и, потеряв опору, едва не упала.
– Ну что ты, – он удержал её одной рукой практически на весу, – неужели твоё тело уже занемело? Или это страх?
Она сжалась и втянула голову в плечи.
– Тебе нечего бояться, – он улыбнулся, и эта улыбка была такой светлой и тёплой, что она поневоле начала успокаиваться, – ни я, ни мои слуги тебя не обидим. Тебя больше никто не обидит. Можешь мне поверить.
Змеи начали подползать ближе, и девушка снова замерла, не в силах побороть многолетний страх. Мужчина внимательно посмотрел на неё и что-то быстро произнёс на незнакомом ей языке. Слова были чуть протяжными и словно шипящими, отчего девушке на мгновение подумалось, что у него вместо языка тоже жало. Змеи сначала остановились, а потом начали отодвигаться обратно к краю поляны.
– Вот видишь, всё хорошо, они тебя не тронут, – его улыбка развеяла её сомнения, и девушка ощутила себя словно в лучах тёплого, летнего солнца. – Не надо так бояться. Идём.
Она не смела его спрашивать и лишь смотрела широко распахнутыми глазами, безмолвно подчиняясь его словам и движениям. Мужчина придерживал её за локоть и вёл рядом с собой всё дальше в лес, у их ног извивались многочисленные змеи, он отводил свободной рукой нависающие над тропинкой ветки, а она шла словно во сне, слушая его мягкий голос и почти не моргая. Девушка сама не могла объяснить, почему всё так происходит, страх ушёл, его сменило странное спокойствие и тепло. Она смотрела только на мужчину и ни разу не опустила глаза вниз, где извивались змеи. Она даже почти не смотрела по сторонам. Время пролетело подобно сну, вернув её к реальности, когда лес расступился и впереди появился высокий холм с круглым, почти в полтора человеческих роста отверстием. Оно было похоже на вход в нору, обрамлённый вьющимися травами и украшенный живыми цветами. Вот только по бокам от этой норы находились два рослых мужчины, чьи тела были человеческими только до пояса, а ниже располагался чешуйчатый, свёрнутый кольцами змеиный хвост. В руках у них были большие копья, за плечами в ножнах висели мечи, а судя по суровым, неулыбчивым лицам, воинами они были как минимум в третьем поколении.
Девушка, при виде хвостов, мелко задрожала и инстинктивно спряталась за мужчину, от страха стиснув пальчиками край его плаща. Одновременно с этим воины мгновенно расправили плечи и дружно ударили древками копий в землю.
– Да не бойся ты так, – мужчина тихо рассмеялся, поймав её за запястье и заставляя выйти из-за своей спины, – они не кусаются, по крайней мере до тех пор, пока я не прикажу. Вот, посмотри, они не такие уж и страшные…
Он попытался подтолкнуть её к ним поближе, но девушка отчаянно замотала головой и, развернувшись, снова юркнула к нему за спину.
– Какая же ты пугливая. Ладно, идём дальше.
Всю остальную часть пути она шла, прячась за его рукой и сжимая пальчиками зелёный рукав. Девушке отчаянно хотелось закрыть глаза и не смотреть, но оставаться в неведении было ещё страшнее.
Они шли по просторному подземному коридору, выложенному красивым, шершавым на ощупь камнем. Ход уводил всё глубже под землю, однако здесь не было ступеней и идти приходилось осторожно. Камень слабо светился в темноте, и, хотя света было совсем немного, девушка отчётливо видела даже каждую ресничку в уголках глаз идущего рядом мужчины. Под ноги она предпочитала не смотреть, уже из страха напугаться ещё больше. Коридор казался ей почти бесконечным…
Но вот впереди свет стал ярче, и они вышли в просторный зал, залитый настоящим солнечным светом. Элеан сначала попыталась найти взглядом окна, но убедившись, что их нет, так и не нашла источник этого света. Казалось, он льётся отовсюду, с потолка, из стен и даже от пола. Но как девушка ни вглядывалась, она так и не поняла, откуда именно. Сам же зал показался девушке просто огромным, хотя она быстро поняла, что это просто прихожая. Пол здесь был выложен светлым мрамором, по стенам шли красивые узоры в виде растений и цветов, а куполообразный потолок напоминал синее небо с бегущими по небу барашками облачков. Даже двери, ведущие из этого зала, были арочными и очень красивыми. Девушке ещё никогда в жизни не доводилось бывать в таком красивом помещении.
– Ну, вот мы и пришли, – мужчина улыбнулся и отступил немного в сторону, – надеюсь, тебе здесь понравится…
Девушка снова перевела на него по-детски широко распахнутые глаза, но ответить не успела, где-то в соседней комнате послышались звонкие голоса и шелест ткани, а через несколько мгновений в зал выпорхнули три девушки в пышных, красивых платьях до самого пола. Они были очень миленькими и так обаятельно улыбались, что Элеан даже забыла испугаться, хотя звона каблучков или шелеста шагов различить не смогла. У всех трёх были красивые миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, но после пережитого девушка уже не обращала на это внимания.
– Ваше Величество, наконец-то вы вернулись, – защебетала та, которая оказалась рядом с ними быстрее остальных, у неё был звонкий, как журчание ручейка, голос, – а мы уже начали волноваться.
– Но я же ушёл не один, Кати, – мужчина снова мягко улыбнулся, – повода за меня так беспокоиться не было и нет.
– Но вы сами знаете, как опасно покидать замок со столь малым сопровождением, – возразила вторая, с густыми каштановыми кудрями, ниспадающими до самого пола, – особенно вам…
– Я уже вернулся, оставим эту тему, – он обернулся и вытолкнул девушку немного вперёд, – позвольте вам представить Элеан – нашу… гостью. Я бы очень хотел, чтобы вы её тут устроили и проследили, чтобы они ни в чём не нуждалась.
– Какая миленькая,– третья и самая младшая радостно захлопала в ладоши,– конечно, мы позаботимся о ней. Не беспокойтесь, ваше величество, оставьте это на нас.
– Я надеюсь, вы будете ей как старшие сёстры. Покажите ей её комнату, искупайте, накормите обедом, в общем, ведите себя как самые радушные хозяйки. А мне надо заняться кое-какими делами, однако как только я освобожусь, так сразу загляну проверить, как идут дела, – он обернулся к Элеан и коснулся пальцами её подбородка. – Доверься им и ничего не бойся. Здесь тебя никто не обидит, потому что такова моя воля. Отдохни, тебе надо придти в себя.
– Хорошо, – девушка впервые за всё это время посмела открыть рот, – я… постараюсь…
– Вот и умница, – он улыбнулся и, отпустив её подбородок, направился в одной из дверей. – Надеюсь, вы подружитесь.
– Какая ты худенькая, – девушки водили вокруг неё хороводы уже более
