не трогали, однако с тех пор прошло очень много времени.
– Сколько? – девушка доверчиво глядела на него и была уверенна, что все его слова истинная правда. Ему не было причин лгать ей.
– Сменилось множество поколений королей, я уже не могу сказать сколько именно. Сейчас о тех временах даже у нас остались только легенды, что говорить о людской памяти. Мы действительно были мирным народом, каким остаёмся и сейчас.
– А город…
– А город мы трижды предупреждали, ещё в период строительства. Им посылались письма с советом перенести город дальше от границы во избежание столкновений между людьми и змеиным народом. Но они проигнорировали мирные предостережения. Если бы люди не ходили в наш лес и не лезли, куда не просят, они бы и по сей день жили там без проблем. Однако какие-то богачи решили устроить охоту здесь… вот этого мы стерпеть не могли. Вы – люди – очень тщательно заботитесь о защите границ собственных земель, так чем плохо то, что мы тоже решили защитить свою свободу? Правда, людские сказатели тут же всё перевернули на нужный им лад, и наш народ стал чем-то вроде пугала для непослушных детей.
Девушка несколько смутилась и опустила голову. Она и сама никогда не задумывалась о причинах, которые привели к уничтожению города. Ведь их деревня тоже стояла не далеко от границы. Но в запрещённый лес никто не ходил, и жителей никто не трогал, а «змеиный народ» действительно оставался лишь страшной сказкой. Элеан почувствовала себя маленькой и глупой.
– Прости, кажется, я тебя немного напугал, – его голос снова стал мягче и теплее, – не думай, что раз ты человек, к тебе будут плохо относиться.
– Я вовсе… – она вскинула голову и жалобно приподняла тонкие брови, – я просто… просто я тоже никогда не задумывалась о том, почему твой народ считается таким страшным. Я чувствую себя такой глупой.
Он тихо рассмеялся:
– Ты действительно очень добрая, раз мои слова вызвали у тебя чувство стыда и раскаянья. Но не думай об этом, а для того, чтобы тебе было проще ко мне обращаться… моё имя Орм.
– Орм… это же…
– Конечно, я ведь Король Змей, поэтому моё имя так и звучит. Точнее это даже не имя, а некоторое обозначение. Так звали всех наследников мужского пола в нашем роду. Это уже что-то вроде традиции. Мы не живём тысячелетиями, редко какой король доживает даже до сотни. Мы – короли – имеем тот же жизненный срок, что и люди, но из-за того, что нас редко кто из людей видит, а кровь столь сильна, что сын на отца похож больше, чем две капли воды друг на друга, принято считать, что существует один, вечно молодой Король Змей.
Мужчина мягко улыбнулся, глядя в её широко распахнутые глаза.
– А твои слуги?
– А слуги живут, как и положено змеям. Кто-то больше, кто-то меньше, как собственно и заведено природой. Те, кого ты видела в лесу на поляне, это обычные змеи. Люди не способны понимать их язык и разговаривать с ними, но это не значит, что они не обладают собственным разумом. На самом деле они очень даже разумны и весьма мудры. Взять хотя бы Белую Змею. Она живёт с таких времён, что когда дед моего деда ходил под стол пешком, у неё уже не было ядовитых клыков, которые выпали от старости. Она единственная из обычных змей, кто понимает человеческий язык, а её мудрость порой позволяет предсказывать будущее. Белая Змея очень мудра, и Короли часто приходили к ней за советами во все времена. Если хочешь,… я даже могу вас с ней потом познакомить.
Элеан вздрогнула и втянула голову в плечи:
– Всё ещё боишься? – удивился мужчина.
– Извини…
– Тогда хорошо, что я сам взялся тебе всё тут показывать. Сейчас мы спустимся в нижние пещеры и побудем там немного. Конечно, вполне возможно, что ты от такого количества змей в первый раз упадёшь в обморок, но думаю, постепенно этот твой страх рассеется, и ты успокоишься. Как у вас говорится: клин клином вышибают.
Он направился к лестнице, ведущей куда-то вниз, и они очень долго спускались в тёмную неизвестность. Девушка шла, цепляясь за его руку, чувствуя, как сердце начинает сильно колотиться от страха.
– Мы ещё не пришли, а ты уже боишься, – послышался из темноты чуть насмешливый голос, – кто же тебя так сильно напугал?
– Это было очень давно… – чтобы хоть как-то отвлечься, девушка вдруг начала рассказывать ту давнюю историю, хотя раньше и предположить не могла, что станет об этом говорить с тем, кого так мало знает. Сначала она говорила неуверенно и как-то нехотя, но потом слова хлынули рекой. Ей вдруг отчаянно захотелось выговориться, и она рассказывала ему, рассказывала обо всём. О том, как это произошло, о своём детском страхе, о том, как волновались родители, и как она пыталась их переубедить. Она говорила, а он молча и внимательно слушал. Элеан не видела его лица, но чувствовала, что он ловит каждое её слово, интонацию, вздох, и ей вдруг стало так легко на душе, что страх отодвинулся и как-то незаметно растворился.
– Теперь я понимаю, – наконец отозвался он, когда она окончательно выдохлась и замолчала, – однако искать ту змею и узнавать, зачем она это сделала, уже гиблое дело. Прошло столько времени… Возможно, ей стало холодно и одиноко, а может, что другое сподвигло. Но в любом случае не думай об этом слишком много. Мы почти пришли, подожди, я зажгу факел, а то ты ничего не увидишь и на кого-нибудь наступишь в темноте.
Услышав эти слова, девушка застыла как вкопанная, боясь не то что шевельнуться, но даже вздохнуть. Послышался его тихий смех, а потом удары кресала по огниву. Блеснули первые искорки.
– Ну вот, ты снова напряглась, – освещенное первыми робкими язычками огня лицо короля выглядело каким-то нереальным и сказочным. Мужчина держал в одной руке факел, а вторую протянул ей. – Идём, пока ты это не увидишь, ты не перестанешь бояться…
Девушка неуверенно вложила подрагивающие пальцы в его ладонь, и он крепко их сжал.
Это была огромная пещера с невероятно высоким потолком, теряющимся где-то в непроглядной тьме. Здесь было тепло, и воздух казался влажным. А ещё со всех сторон доносилось змеиное шипение, которое до странности напоминало многочисленный шёпот на непонятном и чужом языке. А потом, когда факел разгорелся достаточно ярко, Элеан смогла разглядеть и самих змей. Их было не просто много, во всей огромной пещере было сложно найти
