о таком кинжале. В этот день ханги возвращаются к своим истокам. Ради продолжения рода они превращаются в огромных крылатых ящеров и покидают горное княжество на долгие девять дней. А когда прилетают обратно, то отдают один из своих чудесных клыков тому человеку, с которым связаны.
— А почему убежали мои бабушка и дедушка из этой волшебной страны?
— Мой отец родился в Предгорье, и принять обычаи горного княжества, в котором правили женщины, он не смог. А мама очень его любила, и пошла за ним.
— Как жаль.
— Они ушли вовремя, в день весеннего равноденствия. На следующий день, пользуясь отсутствием хангов, на княжество напали враги, погибли почти все. Твоя бабушка узнала об этом только через год, когда в Предгорье пришел один из караванов. В нём были купцы, которым разрешалось торговать в княжестве.
— Тогда, конечно, хорошо, что они успели убежать, — сказала Яра, но в голосе её прозвучала грустная нотка. — А как же ханги, мама? Что было, когда они вернулись?
— Они уничтожили тех, кто пришёл их город. Захватчики, наверное, думали, что могут стать повелителями хангов, но они не знали, что женщины никогда не повелевали хангами. Это не дано никому. Ханги могут жить в согласии с человеком, но не подчиняться ему. А теперь спи, родная.
— Мам, а какие они ханги?
— Я не помню, вернее помню только нечто огромное черное и лохматое.
— Как Арго?
— Ну Арго маленький.
— Но он же вырастет.
— Всё равно, милая, Арго — это собака. Он, конечно, Страж, и я уверена, что будет хорошо тебя охранять. Но нет, он не превратится в летающего ящера. Спи. И никогда не расставайся с моим подарком.
— Мам, погоди ещё маленький вопросик: — А чей это клык?
— Он принадлежал хангу твоей прабабушки. Всё уже, спи.
А через две недели Страж Арго спас свою маленькую хозяйку.
*****
Как могла Яра смириться с такой потерей? Поэтому на очередном пересечении троп девушка окликнула брата:
— Алар, я домой. Маргу уже несколько дней не видела. Ей тяжело без меня.
Он не возразил, только сказал:
— Осторожнее.
Он всегда так говорил при расставании, хотя и знал, что лес — её дом, единственные опасные люди в лесу — его разбойничья братия. А они жизнь готовы отдать за свою графинечку. У Яры теплело в душе при этих словах.
Первые годы, когда она жила в лесу у знахарки, она чувствовала себя беззащитной. Встреча с Аларом стала подарком Асиды. Он был мужчина и самый близкий родственник. И её оледеневшее сердечко оттаяло от его заботы и беспокойства за неё.
— Со мной Арго, при виде него самые храбрые пустятся в бегство. А Лея вынесет из любой передряги, — она похлопала по шее свою белую кобылку.
Расставшись с братом, Яра немного отъехала в направлении своего дома, дёрнула поводья, останавливая Лею и прислушалась. Лес приглушал звуки, и перестук копыт быстро отдалился и стих. Девушка выждала немного и поехала обратно.
Вряд ли стража каравана начнет прочёсывать окрестности. Скорее всего уберутся побыстрее из опасного места. А если и встретит кого, то лука у нее нет, а её маленький арбалет на такие расстояния не бьет. На всякий случай Яра оставила арбалет в приметном месте. Из вооружения у нее остался только Арго.
Она догадывалась, где обронила кинжал. До того места, где они оставили лошадей, они добежали быстро, на дороге еще крики не стихли. Взлетая в седло, она вложила кинжал в ножны. Оттуда он выпасть не мог, значит, в спешке мимо сунула. Там и лежит рядом с тропой на примятой копытами лошадей траве.
Не доехав до цели Яра на всякий случай, спешилась, дала Арго обнюхать ножны и скомандовала: — Ищи!
Пёс рванулся вперед, но тут же остановился. Шерсть на загривке поднялась. Яра поняла, что за поворотом незнакомые люди.
Ей стало страшно, что, если это наёмники рыщут в поисках стрелков. Её, конечно, трудно заподозрить — в руках ни лука, ни арбалета. Но встречаться с тем, кто захватил ее в трактире нельзя. Самое разумное, забыть о кинжале и бежать со всех ног. Но мама…
— Арго! Схрон! — тихо скомандовала Яра.
Пёс привычно повиновался, скрылся в зарослях. Никто не должен связывать чёрное чудовище, о котором уже ходили легенды в округе, с маленькой лесовичкой. Но если опасность будет серьезная, тут уж ничего не поделаешь. Арго будет неприятным сюрпризом для тех, кто попробует ее обидеть.
Меньше всего Яра ожидала увидеть свой кинжал в руках чужака, того самого. Испуг сразу же прошел. А когда окликнула и заглянула ему в глаза, пришло понимание — этот человек никогда ее не обидит. Но как же трудно было взять себя в руки, стоя перед этим громадным мужчиной и без дрожи в голосе потребовать свою собственность. Он протянул ей кинжал, и девушку поразило, каким маленьким выглядел клинок на его огромной ладони.
А потом ее крошечный кулачок оказался в его руке, и это было не страшно, а очень волнующе. Было очень странно ощутить прикосновение к подбородку и губам. Если бы глаза её не были открыты, она бы приняла его за дуновение ветра. Такая большая на вид грубая рука, как три или четыре её ладони и такое нежное касание. Яра смотрела в его синие глаза, забыв обо всем. Она даже не могла понять, красив он или нет. Он был мужчиной огромным как скала, надежным, с большими ласковыми руками. Вся ее настороженность исчезла.
Если бы не свист второго чужака, как далеко она могла бы зайти? Да она была доступна в тот момент, как девица из борделя. Что он о ней подумал? Ей стало очень стыдно. Никогда прежде она не теряла голову в присутствии мужчины. И тем более мужчины, которого она видела впервые, ну или почти впервые.
Лес принял ее, скрыв от людей. Добежала до лошади, вскочила в седло и, только отъехав на безопасное расстояние, в то место, где спрятала свой арбалет, начала приходить в себя. Приложила ладони к горящим щекам. Что это было? Она коснулась подушечками пальцев своего подбородка и уголка губ, там, где недавно были его пальцы. И тут же сильно потерла лицо руками, чтобы сбросить ощущение, от которого спина покрывалась мурашками.
Вспомнилось, как однажды во время сильной простуды болезнь жгла и ломала ее тело, все косточки, теперь такой же жар поселился в груди. Увидеть его, прикоснуться к рукам. Яра застонала.
Арго тявкнул, глядя с недоумением на хозяйку. Яра крепче сжала бока Леи и послала её
