Энни стояла одна и пыталась привести в порядок свои чувства. Она думала, что, когда Нэш наконец обратит свое внимание на другую женщину, она вздохнет с облегчением. И на самом деле так и есть. Ей не хотелось, чтобы он слонялся поблизости, настаивая, что нужен ей, когда это было не так. Но они были неразлучны с тех пор, как встретились в шестнадцать лет, и она призналась себе сейчас, что собственнический инстинкт еще не угас. Но это совсем не означает, что она все еще любит Нэша. И она точно не хочет его возвращения.
Энни развелась с ним, чтобы быть свободной. В последнее время она задумывалась: свободной для чего? Она никогда не хотела покидать этот город. Для этого она была слишком привязана к семье и очень любила родной дом. Она просто чувствовала, что с Нэшем ей чего-то не хватало. Чего-то такого, что она все еще продолжала искать.
Интерес Нэша к Келли означал, что Энни наконец может получить долгожданную свободу и независимость, которых так сильно жаждала. Просто ей необходимо привыкнуть к новой реальности.
Энни вздохнула и повернулась к бару, заметив, что сидит напротив Джо. Она отвлеклась от мыслей о прошлом и переключилась на Джо, разглядывая его.
С тех пор как они были детьми, Джо сильно изменился. Он стал выше ростом и шире в плечах, на него приятно смотреть: всклокоченные русые волосы, как будто он только что вернулся с пляжа, под футболкой — крепкое мускулистое тело.
Энни поставила стакан на стойку бара и улыбнулась, надеясь компенсировать ту резкость, которую позволила себе немного раньше.
— Надо налить еще, — обратилась она к Джо.
— С удовольствием. — Он наполнил ее стакан газировкой.
— Простишь меня? Мне не следовало так грубо обрывать тебя.
— Это точно, — скептически заметил Джо.
— Да, и мне очень жаль.
— Потому что тебе действительно жаль, или потому что твой бывший побежал за другой женщиной, и я могу утешить твое задетое самолюбие? — уточнил Джо.
— Ой! — воскликнула Энни, поставив стакан и шутливо схватившись за сердце.
— Я просто сказал то, что думаю, дорогая.
— Я знаю. — Джо всегда говорил откровенно, и Энни нравилась эта черта в нем. На самом деле ей многое в нем нравилось. Она поставила локти на барную стойку и подалась вперед. — Я сказала, мне очень жаль, потому что мне действительно жаль. Что касается Нэша, я развелась с ним, забыл? С ним покончено.
— Тогда докажи это, — с вызовом сказал Джо.
— Как?
Джо тоже поставил локти на прилавок, и теперь их лица оказались почти рядом.
— Приходи ко мне на свидание.
В кровь хлынул адреналин, и Энни резко выдохнула. После развода она ни с кем не встречалась. Сказать «да» такому уверенному сексуальному мужчине, как Джо, все равно что с головой нырнуть в глубокое озеро, не поискав сначала брода.
Энни очень этого хотелось. В конце концов разве не для этого она развелась? Потому что поставленный диагноз научил ее, что жизнь коротка и непредсказуема и нельзя жить с оглядкой. Нэш был ее защитником с тех пор, как они встретились, когда ей было шестнадцать. Но в их отношениях никогда не было искры. Ей хотелось почувствовать жизнь в полной мере, и, видимо, Джо испытывал такое же желание.
Единственная проблема — ее болезнь. У нее был диагностирован рассеянный склероз, и Энни не знала, когда случится приступ, который может длиться от суток до недели и даже больше. Она не хотела ни для кого быть обузой, особенно для такого энергичного человека, как Джо.
Нэш досаждал ей своей чрезмерной заботой. Но его она понимала. А вот Джо понять ей было трудно. Меньше всего ей нужна его жалость.
И все же ей хотелось нырнуть в глубокое озеро чувств. Когда она смотрела в темно-карие глаза Джо, в животе у нее словно бабочки крылышками махали.
— Почему? Почему ты хочешь встречаться со мной?
— Ты шутишь? Последние шесть месяцев я стараюсь тебе понравиться. Ты знаешь это.
Слова Джо повысили ее самооценку, она в этом очень нуждалась.
— Но мне не нужен еще один парень, который чувствует потребность заботиться обо мне. Я могу сама о себе позаботиться.
— Хорошо. — Джо выпрямился в полный рост и сложил руки на груди. — Потому что существует большая разница между тем, чтобы хотеть тебя, и желанием присматривать за тобой, — прямо заявил он. — Довольна теперь?
— Довольна, — улыбнулась Энни, даже сама удивившись. — Поэтому я говорю «да». Я встречусь с тобой. Какие у тебя были планы?
— Это будет сюрприз, — широко улыбнулся Джо. — Субботний вечер подойдет? Мой менеджер присмотрит за баром.
— Заезжай за мной, — кивнула Энни.
— Будь готова в восемь.
— Думаю, я справлюсь с этим.
— Отлично, с нетерпением жду, — подмигнул ей Джо и отвернулся, занявшись другим посетителем.
Снова оставшись в одиночестве, Энни поискала глазами Келли, но та не вернулась в бар. Нэша тоже нигде не было видно. Где-то в глубине души Энни обрадовалась этому. Лучше она отправится домой и будет наслаждаться ожиданием предстоящего свидания.
Джо видел, что Энни ушла из бара, и крепко сжал салфетку в руке. Для того чтобы добиться свидания с женщиной, в которую был влюблен с тех пор, как в пятнадцать лет увидел ее выходящей из кафе-мороженого, ему пришлось слукавить. Черт, да, он будет не прочь позаботиться о ней. Наверное, при рождении он получил избыточное количество гена заботы, который отсутствовал у его отца.
Отец, который передал ему этот бар, использовал его как место для непродолжительных знакомств с женщинами. Мать Джо была первой в этом длинном списке, с тем отличием, что на ней Фрэнк, отец Джо, женился. Фрэнк никогда не был хорошим мужем, часто являлся домой пьяным и с запахом женских духов. Его никогда не интересовало, чего жена хотела от жизни. Джо и его сестра никогда не любили старика. Джо даже испытал облегчение, когда тот умер.
Он увлекся Энни еще в старших классах школы. Теперь, когда она была свободна, ему хотелось узнать ее лучше. При этом нельзя переступать черту и стать похожим на Нэша, который все берет в свои руки и делает, что он хочет. Джо сказал себе, что будет заботиться об Энни так, чтобы не обидеть ее. Часть своей заботы он уже истратил на мать. Хотя Айлин Локхарт было теперь лучше, Джо знал, что это такое — ухаживать за эмоциональной и хрупкой женщиной. Ему помогала сестра, и все равно было нелегко.
Он уважал Энни за стремление к равенству и независимости. Но равенство требует доверия, а она недостаточно хорошо знает его. Расставшись с мужем и обнаружив у себя серьезную болезнь, ей хотелось веселья и никаких ограничений.
А Джо хотел ее.
