — жена сына купца. Он нас не угнетает нисколько.
— Ээээ… — собеседник завис, видимо, переваривая услышанное. — Тогда, ладно! Вы точно не люди маркиза?
— Этого не может быть! — уверенно заявил второй.
— Мы не любим аристократов! — поддержал его первый, сообразивший, план своего компаньона. — Они же хуже ростовщиков!
— Что верно, то верно! — хоббит щелкнул пальцами и кивнул в согласии. — А вы не видели здесь где-нибудь большую группу игроков из подчиненных Грита?
Парочка переглянулась.
— Господин… — второй соображал быстро, наконец, он решил подставить под удар товарищей, лишь бы поскорее избавиться от нависшей над ними опасности. — Если вы поедете отсюда вон в ту сторону, там вы встретите группу игроков. Может быть, они люди чертового аристократа?
— Да? — собеседник покачал головой. — Странно… а они отправили нас к вам, утверждая, что вы — люди маркиза.
— Как они смели! — возмутился первый. — Они просто недовольны нами, так как мы отбили у них ресурсную точку!
— Вы отобрали ресурсную точку у другой команды игроков? — хоббит сильно нахмурился.
— Нет-нет, господин… — судорожно вклинился второй. — Мой друг неправильно выразился. Мы не отобрали ресурсную точку, а выиграли ее в честном соревновании.
— И мы увидели ее первые! — подтвердил слова сопартийца игрок номер один. — А они хотели ее у нас отжать. Ублюдки!
— Ооо! — лицо низкорослика быстро просветлело. — Какие-то негодяи хотели отобрать ваше имущество, но вы сумели дать им отпор?
— Вот именно! — кивнул первый.
— Вы абсолютно правы, господин! — вторил ему коллега.
— Что же, это хорошее дело! — хоббит подошел к более общительному игроку номер два поближе и поднял руку вверх, она зависла в воздухе. Игрок соображал так быстро, словно на кону стояла его жизнь. Он слегка наклонился вперед. Собеседник покровительственно похлопал его по плечу, добавляя. — Вы — молодцы! Наказывать всяких встреченных подлецов и грабителей — это путь настоящего мужчины! Так держать!
После этих слов хоббит кивнул, и вернулся в транспорт. Вскоре загудели сотни силовых установок, и автопоезд с кучей боевой техники в его кильватере умчался во тьму.
Оставшиеся стоять у ресурсной точки члены отряда наемников, нанятые всей толпой графиней Мерилин, не знали, плакать им или смеяться. Разве не вы — самые большие задиры в округе? Разве не ваш отряд ограбил сотни игроков, угнав десятки единиц техники за последний месяц? Разве не ваш отряд разъезжает теперь по округе, бряцая оружием? Только дурак бы поверил, что они приехали в пустошь, чтобы заняться добычей. У них даже не было грузовых тележек! Они явно приехали, чтобы грабить! С другой стороны, они почувствовали облегчение. Наконец, они смогли избежать лап смерти. Но команда все еще сохраняла бдительность несколько часов, пока до них не дошла информация, что ненавистный отряд отчалил с неписями обратно в сторону экспедиционного флота.
* * *
Я битых два часа убил на то, чтобы найти людей маркиза Грита или других аристократов! Даже немного денег потерял на сопровождении неписей, которым пришлось ждать меня после выгрузки. И я не нашел ни одного отряда! Одни простолюдины! Как я могу поднять руку на нашего брата — простого работягу? Никогда в жизни! Вот только, я и не знал, что аристократы окажутся такими трусливыми. Где же их честь и самоуважение? Не могли бы они посопротивляться хотя бы для виду? Эхх… в наше время сплошного чистогана так сложно найти людей с внутренним стержнем и твердой позицией… все такие гибкие прям стали, подвижные, латентные, вот на матушке-Земле аристократы стояли насмерть за свою репутацию.
В общем, отбыл из города Грон я несолоно хлебавши. Пришлось сконцентрироваться на добыче и доставке руды. На мое счастье, один раз на наш караван вышли залетные орки, и я смог обзавестись кое-какими трофеями. Эльфы сразу же подсуетились и купили у меня в рассрочку все машины. Хоббитам ничего не досталось. Впрочем, кажется, тем вообще пофиг, они слушают все, что я им скажу. И эти маленькие парни мне нравятся куда больше, чем чопорные эльфы. По крайней мере, они не бояться замарать ручки. Даже Элаго при каждой возможности берет в руки отбойный молоток. А из наемников, набранных эльфами, почти половина не прикасается к шахтерским инструментам. Понятное дело, что они оглядываются на костяк отряда, который и носу не показывает из транспорта, но ведь они еще не стали костяком. Разве зеленые салаги не должны попытаться выслужиться перед ветеранами?
В общем, я аккуратно присматривал себе интересных игроков из тех, кто все-таки решил копать руду, хотя никто его не заставлял. На этот раз я решил изменить своему правилу, и оценивал не только девушек, но и парней. Сдается мне, что эльфы им серьезно так недоплачивают. То, что происходит в их отряде, конечно, не мое дело, но и мне самому нужны толковые ребята. Так, на всякий случай. Как говорил Лорд Палмерстон, нет вечных врагов или друзей, есть только вечные интересы. Кто знает, что случится там, за поворотом? Всякое в жизни бывает. Я могу рассчитывать только на себя, по большому счету. Ну, и на своих близких друзей. Железобетонно уверен, что Элаго и Лола меня не предадут. Более или менее уверенным я еще могу быть в своем собственном отряде игроков, которым зарплату выплачиваю я лично. Все эти партнерства…
