пороге лесной таверны. Или его многочисленное войско доберётся до нас.
Периодически к нам наведывались путники. Кто-то оставался на ночь, кто-то заказывал сытный обед и следовал дальше. Они были для нас некой связующей нитью с внешним миром, периодически предлагали в обмен товары. Признаться, постояльцев у нас было немного. Чаще дни были пустыми. Это хорошо. Мы могли спокойно, не торопясь, готовить жилище к приходу нового человека.
Мой живот больше не скрывала одежда, малыш активно толкался. Мы не заметили, как наступили холода. Последние осенние деньки. Недавно мы ходили, собирали грибы, травы, болотные и лесные ягоды. Делали запасы на зиму. Подготовили сено и хворост для растопки печи. В этот день стояла особо холодная погода, выпал первый снег. Он покрыл тонким слоем землю. В печи потрескивали угли, я замешивала тесто для яблочного пирога.
Ничего не предвещало беды, но в нашу таверну заглянули новые незнакомцы — стражники. Сердце заколотилось быстрее. Я велела Амине спрятаться в моей комнате, заметив, как при виде них её руки стали дрожать. Я решила сама их обслужить в компании лисенка Рыжика.
— Чего желаете, славные путники? — спросила я, удерживая на весу блокнот, натягивая улыбку. — Сегодня у нас есть грибная похлебка с ароматным горячим хлебом. Свежий сыр. Если вы подождёте немного, то будет яблочный пирог. Чай? Морс? Узвар?
— Да, спасибо, мы все это будем. Мы слышали о таинственной таверне в чаще леса, решили заехать к вам на обед.
— Хорошо. Подождите немного, сейчас все будет.
Я отошла к прилавку и бросила резать сыр, краем уха прислушиваясь к речам стражников. Это были не простые горожане, которые разносили сплетни, не всегда соответствующие действительности; все-таки человеку свойственно ошибаться и выдумывать проблему там, где ее нет. Возможно, дракон перестал меня искать. От стражников я могла узнать более точную информацию. Как они добрались до таверны? Я бы спросила у леса, но не хотела привлекать внимание.
Один из мужчин, средних лет, высокий, широкоплечий, с гладко выбритой головой и густо заросшей щетиной, обратился к своему товарищу. Тот с трудом походил на стражника: суховат, впалые щеки и синяки под глазами говорили о том, что он давно не спал и не ел. Скорее всего, болел какой-то заразой. Я налила свежего сидра и протянула стражникам, обращаясь к больному мужчине:
— Вам нездоровится? Может быть, вам заварить отвар? Что вас беспокоит?
— Вы целитель? — уточнил мужчина.
— Нет, просто травница. Не мудрено ею не стать, когда живёшь в таком месте.
— Подмечено, верно? А где ваш супруг? — спросил лысый стражник.
У меня забилось сердце как сумасшедшее. О стражниках ходили разные слухи. Мне стало страшно, вдруг эти люди что-то сделают со мной.
— Он поехал за продуктами, — улыбнулась я. И, для того чтобы обезопасить себя всецело, вытянула руку и притянула к себе стул с использованием магии.
— Ты видела их глаза? — сказал Рыжик Шустрику.
— Правильно! Так с ними и надо. Привыкли, что им все дозволено, — фыркнул зайчик.
Никогда раньше я не использовала так магию, но это были стражники, возможно, обладающие магией или поисковыми артефактами. В памяти Ливии я раскопала информацию о них, сильная вещь. Странно, что кронпринц до сих пор не нашёл меня. Видимо, магия леса сильнее всех этих безделушек.
— Принесите, пожалуйста, что-нибудь от боли в животе, — попросил больной мужчина.
Я вернулась за прилавок, делать лечебный отвар, как до меня снова стали доходить отрывки беседы путников; на этот раз они могли напрямую касаться меня.
— Не нравится мне, когда баба пытается руководить империей.
— Так это любовница кронпринца. Или ты думаешь, что слухи о болезни императора верны?
— Истинная кронпринца сбежала.
— Я сопровождал кронпринца в ту поездку. Видел, как его истинную, юную невесту обкидывали грязью и гнилыми овощами. В их поселении она была сосватана какому-то другому. Уж не помню деталей. Его убили, а истинную кронпринца выпроводили так из её имения. Мы хотели вмешаться, но юный принц велел стоять.
— Да как такое возможно?
— Говорил, она должна пройти обряд инициации. А сейчас сбежала, и одним богам известно, где она делась, брюхатая. Лучше бы ей вернуться. Эта гнилая баба сведёт нашего кронпринца.
— Кронпринц — дракон. Чем ему может угрожать простая баба?
— Знаешь, когда ложишься в кровать с бабой, то кем бы ты ни был — во сне уязвим, — пояснил лысый стражник. — После бурной ночки никто не будет думать о своей сохранности.
— Да ладно тебе! Ты, по-моему, преувеличиваешь. Они же друзья детства, так поговаривают.
— Послушай старика, Христофор, такие предают в первую очередь. Эх, вернись бы истинная с ребенком. Это могло бы все изменить. Укрепить власть драконов. За этой Эвридией стоит большой магический клан, не ожидать ли нам в ближайшее время переворота?
Я протянула слегка дрожащими руками им похлебку с хлебом и сырную нарезку. Пошла проверила пирог, стоящий в духовке. Значит, они все знают. Один из них видел позор Ливии. Но он верит, что я могу всё исправить, а эта потаскушка Эвридия… Перед глазами всплыл последний сохранившийся в памяти Ливии образ, где жгучая красотка-блондиночка сидит на столе, а кронпринц ее… Нет! Пусть эти люди скорее проваливают и навеки забудут дорогу сюда. Как и остальные.
Больше они не говорили обо мне, а обсуждали новое обмундирование, перестановку кадров, какие-то важные и непонятные мне вещи. Они ушли спустя час. Я слышала, как они запрягают лошадей и скачут восвояси.
— Новое испытание выпало на твою долю, — сказал заспанный Мудрик.
— Я справлюсь! Мы все справимся, — сказала я, запирая таверну на засов.
Я зашла в комнату, Амина сидела на постели и вышивала какие-то странные обереги.
— Вот я вашему малышу подарок шью, — сказала она, поясняя: — В моей деревне верили, что эти символы отпугивают злых духов и людей.
— Не волнуйся, они ушли. Больше нам ничего не угрожает. Наверное.
— Видимо, не угрожают нам, — неуверенно проговорила Амина.
— Ну что, пирог готов, — попробовала взбодрить девушку и себя. — Пошли, что ли, попьём чаю?
И мы пошли, а у меня появилась новая мысль: мне нужно немедленно будет поговорить с лесом и узнать, что мне делать дальше.
Глава 16. Расцвет таверны
На следующий день, как я и планировала, я выяснила у леса причину появления здесь солдат.
— Человек со светлыми помыслами не угрожает нашей хранительнице, — прошелестела листва, успокаивая, а потом снова пугая. — Дракон тебя ищет и найдет, но ты будешь к этому готова.
Мне оставалось лишь верить духам леса; они были мудры и уже многократно спасали меня. Иногда я представляла
