день нашей жизни.
Глава 10. Вкус полной победы
Рассвет решающего дня окрасил небо над Королевским ипподромом в тревожные багровые тона. Это был финал. Третий, самый сложный тур, который должен был раз и навсегда решить судьбу Кленовой долины. Воздух казался осязаемым от напряжения, а трибуны ломились от зрителей — все жаждали увидеть, сможет ли рыжая всадница на вороном Оскаре совершить невозможное и обойти непобедимую Кэтрин.
Нейтен вел себя удивительно собранно. Перед самым выходом на трек он подошел ко мне, взял Оскара за уздечку и посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде не было страха — только безграничная вера и стальная решимость. — Они пойдут ва-банк, Жаклин, — тихо, но отчетливо произнес он, и его низкий голос помог мне унять дрожь в коленях. — Граф Оливер не умеет проигрывать. Кэтрин сделает всё, чтобы ты не доехала до финиша. Не подпускай её близко на поворотах. Слушай Оскара и доверяй своему сердцу. Я буду ждать тебя на финише.
Я лишь молча кивнула, сжимая поводья. Мы выехали на стартовую позицию. Всего шесть всадников — лучшие из лучших. Кэтрин на своем сером жеребце стояла на соседней дорожке. На её лице застыла зловещая, уверенная усмешка. Она бросила мимолетный взгляд на судейскую ложу, где граф Оливер лениво покручивал в пальцах свой золотой перстень.
Бум! Прогремел финальный гонг.
Оскар рванул с места так, что комья земли брызнули из-под его копыт. Скорость с первых секунд была сумасшедшей. Ветер оглушительно свистел в ушах. Кэтрин сразу же пошла на таран. Её серый жеребец набрал ход, и на первом же повороте она начала намеренно прижимать меня к деревянному ограждению, пытаясь лишить Оскара пространства для маневра. Мне стоило огромных усилий удержать равновесие и не позволить ей сбросить нас с трека.
На втором круге началась самая грязная игра. Когда мы вышли на прямую дистанцию, Кэтрин поравнялась со мной. Заметив, что судьи отвлеклись на отставших всадников, она резко взмахнула своим хлыстом и с силой опустила его... прямо на круп моего Оскара!
Вороной от неожиданной боли испуганно заржал и завалился набок, едва не теряя темп. Трибуны ахнули. На мгновение мне показалось, что это конец — Кэтрин мешала мне победить всеми доступными способами, нарушая любые правила. Она вырвалась вперед на целых три корпуса, торжествующе оглядываясь назад.
Но она недооценила меня. И недооценила Оскара.
— Ну уж нет! Не сегодня! — яростно выкрикнула я, припадая к самой шее коня и ослабляя поводья. — Давай, мой хороший! Ради дома! Ради Нейтена! Пошел!
Оскар словно услышал меня. Боль от хлыста сменилась диким, благородным гневом. Его мощные мускулы заработали как безумный швейцарский механизм. Мы начали сокращать разрыв с пугающей скоростью. Один корпус... два...
Финальный поворот перед финишной прямой. Кэтрин попыталась снова заблокировать мне траекторию, но я вспомнила ночные тренировки с Нейтеном. Я сделала ложный маневр влево, заставляя Кэтрин дернуться в сторону, а сама резко перенаправила Оскара вправо, проскакивая в узкую щель между её конем и краем дорожки.
Мы вышли на финишную прямую. Зрители ревели так, что закладывало уши. Оскар летел, едва касаясь земли. Ноздря в ноздрю. Секунда... еще одна... И вороной выдал свое фирменное, яростное ускорение.
Мы пересекли финишную линию первыми! На полкорпуса впереди! Победа! Полноценная, чистая, сокрушительная победа!
Ипподром буквально взорвался от восторга. Когда я, обессиленная, но невероятно счастливая, сошла с седла, ко мне первыми подбежали Виола и дядюшка Барнаби, утирая слезы. А затем сквозь толпу прорвался Нейтен. Он подхватил меня на руки, крепко прижимая к своей широкой груди, и я услышала, как бешено колотилось его сердце. — Ты сделала это, Жаклин... Ты спасла Кленовую долину, — хрипло прошептал он, целуя меня в висок. В судейской ложе граф Оливер в ярости поднялся со своего места, понимая, что его планам пришел конец. Судебный кубок и призовой фонд официально принадлежали нам.
Вечером в усадьбе Кленовой долины устроили грандиозный праздник. Дядюшка Барнаби раскупорил самое старое вино из погребов, Виола без умолку щебетала, пародируя вытянутое лицо графа Оливера, а Оскар и спасенный Шторм в конюшнях получали двойную порцию отборного овса и сладких яблок. Мы смеялись, пили за новую хозяйку и за возрождение этих земель. Нейтен сидел рядом со мной, и его теплая, сильная ладонь на моем бедре напоминала о том, что главная награда этого дня ждет нас впереди.
Когда ближе к полуночи уставшие, но довольные гости наконец разошлись по своим комнатам, в доме воцарилась тишина. Мы с Нейтеном остались в гостиной у затухающего камина. Я повернулась к нему, лукаво улыбаясь, и заглянула в его глубокие карие глаза.
— Нейтен... День был слишком тяжелым. Я безумно устала и хочу принять наше джакузи, — тихо произнесла я, выделив последнее слово интонацией.
Мужчина мгновенно понял намек. Его зрачки расширились, а по телу прошлась едва заметная волна напряжения. Он поднялся, взял меня за руку и без лишних слов повел вниз, в цокольный этаж — в нашу тайную купальню.
Внутри купальни было тепло и уютно, круглая чаша джакузи уже вовсю бурлила, наполняя комнату густым паром с ароматом лаванды. Мы остановились у самого бортика. Нейтен повернулся ко мне, и его пальцы легли на завязки моего платья. Мы начали раздевать друг друга — не спеша, смакуя каждую секунду, наслаждаясь моментом. Ткань одежды медленно падала на прохладный каменный пол. Сначала мое платье, затем его рубашка и брюки. Оставшись абсолютно голыми, мы замерли, разглядывая друг друга в полумраке. Его мускулистое тело, покрытое бликами от воды, выглядело потрясающе, а его мужское достоинство уже налилось стальной твердостью от одного взгляда на мои изгибы.
Мы плавно опустились в горячую воду. Бурлящие струи джакузи мгновенно приняли наши тела, смывая остатки дневного стресса. Мы немного поплавали в просторной чаше, расслабляя уставшие после скачек мышцы, а затем Нейтен притянул меня к себе.
Наши губы встретились в глубоком, страстном поцелуе. Мы целовались долго, голодно, лаская друг друга под водой. Его горячие руки скользили по моей мокрой спине, спускались к ягодицам. Мужчина перехватил меня за бедра и аккуратно накинул мои ноги себе на пояс. Я послушно обвила его мускулистую талию руками и ногами, полностью доверяясь его силе.
Нейтен приподнял меня над водой на несколько сантиметров и начал медленно, тягуче входить в мое разгоряченное, влажное лоно. Я тихо застонала, утыкаясь носом в его шею, когда его внушительный размер заполнил меня без остатка. Мужчина двигался плавно, глубоко, ловя каждое мое дыхание. Вода в джакузи бурлила вокруг нас,
