— Что же до игры, в которую я играю… Это не игра. Я никогда не был более серьезен, чем сейчас. И более нетерпелив. Я ждал почти вечность.
С трудом владея пересохшими губами, Одри тихо спросила:
— Ждал чего?
— Тебя.
Сердце оборвалось. Стараясь, чтобы голос ее звучал равнодушно, даже слегка изумленно, будто она считала все шуткой, Одри сказала:
— Тебе не кажется, что ты немного опоздал, ведь через месяц я выхожу замуж?
— А если бы я приехал раньше, что-нибудь изменилось бы?
— Нет! — Ответ прозвучал быстро и непреклонно.
— Я тоже так думаю. В последний раз, когда я к тебе приехал, ты убежала и спряталась, как и подобает маленькой трусихе.
— Называй меня трусихой, если тебе угодно, но завтра я отправляюсь в Лондон и намерена остаться там до свадьбы. Поэтому, если у тебя есть что сказать, лучше говори сейчас, — резко произнесла Одри.
— У меня есть много что сказать, — мрачно возвестил Дэн. — Самое главное — ты никуда не едешь.
— Ты не можешь меня остановить! — Смелое заявление с ее стороны. Хотелось бы ей чувствовать себя столь же уверенно, сколь уверенно прозвучал ее голос.
— Не будь такой самонадеянной, Адриана!
Она попробовала поиздеваться:
— А потом ты запретишь мне выходить замуж. Я угадала?
— Ты не выйдешь замуж. По крайней мере, за Ивлина Кросби.
Ее бил озноб, причем явно не от ночного ветерка, заставлявшего пламя свечи мерцать.
— Не за Ивлина? Что ты имеешь в виду?
— То, что ты расторгнешь свою помолвку и выйдешь замуж за меня. — Голос его звучал спокойно, неопровержимо, и понадобилось несколько мгновений, прежде чем до нее дошел смысл сказанного.
— Должно быть, ты сошел с ума, если так думаешь. Я знаю, для тебя помолвка — вещь незначительная, но я дала торжественное обещание.
— Боюсь, обещание все же придется нарушить.
— Как ты нарушил свое? — Мускул дернулся у него на щеке, когда он стиснул зубы, и Одри умышленно поддразнила его: — По-моему, вы с Авой так и не поженились? — Одри вдруг вспомнила, как бледное красивое лицо Авы озарялось радостью при упоминании о Дэне, но безжалостно продолжила: — Я знаю, она беспредельно тебя обожала, поэтому позволь мне предположить… Кто-то поведал ей, что ты двуличный мерзавец? Или тебе надоела ее слепая преданность и ты сам ее бросил?
Глаза Дэна стали похожими на штормовое море.
— Полная ерунда, — холодно сказал он. — Никто ей ничего не говорил, и я ее не бросал. Мы поженились перед самым Рождеством.
У Одри возникло такое ощущение, будто ее ударили под дых.
— Значит, ты женат…
— Я — вдовец, — проинформировал он ее бесцветным голосом.
— Что? — недоверчиво выдохнула девушка.
Лицо его исказила гримаса боли:
— Ава умерла.
— Прости. Я понятия не имела…
— Конечно, ты и понятия не имела. Ты не слушала, не давала мне возможности ничего объяснить. Но между тем считаешь себя вправе отпускать едкие замечания и…
— Я же сказала тебе — прости, — виновато заговорила она. — Я не вела бы себя так, если бы знала… — Затем произнесла неуверенно — Дэн, может, теперь объяснишь?
— Нет. У тебя был шанс, и ты его упустила. С этого момента ты просто будешь делать то, что я тебе скажу. Все, что я тебе скажу, — добавил он веско.
— Но ты же не можешь серьезно настаивать на расторжении моей помолвки? — спросила она, снова раздражаясь.
— Я предельно серьезен.
— Пожалуйста, Дэн, — она чуть ли не умоляла его, — давай говорить прямо. Прошло три месяца с тех пор, как мы с Ивлином назначили день бракосочетания. Дело зашло слишком далеко… Я… я не могу пойти на попятную. Да и не вижу смысла…
Он холодно сказал:
— Тогда пусть это сделает Кросби.
— Да? И как ты поступишь?
— Если понадобится, я расскажу ему о нас — о том, что случилось в прошлом году.
Этого и следовало ожидать.
— Думаешь, это заставит его взять кольцо обратно? — угрюмо усмехнулась Одри.
— Ты считаешь иначе? — Дэн мрачно улыбнулся.
Одри знала мнение Ивлина — или это было мнение его матери? — о «случайных» либо добрачных связях чересчур хорошо. Хотя вслух о том никогда не говорилось, он ждал, что невеста его будет девственницей, и, чувствуя вину из-за своего обмана, она молила Бога, чтобы тот помог ей каким-либо образом скрыть правду.
Нервно прикусив нижнюю губу, она продолжала молчать. Дэн настойчиво повторил:
— Одри, ты считаешь иначе?
Она слабо возразила:
— Он меня любит.
— Не очень сильно, как я погляжу. Он слишком эгоистичен и закомплексован, чтобы испытывать сильные чувства. Скорее, он влюблен не в тебя, а в образ «идеальной жены». Красивая, покладистая жена, которая родит ему детей, а с его стороны не потребует больших физических или эмоциональных затрат.
Истолкование характера Ивлина и его доводов в пользу брака заставило ее поежиться: ведь они чрезвычайно походили на ее собственную оценку, в чем она, правда, не решалась себе признаться. Тем не менее она сознательно желала именно такого спокойного, лишенного страсти брака, с яростью напомнила Одри себе. Она больше не хотела разрываться на части от страсти и боли…
А Дэн продолжал:
— Короче говоря, твой жених-аристократ холоден как рыба, и, если мне придется сообщить ему, какая ты страстная любовница, это и шокирует его, и, по всей вероятности, напугает до полусмерти. Возможно, потому самое простое — сказать ему, что ты передумала.
Сжав кулачки, она прошептала:
— Я не могу… я не хочу…
— Что ж, тем или иным путем я добьюсь расторжения помолвки.
— Даже если это произойдет, я все равно никогда не выйду за тебя замуж.
С непринужденной самонадеянностью Дэн продолжал настаивать:
— А я думаю, выйдешь.
Упрямо стараясь казаться спокойной, Одри осведомилась:
— Не потрудишься ли ты объяснить мне, почему?
— Потому что ты любишь своего отца.
— Если ты считаешь, что я выйду за тебя замуж только потому, что этого хочет отец…
— Нет, потому, что этого хочу я.
— Но я не хочу выходить за тебя замуж, — закричала Одри, — ты мне неприятен!
— Наши чувства, кажется, взаимны, — сказал он язвительно. — Однако я по-прежнему хочу, чтобы ты стала моей женой.
Сдавленным голосом она запротестовала:
— У меня нет ни малейшего желания занять место Авы.
— Не беспокойся, не займешь. — Его беспощадный тон поразил ее. — Ава — особый случай.
— Почему ты хочешь жениться на мне? Я не понимаю, почему?
Неужели Дэн продолжает оплакивать свою жену, а ее, Одри, хочет использовать исключительно для удовлетворения своей похоти? В следующий миг он подтвердил ее невысказанную догадку:
