же ты тогда меня обманула?
Идунн замялась.
– Мне нельзя об этом рассказывать.
– О чем? Да что это за секрет такой?
Идунн глубоко вздохнула.
– Это Сири попросила тебя позвать. Ей хотелось с тобой познакомиться. Поэтому я и пригласила тебя к нам. Поэтому села рядом с тобой на перемене. Поэтому… Именно поэтому мы вообще переехали в Бьёркагорд.
Услышав это, Альба презрительно фыркнула.
– Что за чушь? Откуда Сири могла знать, кто я такая, еще до того, как ты перешла в нашу школу?
– Сири знала твоего дядю. Очень давно.
Этого Альба не ожидала.
– Сири знает Одда?
Сложно было представить их друзьями.
– Поэтому мы сюда и приехали. Сири хочет вернуть кое-что. То, что он забрал.
– Идунн?!
Сири вылезла из погреба и быстро шла к ним.
– Что ты тут делаешь? Я же сказала, тебе нужен постельный режим.
Сири нависла над девочками.
– Я просто… Альба мыла корыта, и я хотела предупредить ее, что Горм…
– Марш в кровать!
Идунн побежала к дому, но успела бросить на Альбу многозначительный, а может, даже предостерегающий взгляд.
– Ты что-то сегодня рано, – заметила Сири.
И Альба вдруг подумала: как мало она знает об этой загадочной женщине. Неужели Сири знакома с Оддом? Неужели Идунн говорила правду и Сири все это время знала об Альбе и попросила Идунн зазвать ее в гости?
– Прости, – запинаясь, пробормотала Альба. – Сейчас каникулы. Мне было нечего делать.
– Ну конечно! – с обычной веселостью воскликнула Сири. – Сейчас же Пасха. Надо украсить дом!
Альбе по-прежнему было слегка не по себе.
– Зря я, наверное, так рано пришла.
– Глупости! Я сварю пару яиц, и мы их покрасим, – заявила Сири и направилась к дому.
Альба так и стояла, потеряв дар речи, а в ее голове роились тысячи мыслей. Вдруг она почувствовала, как что-то пихнуло ее сзади. Обернувшись, она увидела, что это Сестрица доверчиво трется о ее ноги. Альба погладила свинью по спинке и пошла в сарай, где хранились мешки с кормом.
Она вспоминала разговор Сири с Идунн, который случайно услышала пару недель назад. И правда, тогда Идунн говорила о чем-то неправильном. «Но обманывать нехорошо». Это она об Альбе?
Она взяла большой мешок, и вдруг из него на пол посыпался корм, прямо ей на ноги. Оказывается, он уже был открыт, просто не с той стороны. Альба выругалась и вдруг поняла, что в мешке вовсе не корм, а ужасно вонючая бурая грязь. Альба достаточно времени провела на хуторе, чтобы сразу узнать свиной навоз, и он падал прямо ей на кроссовки.
– Черт! – вырвалось у нее.
Альба разглядывала мешок и думала – зачем это Сири хранит навоз в мешке для корма? Он выглядел совершенно новым, и только с одного угла в нем была дыра. Альба начала убирать с пола навоз, кроссовки замочила в тазу и надела сапоги Сири, которые были ей велики. Когда Альба приковыляла к корыту с новым мешком корма, то с изумлением обнаружила, что, пока ее не было, кто-то уже наполнил корыто. Альбу это очень озадачило. Пока она возилась с мешками, ни Сири, ни Идунн, ни старик Горм на заходили в сарай. Кто же тогда насыпал свиньям корм?
Затем Альба решила убрать в курятнике и собрать яйца, но увидела, что куры кудахчут у входа. Они казались взволнованными и с опаской заглядывали в курятник, будто там поселилось привидение.
– Ну, и чего раскудахтались? – спросила Альба, заходя внутрь. Ничего интересного, кроме сена и куриного помета, там не оказалось.
Она подобрала яйцо и потянулась за следующим, как вдруг яйцо зашевелилось в руке, и Альба почувствовала, что из него вылезает что-то мягкое и мокрое. Она подскочила и чудом не уронила яйцо. Из скорлупки у нее на ладони выглядывал маленький, мокрый, только что вылупившийся цыпленок. Альба с раскрытым ртом уставилась на пищащего малыша. В ту же секунду писк послышался по всему курятнику – все яйца треснули одновременно. Как такое возможно? Ведь на всем хуторе не было ни одного петуха?
Она осторожно опустила птенца на пол, и чуть не споткнулась о его мамашу, которая закудахтала еще громче. Происходило что-то странное! Вдруг по спине пробежала дрожь – Альба почувствовала, что за ней наблюдают. Она стала оглядываться и вдруг увидела, как из-за угла курятника показалось насмешливое лицо с большим носом-морковкой. Горм понял, что его заметили, и бросился к дровяному сараю. Все понятно! Значит, чудеса с навозом и цыплятами – его рук дело.
– Ах, ты! – воскликнула Альба и бросилась за ним следом. Увидев, как тот бежит через двор, словно курица-переросток, она опять поразилась: до чего же он маленький!
Горм забежал в сарай и захлопнул за собой дверь. Альба ворвалась в сарай две секунды спустя, но старичка и след простыл. Пытаясь понять, куда же он подевался, Альба разглядывала стены, до самой крыши заваленные дровами, хворостом и щепками. У дальней стены дрова были сложены лесенкой. Раньше она думала, что Сири выложила их так для красоты, но сейчас поняла: это и вправду лестница.
Альба забралась наверх. Оттуда лестница спускалась в угол сарая, отгороженный дровами. И там виднелось небольшое отверстие в стене. Чтобы заглянуть внутрь, Альбе пришлось сесть на корточки, и тут из темноты раздался голос:
– Невежливо входить без стука!
Она удивилась, помедлила и дважды постучала в деревянную стену. Через минуту послышался надменный голос:
– Ну, заходи…
Альба пролезла в отверстие и оказалась в закутке, обставленном мебелью и слабо освещенном керосиновой лампой. Горм сидел за деревянным столом на единственном стуле и пил что-то красноватое из треснутой фарфоровой чашки. У него были темные густые брови и борода по пояс. Он и правда был очень похож на гнома.
Альба выпрямилась и тут же ударилась головой о потолок.
– Ай! – Она потерла ушибленное место.
В закутке стояла самодельная кровать, с такими же простынями, как у Сири. На стене висела полка с посудой.
– Ну, чего тебе? – раздраженно проворчал старик.
Альба от любопытства чуть не забыла, зачем она здесь.
– Я… м-м…
Она смотрела на его удивительное лицо и длинные острые ушки, торчащие из-под шапки.
– Ты тут живешь? – спросила она.
– А что, не похоже? Зачем пришла?
Альба вспомнила, почему она за ним погналась.
– Ты мне обувь испортил.
– Понятия не имею, о чем ты, – пожал плечами Горм.
– А кто подменил корм в мешке?
Горм усмехнулся.
– Никакой подмены! В мешке просто оказался корм на более позднем этапе пищеварения.
– А с яйцами что? – фыркнула Альба. – Как ты это подстроил?
Горм расплылся в улыбке. Он явно гордился своей выходкой.
– Обошел все курятники в округе. Это, конечно, заняло некоторое время, но мне удалось собрать целую кучу яиц.
Альбе старичок не очень нравился. Она подумала о том, что всех этих цыплят разлучили с их мамами…
– Прекрати все это! Перестань!
– Только когда ты перестанешь красть мою работу! – огрызнулся Горм и стукнул чашкой по столу.
– Я только хотела помочь!
– Помочь? Чтобы эта ведьма
