доме, занимающемся поставками тканей из колоний, и самым большим моим приключением были поездки в Бхарат и обратно.
– Бхарат, – воскликнула Нелида, – как интересно!
– На самом деле ничего интересного, – улыбнулся ей Ласлен. – Договоры, закупки и сопровождение груза – сплошная рутина.
– Простите за нескромный вопрос, но как же вы стали призраком? – поинтересовался Карэле.
– Сам не понимаю, – развёл руками тот.
– Никаких трагедий, никаких убийств двоюродных сестёр с помощью супницы?
Ласлен рассмеялся.
– Убили как раз меня, но я понятия не имею, за что. Скорее всего, по ошибке. Пуля в голову – я даже почувствовать ничего не успел.
Нелида и Нина ахнули в один голос. Карэле покачал головой.
– Чудовищно. А что это за щупальца тянулись за вами? Помнится, к нашей небольшой компании вы присоединились с криком «Спасите!».
Призрак замялся.
– Может быть, расскажете, что за дело у вас осталось в этом мире? – вступил в разговор Ланс. – Если бы вас ничего здесь не держало, вы бы не стали привидением, а просто отправились дальше.
Тодаш Ласлен бросил на него взгляд исподлобья.
– Это не ваше дело, сударь.
– Боюсь, что как раз моё. Я в некотором роде отвечаю за тех, кто обитает в этом доме, и вы теперь находитесь в моём ведении. И не рассказывайте мне, что гончие гнали вас по ошибке – чистые души их никогда не встречают.
Ласлен вскочил на ноги, и Ланс неспешно встал ему навстречу.
– Да кто вы такой?!
– Я покажу, – Ланс осторожно развернул Ласлена за плечо, заняв его место – теперь никто, кроме призрака, не мог видеть его лица. Он наклонил голову – а в следующее мгновение потрясённый Ласлен отступил назад. Ланс знаком пригласил его сесть.
Карэле поспешно отвёл взгляд от тёмного оконного стекла, служившего прекрасным зеркалом.
– Итак, некоторая ясность внесена, – кондитер кивком поблагодарил Ланса. – Стоит, наверное, упомянуть, что в случае настоятельной необходимости наша маленькая, но слаженная команда без труда вернёт вас туда, откуда вы взялись. Думаю, на то, чтобы открыть дверь, провести вас сквозь неё и закрыть снова, уйдёт не более пяти минут. Поэтому мы весьма рассчитываем на вашу откровенность.
Нелида взглянула на Карэле расширенными от ужаса глазами и судорожно сцепила руки. Ласлен коротко выдохнул сквозь сжатые зубы.
– Ваша взяла, – сказал он. – Но убийств не было. Кое-кто крупно прогадал, связавшись со мной, что правда, то правда. Случались тёмные делишки – в основном контрабанда. А погорел я на рубинах.
– Надо полагать, из колоний? – уточнил Карэле, откидываясь на спинку стула.
– Точно. Семь крупных камней бхаратской огранки. Договорился не с теми людьми, а когда нашёл покупателя получше и пошёл на попятный, они церемониться не стали. Выследили меня, пока я ездил по делам компании – развозил образцы тканей клиентам. Рубины, естественно, я держал при себе, в молитвеннике с тайником. Только и успел, что сунуть его в какие-то бракованные отрезы, валявшиеся на полу – думал, будут обыскивать. Они и обыскали, только сначала пристрелили.
– Стойте! – вскочила Нина, роняя крысу с колен. Та недовольно фыркнула, но девушка не обратила на это никакого внимания. – Такая чёрная книжка величиной с ладонь, в переплёте с металлическими уголками?
Тодаш Ласлен растерянно кивнул.
– Сейчас! – Нина выбежала из комнаты.
– Похоже, ваши рубины нашлись, – заметил Карэле, отставляя пустую чашку в сторону.
Крыса неохотно поднялась, чтобы отправиться за хозяйкой, но не успела она дойти до двери, как Нина уже вернулась, прижимая что-то к груди.
– Вот! – девушка продемонстрировала книгу собравшимся. – Молитвенник был в тканях, которые папа отдаёт мне на платья. Он попал ко мне около года назад.
– Всего год? – поразился Ласлен. – Мне показалось, что прошла вечность…
Карэле с интересом пролистал молитвенник. Ланс покинул своё место на подоконнике, заглядывая ему через плечо.
– Тайник в корешке? – предположил Карэле.
Призрак кивнул.
– Надо разрезать книгу между страницами в самом конце, у форзаца.
– Понимаю, чтобы потом можно было склеить обратно. Отличный способ!
Кондитер положил молитвенник на маленький столик у софы. Достав из рукава тонкий кинжал, он раскрыл книгу на последних страницах. Лезвие отделило их друг от друга быстрым, но аккуратным движением.
Обложка упала, открывая корешок, прикрытый тонкой деревянной пластинкой. Карэле подцепил её острым ногтем, сдвигая в пазах – крышка тайника пошла вниз. Под ней виднелся какой-то лоскут. Отодвинув крышку до конца, Карэле осторожно извлёк содержимое – скатанный в рулончик обрывок белого бхаратского шелка.
– Хотите развернуть? – спросил он у Нины.
Та кивнула. Бережно придерживая край, девушка расправила лоскут, и на нём загорелись крупные рубиновые капли.
– Какая красота, – ахнула Нелида.
Ласлен глядел на рубины тоскливым жадным взглядом, не пытаясь, впрочем, к ним прикоснуться.
– Сколько они могут стоить? – спросил Ланс.
– Мне предлагали три тысячи – это первый покупатель. Второй давал три с половиной.
– Неплохое
