— Наверное, мне следует вернуться домой? — неуверенно произнесла Регина, поднимая вопрошающие глаза на Слайда. Однако тот ничего не ответил. Выражение его лица по-прежнему оставалось мрачным.
— Вот что я хотел бы обсудить с тобой, — начал Рик. — Тебе в твоем положении путешествовать сейчас было бы просто опасно, особенно одной.
Регина охотно кивнула. Она чувствовала, что не в состоянии осилить долгую дорогу домой. Кроме того, ее дом представлялся ей чем-то нереальным.
— Вы говорили, у меня была в поезде спутница, — нерешительно начала Регина, глядя на Слэйда. — Я думаю, мне следует отправиться в путь, когда она придет в себя от всего пережитого.
Рик некоторое время молчал, не решаясь произнести вслух то, что он должен был сказать.
— Миссис Шронер скончалась через несколько часов после того, как поезд прибыл в город.
Регина застыла в изумлении.
— Я мог бы дать в сопровождающие одного из моих парней, — продолжил Рик, — но доктор не советовал отпускать вас в таком состоянии.
Против ожидания Регина быстро оправилась от полученного известия, поскольку в ее памяти не сохранилось ни малейшего воспоминания о спутнице.
— По всей видимости, мне следует послать письмо ее родственникам, — сказала она, — если только мы сможем узнать адрес.
— Я уже позаботился об этом. Но если ты сама хочешь написать им, я перешлю твое письмо.
Регина кивнула, потом нахмурилась.
— Как вы думаете, моя приемная мать будет рада, если я вернусь назад?
Рик бросил на нее быстрый взгляд.
— Сьюзен вышла замуж через шесть месяцев после того, как скончался Джордж. Когда ты вернулась из Лондона в прошлом месяце, ты какое-то время у нее гостила. Я очень сомневаюсь, что она будет рада увидеть тебя снова, особенно после своего брака. Она старше тебя и куда менее привлекательна.
На это было нечего возразить. Не столь уж давно вышедшая замуж женщина наверняка занята своим мужем и потому должна прохладно встретить появление приемной дочери.
Регина перевела взгляд на Слэйда. Тот внимательно изучал содержимое ее тарелки, словно увидел там что-то необычное.
На Регину он не смотрел. Если она не может вернуться домой в Сан-Луис-Обиспо, то куда же ей идти?
— Ты можешь пожить в Мирамаре какое-то время вместе с моей семьей, — предложил Рик.
— Как это великодушно с вашей стороны! — воскликнула Регина. — Я так вам благодарна. — Ее удивило, что Слэйд недовольно хмыкнул, но она решила не обращать на это внимания. — Скажите, почему вы берете меня к себе? — продолжала она. — Вы совсем не обязаны этого делать. К тому же не известно, когда ко мне вернется память. — «Может быть, никогда», — в отчаянии добавила она про себя.
— Для меня самое главное — моя семья, — не колеблясь ответил Рик. — Джеймс любил тебя, и он был моим сыном, так что его невесту я считаю членом семьи. Твое место — с нами, в Мирамаре. Мы позаботимся о тебе, пока ты не оправишься до конца.
Регина стиснула пальцы. В эту тяжелую минуту ей протягивали руку помощи. Она почувствовала необычайную благодарность к этому человеку. К тому же в Мирамаре она получит возможность видеться со Слэйдом, а для нее это было совсем немаловажно.
— Спасибо, — прошептала она и, взглянула украдкой на Слэйда.
— Ты вправе выбрать, — произнес тот, словно отвечая на ее взгляд. — Если ты захочешь отправиться в Сан-Луис-Обиспо к своей приемной матери, я могу тебя проводить. А если решишь вернуться в Лондон, мы найдем другого сопровождающего. Ты — наследница крупного состояния, Элизабет, так что можешь не беспокоиться о своем будущем.
— Ты не хочешь, чтобы я оставалась?
— Я этого не говорил, — ответил Слэйд. — Я только заметил, что ты сама вольна решать, как тебе следует поступить.
Значит, он желал, чтобы она уехала. От этой мысли на глаза Регины навернулись слезы. Он даже готов лично отвезти ее домой. Это выглядело как предательство. Слэйд сам предложил ей помощь — и вот теперь пытается сбыть ее с рук.
— Ты не мог бы быть полюбезнее с невестой своего брата? — вмешался Рик. — Смотри, как она побледнела от твоих слов.
Слэйд насмешливо покачал головой.
— И насколько мне надо быть любезным? — негромко произнес он.
Переведя взгляд с отца на сына, Регина заметила в их глазах одинаково угрожающее выражение.
— Перестаньте, — взмолилась она. Мужчины удивленно повернули к ней головы.
Крепко вцепившись пальцами в спинку стула, Регина опустила глаза. Ей не хотелось встречаться взглядом со Слэйдом — после того как он столь ясно выразил свое к ней отношение.
— Объясните мне кое-что. Как я и моя приемная мать относились друг к другу?
— Очень плохо, — коротко бросил Рик. — Сьюзен была в ярости, когда огласили завещание. Джордж знал, что ты собираешься замуж за Джеймса, и большую часть наследства он оставил тебе.
— Почему?
— Джордж и я выросли вместе. Джордж был сиротой, он воспитывался в религиозной миссии в Сан-Мигеле. Но он любил бродить по горам, как и я, и мы часто проделывали это вдвоем. Он, конечно, понимал всю разницу между нами.
Джордж работал на нашем винзаводе, я же должен был унаследовать Мирамар. Мой отец был некоронованным королем этих мест, ему подчинялись власти нескольких городов. Он и внешне напоминал старинного испанского гранда. Никто и дохнуть здесь не мог, не спросив его разрешения. Ты меня понимаешь? — Регина кивнула.
— Но Джордж был очень умен и ловок, и я привязался к нему. Когда ему было шестнадцать, Джордж оставил наше поместье и вскоре открыл лавочку в Сан-Луис-Обиспо. Затем сколотил целое состояние, но не торговлей, а спекуляцией. Он быстро сообразил, к чему приведет приход в эти места железной дороги. Все это время мы не упускали друг друга из виду. Однажды мы решили породниться.
Джордж пожелал, чтобы его внук — твой сын — осуществил его собственную мечту и унаследовал Мирамар.
Только теперь Регина смогла понять все. Она почувствовала симпатию к человеку, который был ее отцом, — человеку, который был сиротой, но сделал себя настолько состоятельным, что мог породниться со своим бывшим хозяином, владыкой этих мест. И осуществить свою мечту он намеревался с ее помощью. Конечно, только богатство ее отца делало ее достойной парой Джеймсу. Какими бы закадычными друзьями Рик и Джордж ни были в детстве, останься Джордж в нищете, о свадьбе не могло быть и речи.
Впрочем, подумала Регина, так уж устроен мир. Все же ей было жаль, что ее отцу не пришлось увидеть воплощение своей мечты.
— Джордж и я были как братья, — сказал Рик. — Твой отец уже в лучшем мире — как и мой сын, — но ты можешь положиться на меня, Элизабет. Я готов заменить тебе отца.
