и не появился, и его банды тоже там нет. Будто испарились. Но я прибыл по другому делу.
Он сильно осунулся, будто не спал несколько дней. Под глазами, красными от напряжения, чёрные круги, но запаха перегара я не чуял. Да и Кеша не дал бы ему напиться.
— За городом найдены следы ритуала, — сказал полковник. — Там повсюду иероглифы, обозначающие Чёрный Свет. Нужно немедленно выезжать.
— И вы даже не сказали мне об этом, — Кеша нахмурился. — А когда вы успели узнать об этом?
— Какая вам разница, — грубо сказал Дроздов. — Занимайтесь своими делами, адъютант! И не указывайте мне, что делать!
Полковник сегодня не в духе. Не привыкший к такому обращению Кеша покраснел и взял себе кусочек мясо. Кажется, его это замечание очень обидело.
— Ну так что, виконт? — спросил полковник. — Едем?
— Конечно, — я кивнул. — Только сначала одна маленькая просьба. В сражении я получил оружие, и мне бы хотелось, чтобы вы его подержали.
Я про глефу Госпожи Гадюки, которое я взял с собой. Нужно, чтобы полковник попытался посмотреть его прошлое. Вдруг, узнает нечто новое. Его способность работала не всегда, но всё равно стоит попытаться.
— Зачем? — удивился Дроздов.
Я и Кеша переглянулись. А полковник потянулся к середине стола.
— Только не вино, — прошептал Кеша, глядя за рукой.
Но Дроздов просто взял себе мясо, игнорируя бутылку.
С ним что-то не так.
— Так поедем или нет? — спросил он. — А то пока мы ждём, враги не сидят без дела.
— Поехали, — согласился я. — Прямо сейчас.
— А разве нам не надо… — начал было Кеша.
Я сделал ему знак Кеше, чтобы согласился и не спорил.
С полковником явно что-то не так. И надо выяснить, что именно.
Глава 7 — Новое соревнование турнира
Полковника словно подменили. На это указывало сразу несколько факторов.
Но что именно использовал враг? Смену лиц? Пока похоже именно на это, но были и другие варианты. Например, что полковник настоящий, но ему внушили какую-то мысль через гипноз.
Даже будет лучше, окажись всё так. Если перед нами двойник, то неизвестно жив ли вообще полковник, и где он находится.
— Как всё прошло в кабаре? — спросил я у Дроздова уже в машине.
— Я применил свою способность чтения образов на разных стенах и столах кабаре. Это длилось долго. Меня даже хотели выгнать. Но мне удалось увидеть место тайной квартиры Рябоконя, и там у нас был разговор. Он мне всё и рассказал про ритуал за городом.
Ответ полковника был странным. Рябоконь взял и просто так всё рассказал? Верится с трудом. А ещё… у меня дома Дроздов совершенно не помнил про свою способность, а тут вдруг прозрел. Похоже, всё же гипноз…
— То есть вы даже не стали его задерживать? — спросил Кеша.
— А за что?
— За связь с опасными бандитами!
— Я и без того всё выяснил.
— Остановите машину, — сказал я водителю.
— Что?! Зачем?! — сразу же возмутился полковник.
— Подождите, мне надо кое-что проверить, — ответил я и достал коробку с иглами.
— Виконт, что вы…
Я воткнул полковник иглу в шею и он замолчал, недоумевающе на меня покосившись. Затем лицо полковника изменилось. Оно стало выражать полное спокойствие, а затем удивление.
— Почему… почему я здесь? — хмуря брови, спросил полковник, — Я что уснул?
— В каком-то смысле — да, — ответил я. — Моя игла избавила вас от гипноза.
— Игла?... — Дроздов покосился на свою шею и я вытащил иглу. — Это кто же меня загипнотизировал?...
— А вот это мы пока не знаем. Вы отправились на поиске Рябоконя, а кого нашли по итогу неизвестно. Целью гипноза было привести нас в конкретное место за городом. Там очевидно нам подготовили ловушку, так что туда лучше не соваться. Что-то ценное мы вряд ли там найдем.
— Ох, какой ужас… — полковник взялся за голову. — Не надо было мне делать всё одному. Хотел не привлекать внимание и теперь…
— Не вините себя. Ничего плохого не произошло. Сегодня я убил одного сильного подопечного мастера над фантомами и не дал ему высосать энергию у четырех сильных бойцов и драконочерепахи. Так что всё складывается не так уж и плохо. Давайте, вернёмся ко мне домой. Я всё же угощу вас деликатесом. А ещё дам потрогать вам глефу. Возможно это будет новой ниточкой к мастеру.
— Я вам поражаюсь, виконт! Вы снова делаете всю работу в одиночку!
— Мы едем к виконту? — спросил водитель.
— Да-да, к виконту! — ответил полковник.
— Теперь я делаю всё не в одиночку, — сказал я и посмотрел в окно. Там мальчик с кипой газет орал самые последние новости. В том числе звучала и моя фамилия. — У меня появились ученики. Мастера из Китая увидели мой бой и решили у меня учится.
— Ого как!… — Дроздов сильно удивился. — А взамен на учебу они будут работать на вас?
— Да именно так. Я забрал мастеров у клана Чао, так что больше они не будут доставлять мне проблем.
— Виконт! Вы не перестаёте меня удивлять! Такого способного молодого человека я в своей жизни ещё не видел! И этот талант, похоже, видят все! Думаю, вам надо сдать экзамен на «орла». Я совершенно не верю, что вы всего лишь «ястреб второго класса»!
— Сдавать экзамен на ранг мне сейчас смысла нет. Есть много других разных дел. Да и объём моего Ци ещё не дотягивает до «орла», но я уже близок к этому уровню.
Когда мы приехали обратно ко мне домой, то полковник первым же делом взялся за глефу. Ему хотелось реабилитироваться за свою неудачу. Взяв в руки обломок Гуань Дао, он очень долго молчал, а потом таинственно произнес:
— Они наполняют… Наполняют что-то чёрное...
— Кто они? — спросил я.
— Старая женщина, Вестан и старик в плаще. Это похоже мастер над фантомами. Они разговаривают на китайском, так что я совершенно не понимаю, о чём говорят эти трое.
— Полковник, опишите, что конкретно они наполняют.
— Образы довольно смутные. Но, кажется, эта большая темная сфера с неровными краями. Она размером с человеческий рост и висит
