излучал холод.
– Горячо? Больно? Если вздумаешь снова причинить кому-нибудь зло, вспомни свои ощущения.
Лин Фэй заскрежетала зубами от гнева:
– Бесстыжая! Как ты смеешь меня поучать?
Сообразив, что Лин Фэй в опасности, ученики небожителей решили прийти ей на выручку, но, глядя, как Янь Хуэй попирает ногами младшую наставницу, потеряли дар речи и оробели.
Девушка скривила губы в усмешке.
– Думала, я снова тебе проиграю? – повторила она те же слова, что когда-то произнесла Лин Фэй на постоялом дворе.
Едва она договорила, под ее ногами засиял ледяной магический круг, а жаркую пещеру наполнил холодный воздух. Янь Хуэй посмотрела на знакомые символы и почувствовала, как кровь, медленно леденея, начала приливать к голове. Вокруг воцарилась мертвая тишина.
Стужа в жерле вулкана означала, что в недра Тройной горы пожаловал… Лин Сяо.
Символы искрили и мерцали голубым светом, как в тот день, когда Янь Хуэй покинула школу Утренней звезды. От потоков холода, хлынувших из магического круга, раскаленная лава потускнела. Не успела девушка прийти в себя, как от контура оторвался синий луч и, ударив ее в живот, отбросил на три шага назад. Она едва не упала в огненную лаву, но удержалась.
Поверженная Лин Фэй исчезла, и носа Янь Хуэй коснулась знакомая ци. Девушка прищурилась. Среди учеников появился небожитель в белых одеждах с младшей наставницей на руках.
Бесстрастное лицо и внушительная стать. После изгнания Янь Хуэй прошло несколько месяцев, время года сменилось, однако наставник выглядел точь-в-точь как прежде. Казалось, последние десять лет прошли для него бесследно.
– Брат-наставник… – Лин Фэй поглядела на Лин Сяо, и ее глаза слегка покраснели. – Ты пришел.
Лин Фэй решила изобразить из себя жертву жестокой несправедливости. Услышав ее слова, Янь Хуэй коротко усмехнулась и фыркнула. Ее пренебрежение не ускользнуло от слуха наставницы. Она посмотрела на обидчицу, возмущенно вскинула брови и заскрипела зубами от ненависти:
– Несколько месяцев назад Янь Хуэй вступила в сговор с демонами, выпустила из темницы лис, покинула школу и принялась помогать нечисти творить злодеяния. Сегодня она заявилась сюда, чтобы выкрасть Небесный меч. Неслыханная дерзость! – Лин Фэй не сводила с девушки злобного взгляда. – Довольно церемониться с этой мерзавкой! Позабудь, что когда-то она была твоей ученицей. Преступница недостойна сочувствия.
Янь Хуэй снова не смогла удержаться от смеха. Выпад младшей наставницы звучал так, словно Лин Сяо потакал своим ученикам, однако насельники горы Утренней звезды и все небожители прекрасно знали, что бывший наставник справедлив и верен принципам.
Девушка отшвырнула клинок, и он со звоном вонзился в скалу. Видимо, Янь Хуэй вложила в бросок немалую силу.
– Мне не нужен Небесный меч. Я действительно выпустила из темницы на пике Созвездия сердца демонов-лис, но в сговор с ними не вступала. Сейчас я и впрямь помогаю демонам, но красть чудо-меч не собиралась.
Янь Хуэй посмотрела Лин Сяо в глаза. Лица наставника и ученицы посуровели.
– Мне нечего добавить. Верить или нет – дело ваше.
С этими словами девушка незаметно завела руку за спину и сложила мудру. Тянь Яо по-прежнему лежал на дне лавового озера. Времени было мало, и ей следовало немедленно начать поиски.
– Досточтимый Лин Сяо!.. – крикнула Янь Хуэй, чтобы всех отвлечь.
Вот только тот уже исчез. Девушка поняла, что дело плохо, и невольно шагнула назад, желая спрятаться, однако уткнулась в чью-то грудь. Оглянувшись и встретив холодный взгляд наставника, Янь Хуэй от испуга попыталась вытащить из рукава кинжал, но не успела. Либо двигалась она не так быстро, как Лин Сяо, либо бывший наставник предугадывал каждый шаг ученицы.
Лин Сяо схватил девушку за предплечье, слегка придержал, словно играя с ребенком, и свободной рукой ударил по локтю. У нее онемели кончики пальцев, и кинжал выпал из рук в кипящую лаву, где мгновенно расплавился.
Разве могла Янь Хуэй тягаться с Лин Сяо в боевом искусстве? Он обучал ее долгие годы. Своим мастерством девушка была обязана именно наставнику. Он не только знал наперед каждый шаг подопечной, но и боевоей магией владел в разы лучше.
Вдруг Янь Хуэй озарило: она ведь выучила новые заклинания, о которых Лин Сяо не имел представления! Собравшись с духом, девушка направила в локоть поток силы и высвободилась.
Лин Сяо ожидал, что бывшая ученица окажет сопротивление с помощью магии небожителей, но не предвидел, что его защиту сломит заклинание демонов, пронзив руку до костей и сковав предплечье. Как только Лин Сяо разжал пальцы, девушка отступила на три чжана назад и зависла в воздухе над лавой.
Увидев, что невозмутимый бессмертный слегка переменился в лице, Янь Хуэй испытала мстительное удовольствие. Она доказала, что может добиться значительных успехов без его помощи. Девушка понимала, что ведет себя как наивный ребенок, который желает блеснуть перед взрослым новыми знаниями, удивить и вызвать к себе интерес, однако в присутствии бывшего наставника отбросить ребячество было не так-то просто.
Лин Сяо долго смотрел на Янь Хуэй, не произнося ни слова. Затем опустил глаза, изучил свою руку и медленно изгнал демоническую ци. Когда небожитель снова поднял голову, его взгляд стал еще холоднее.
– Ты практиковала магию демонов.
Он не спрашивал, а утверждал.
– И что?
Лин Сяо помрачнел.
– Безрассудная… дикость! – отчеканил небожитель, делая паузы между словами.
Янь Хуэй никогда прежде не слышала от него такого гневного тона.
– Почему же? – переспросила девушка. – Меня изгнали с горы Утренней звезды, поэтому мои поступки больше не имеют отношения к школе.
Поджав губы, Лин Сяо молча глядел на строптивицу, которая выпрямила спину, отказываясь признавать свою вину.
– Тебя не следовало отпускать, – процедил он. – Ты окончательно распоясалась.
Небожитель сложил на груди ладони, а когда медленно развел их, в его руках блеснул меч, словно вытесанный из твердого льда. Янь Хуэй знала, что этим клинком наставник убивал демонов. Теперь же он решил обратить грозный меч против собственной ученицы… Однако девушка не считала, что перешла грань дозволенного, и не видела за собой вины, за которую заслужила казни.
– Меня изгнали из школы Утренней звезды. Я не имею никакого отношения ни к священной горе, ни к вам, досточтимый Лин Сяо. Я сама решаю, как совершенствовать свое тело. Ни вы, ни Лин Фэй не имеете права указывать, как мне поступать, или осуждать мое поведение, – с достоинством произнесла Янь Хуэй, паря в воздухе. – Я не обязана безропотно нести наказание от ваших рук.
– Демоны – зло. Те, кто практикует их магию, следуют темным путем, – выпалила Лин Фэй из-за спины девушки. – Небесный закон требует тебя устранить. О каком еще праве тут рассуждать?
Янь Хуэй
