свете блеском занесённого меча. Лицо мужчины было суровым, а в зелёных глазах Элеан впервые увидела гнев, страшную бурю, что грозила смертельно опасным градом всем, кто посмеет сказать хоть слово. Девушка ещё никогда не видела короля в таком состоянии, казалось, от него исходила волна власти и ярости, которая накрывала людей с головой, заставляя закрывать лица руками, но, не давая сделать и шага. Даже Руст припал на передние лапы, не смея рычать. А король всё приближался, не сводя своего страшного, требовательного взгляда с толпы… И за ним по пятам следовало больше десятка его лучших воинов, чьи тела и оружие посверкивали в лунном свете, а змеиные хвосты терялись в плотных кольцах тумана.
Элеан почувствовала себя невероятно жалкой, она втянула голову в плечи, но, как и все деревенские жители, не посмела отвести взгляда от приближающейся фигуры Змеиного короля, чьи вертикальные зрачки блестели в темноте опаснее любой ядовитой змеи.
– Вы, – голос короля хлестнул подобно семихвостой плётке, он остановился в нескольких шагах от толпы и обвёл всех пронзительным взглядом. Туман клубился у самых его ног, протягивая робкие струйки ближе к толпе, но словно ожидая приказа, – как посмели вы ударить её?! Как посмели вы бросать камни в мою невесту?! Я спрашиваю вас, ничтожества, как вы посмели обидеть мою невесту?!
Элеан закрыла рот руками, не давая себе вскрикнуть, неверяще глядя на Орма. Ещё никогда раньше он её так не называл, и девушка уже не понимала, что ей следует думать. Она видела его приветливым и весёлым, добрым и заботливым, иногда властным и рассудительным, но ещё никогда он вот так в открытую не предъявлял на неё своих прав и не называл своей невестой. Девушка растерянно смотрела на мужчину и ощущала странное смятение, охватившее её обычно спокойное сердечко. Она почувствовала, как оно начало торопливо колотиться, а кровь прилила к лицу.
– Вы все будете уничтожены, – мужчина взмахнул рукой, и его воины придвинулись к ближнему краю тумана, на лицах людей проступил уже не просто ужас, а какое-то смертельное отчаяние. – Такова моя воля!
– Нет! Орм, не надо! – Элеан словно во сне вскочила на ноги и, бросившись к мужчине, сжала тонкими пальчиками его камзол. – Не убивай их! Пощади их!
– Ты… – он перевёл на неё взгляд своих взбешенных зелёных глаз, и у девушки закружилась голова от бездонной пропасти мглы его зрачков, – ты просишь за них?
– Да… – девушка мелко задрожала и ткнулась лбом ему в грудь, её голос стал совсем тихим и подавленным, – прошу тебя… прости меня, я ослушалась тебя, мне не надо было сюда убегать,… но… я подумала, что не будет ничего плохого… прости… Орм, пощади их… Пожалуйста… Умоляю тебя…
– Тебе незачем меня умолять, – голос мужчины стал немного мягче, и её плеч коснулись знакомые сильные руки. Орм слегка отодвинул её от себя и заглянул в глаза, Элеан жалобно улыбнулась.
– Пощади,… пощади их…
Его пристальный взгляд был невыносимее любой пытки, и девушка была готова разрыдаться от бессилия перед этим взором. Она чувствовала себя ужасно виноватой перед ним, перед ним и всеми этими людьми, она чувствовала себя беспомощным и глупым ребёнком, который чуть не обрёк страну на гибельную войну. Только сейчас она начала понимать, что скажи она Орму, будто хочет видеть Руста, как он бы тотчас послал своих воинов за её верным другом. Ей стоило только попросить, просто подойти и сказать,… а сейчас, своим глупым страхом она обрекла всех вокруг на ещё больший страх… людей из деревни на страх перед Змеиным королём,… а самого Змеиного короля на страх за неё… Элеан хотела сжаться в комочек, ей хотелось исчезнуть навсегда, чтобы спрятаться от этого чувства стыда перед пристальным и тёплым взглядом. Но она продолжала стоять и глядеть в эти странные, словно бездонные глаза с вертикальными зрачками… глаза, чей взор не пытался её судить, но лишь укорял в недоверии…
– Про-сти ме-ня… – девушка обессилено поникла и опустила взгляд…
– Пойдём домой, – его голос был привычно сильным и мягким, теперь в нём не было и намёка на бешенство, – уже слишком поздно. Руст, пойдёшь с нами, но не смей обижать моих подданных.
Пёс еле слышно что-то прорычал и выпрямился на сильных лапах. Он подошёл к девушке и, словно пытаясь утешить, привалился тёплым боком к её ногам. Но Элеан не шевельнулась, продолжая цепляться пальчиками за камзол Змеиного короля, и не смея даже поднять на него взгляд. Однако мужчина теперь уже смотрел на присмиревших селян, что жались друг к другу в тщетной попытке спрятаться. Король смотрел на них столь же пристально и жестко, его взгляд скользил по смертельно бледным лицам, и они начинали покрываться капельками холодного пота. Но вот мужчина развернулся и, не удостоив людей больше ни единым словом, повёл девушку прочь из деревни…
Ночной лес похож на сказку. Страшную сказку с почему-то неизменно добрым концом. Даже сейчас, в эту странную ночь, он был по-прежнему спокоен и, как человек, невозмутим. Этот лес, этот странный лес хранил множество тайн, он укрывал под своими сводами множество существ и дел, он хранил все тайны, от простеньких детских до самых страшных. Этот лес был свидетелем множества того, чего не зрел и самый искушенный из людей,… однако теперь Элеан казалось, что он наблюдает и за ней. Тогда, в прежние дни, когда они с Рустом гуляли по полянам и тропинкам, ей и в голову не могло придти, что лес может быть живым, но сейчас, идя вслед за Змеиным королем, она была готова поверить во что угодно.
– Ты словно мотылёк в моих руках, – голос мужчины вернул девушку к реальности, – стоит мне слишком сильно сжать пальцы, как ты сломаешься; стоит просто их сомкнуть – ты задыхаешься; а стоит ослабить хватку – ты улетаешь…
Девушка подняла голову и посмотрела на него, но он лишь шёл впереди неё и не оборачивался. Туман давно рассеялся, шипение затихло, а когда Элеан оглянулась, то поняла, что они идут лишь втроём: Орм, она и Руст. Ночной лес был тих, словно спал даже ветер, лишь изменчивое сияние месяца да голос Змеиного короля нарушали всеобщий покой.
– Я столько времени наблюдал за тобой, открыто или тайно. Я слышал каждое твоё слово, видел каждое движение. Стоило тебе зайти в лес, как я тенью следовал за тобой. Но до сих пор я не могу узнать то, о чём ты думаешь. Иногда ты кажешься такой покорной, а иногда, стоит мне тебе поверить, ты исчезаешь.
