трёх часов к ряду. – Тебя надо хорошенько кормить, чтобы…
– Чтобы потом съесть? – Элеан старалась говорить полушутливо, но страх всё равно где-где, но прорывался.
Те переглянулись и дружно захихикали:
– Мы не едим людей… это всё сказки… даже Его Величество,… по крайней мере, мы об этом не слышали…
Потом та, которая была постарше, и которую король назвал Кати, взяла нить разговора в свои руки:
– Не все легенды и сказания, которые распространены среди вас – людей – правдивы. Конечно, Его Величество сможет объяснить это лучше, но постарайся, если сможешь, поверить мне: сейчас ты в замке короля Змей, и раз ты ещё жива, то это значит, что и дальше с тобой ничего не случится. У нас убивают только непрошенных гостей, но никак не тех, кого привёл сам король.
– А… – девушка втянула голову в плечи, но всё-таки решилась задать самый интересующий её вопрос, – зачем он меня сюда привёл?
Они переглянулись:
– Кто знает, – улыбнулась та, что с каштановыми кудрями, – Его Величество очень непредсказуем, сложно понять, что втемяшилось ему в голову в тот или иной момент. Но ты его не бойся, он очень добрый. И если вдруг тебе что-то потребуется, а нас не окажется рядом, то можешь спрашивать даже напрямую у него. Никто из нас ни разу не слышал, чтобы он повышал голос…
– Эй, кажется, вода уже готова, – прокричала младшенькая, на минуту заглянув в соседнюю комнату, где по их словам располагалась бочка для мытья.
– Отлично, – все трое захихикали и, затолкнув её в небольшую, отделанную деревом комнатку, начали без стеснения стаскивать с неё одежду. – Сейчас мы тебя вымоем, переоденем, и будешь ты у нас, как настоящая леди.
– Не надо… ой… прекратите, – покрасневшая Элеан пыталась отстоять хотя бы нижнюю рубаху, но не преуспела и теперь стыдливо сжималась, прикрываясь руками и волосами. – Зачем вы…
– Нам приказано тебя вымыть, – рассмеялись те и дружно запихнули её в огромную деревянную бочку, наполненную горячей ароматной водой. В воздух поднимался густой пар и аромат еловых иголок, можжевельника и дуба.
– А у тебя очень красивые волосы, – заметила та, что помладше, выливая на неуверенно мнущуюся по пояс в воде Элеан целый ушат горячей воды, – они даже красивее, чем у Лоры. За ними только нужно хорошенько ухаживать, и скоро они будут, как каштановое золото. Да ты не стесняйся, нас ничем не удивишь, стены толстые, через них ничего не слышно, а мужчин здесь нет…
– Да куда же вы все подева… – дверь приоткрылась, и послышался мужской голос.
Продолжение фразы было напрочь перекрыто диким женским визгом, причём Элеан не успела не то что оглянуться, но даже испугаться. А в дверной проём мгновенно полетело несколько больших кувшинов с водой, и дверь тут же с треском захлопнулась. Повисла оглушительная тишина…
– Ой, – тихо пискнула одна из девушек, – кажется, это был король…
Все трое вздрогнули и дружно бросились в соседнюю комнату, узнавать количество ущерба и приносить извинения. Элеан наконец-то смогла перевести дух и немного спокойно подумать.
Её устроили в сказочно красивых и богатых покоях, где было всё, что нужно. Огромная кровать под тяжёлым бархатным балдахином, платяной дубовый шкаф, покрытый резьбой, изящный туалетный столик с тремя большими зеркалами и многое-многое другое. Девушка, когда всё это в первый раз увидела, сначала не могла поверить, что будет жить здесь совершенно одна. Она в жизни не видела столько красивых и дорогих вещей, а сопровождающие её девушки в один голос заявили, что она может переставлять, выкидывать и просить любые новые вещи когда угодно и сколько угодно. Элеан начало казаться, что она попала в сказку. Её накормили вкуснейшим обедом, откуда блюда не побрезговал отведать и император. Ей предложили на выбор огромное количество платьев и украшений, которые она даже не имела представления, как носить. И вот сейчас, сидя в этой огромной бадье с водой, девушка была готова поверить, что её молитвы услышаны, и ей даровано счастье. Конечно, она ещё не совсем понимала, почему всё так произошло, но тёплый, душистый пар обволакивал, направляя мысли в благодушном, счастливом направлении.
Пока где-то за дверями слышалась невнятная возня и смутные голоса, Элеан сама быстро вымылась и, вновь одевшись в своё старенькое платье, выскользнула в соседнюю комнату. Там все три подружки водили хороводы вокруг мрачного короля, чья одежда хоть и была сухой, но волосы всё ещё поблескивали капельками влаги. Видимо, он уже успел переодеться и теперь красовался в полностью серебристом облачении, состоящем из брюк, рубашки и камзола. Правда, корона, в отличие от плаща, по-прежнему занимала своё главенствующее место и привлекала к себе внимание. Его Величество даже мрачным выглядел весьма красиво и благородно, а недовольная складка губ лишь придавала лицу чуть более суровое выражение.
– А вот и она… ой, – Кати смутилась и недовольно поджала пухлые губы, – зачем ты снова надела это тряпьё? Мы же нарочно оставили там на стуле новое красивое платье, которое должно было хорошо подойти к цвету твоих глаз.
Элеан смутилась и, виновато опустив голову, чуть покраснела.
– Пусть одевается, как сама того пожелает, – возразил король, поднимаясь из глубокого кресла, и подходя к ней, – не надо требовать слишком многого, она первый день здесь. А одежда напоминает ей о той жизни в деревне. Не каждый может вот так быстро и легко расстаться с прошлым, поэтому будьте снисходительней. Постепенно она ко всему привыкнет и начнет надевать другие платья.
– Как скажете, Ваше Величество…– поклонилась та и отступила в сторону.
Все три девушки сразу замолкли и посерьезнели, словно чувствовали, когда могут шутить, а когда рядом с ними находится полновластный король и стоит промолчать. Элеан даже недоумённо вскинула на них взгляд, не понимая, почему вдруг они стали такими покладистыми, но напряжение в воздухе уже исчезло, и мужчина снова улыбнулся.
– Хочешь, я покажу тебе замок и своих слуг? Будет лучше, если это сделаю я, тогда ты будешь меньше бояться. Хочешь?
– Да… – она неуверенно оглянулась на трёх помогавших ей девушек, но те почему-то не спешили вмешиваться и предлагать свою помощь, – так действительно будет лучше…
– Ну вот, – его улыбка стала шире, – ты наконец-то начала говорить, это хороший знак. Тогда идём.
И подав ей руку, повёл прочь из комнаты.
– … Змеиный народ, – король вёл её по залам замка и негромко, вполголоса рассказывал, – существует испокон веков. Когда-то нас было гораздо больше, и мы не считались мифическим народом. Мы жили свободно, там, где считали удобным или нужным. Нас не боялись, но и
