Легкий авианосец «Кэбот» стал следующим в этом параде смерти. В него попал один камикадзэ, а второй взорвался в воде рядом с кораблем. 36 человек погибли, а полетная палуба «Кэбота» была продырявлена. Однако авианосец все еще мог принимать самолеты.
2 камикадзэ выбрали своей мишенью «Эссекс». Корабельная артиллерия остановила одного, но второй – пикировщик «Джуди» – врезался в полетную палубу. 15 человек были убиты, но полеты возобновились уже через 30 минут.
Неожиданная атака японцев вынудила Оперативное Соединение 38 прекратить свои операции и отойти от Лусона. Оперативная Группа 38.2 ушла на Улити. Ценой 32 самолетов, сбитых или погибших при таранных ударах, японцы вывели из строя 2 авианосца и повредили третий.
После этих потерь нерегулярные рейды Оперативного Соединения 38 были прекращены. Однако они достигли своей цели. В ноябре ОС 38 уничтожило 675 японских самолетов, потопило 40 кораблей и предотвратило переброску японских подкреплений на Лейте. Потери, понесенные при попытках усилить гарнизон Лейте, оказались для японцев роковыми. Они сосредоточили основную массу войск на Лусоне и Минданао, куда сначала и планировал провести высадку генерал МакАртур. Когда началось вторжение на Лейте, там находилась только одна японская дивизия. Большая часть японских запасов была сосредоточена в Таклобане на восточном побережье острова. Когда десантные силы союзников под прикрытием сильных бомбардировок с моря и воздуха подошли к Таклобану, японцы в панике бежали оттуда, бросив снаряжение и подготовленные позиции. За 40 дней, с 20 октября по 30 ноября, японское командование собрало в Маниле большое количество войск и техники и отправило их в бухту Ормок. Однако из 25 транспортов 19 были потоплены американскими авианосными самолетами. Согласно оценкам американской разведки, сделанным после войны, потери японцев в живой силе и технике настолько ослабили оборону Филиппин в целом, что противник не смог эффективно защитить ни весь архипелаг в целом, ни ключевой остров Лусон.
Эти усилия – уже после боя за залив Лейте – стоили Быстроходному авианосному соединению 97 самолетов. 5 авианосцев были повреждены, но ни один не был потоплен. Японцы наконец создали оружие, которое могло остановить быстроходные авианосцы, хотя и не могло их уничтожить. Адмирал Хэлси так отреагировал на появление камикадзэ:
«Я был бы проклятым дураком, если бы сказал, что отдельные камикадзэ не пугают меня. Они пугали меня снова и снова. Но сама стратегия камикадзэ не испугала меня ни на минуту. Я был уверен, что мы создадим тактику, которая остановит их, если наши люди отдохнут, наш флот будет доукомплектован и будет наступать. Я подчеркиваю, что первые атаки застали нас с усталыми экипажами и малым числом самолетов».
Бои на острове Лейте продолжались до весны 1945 года, но после морского боя за залив Лейте и уничтожения японских конвоев, перебрасывавших подкрепления, в исходе кампании не было никаких сомнений. Действия быстроходных и эскортных авианосцев позволили силам вторжения обойти сильно укрепленные южные острова. Относительно небольшой ценой, которую заплатили 3-й и 7-й Флоты, японский флот был уничтожен. Немногие уцелевшие корабли под флагом Восходящего Солнца больше никогда не угрожали десантным силам союзников. Лишь один японский авианосец мог выйти в море с надеждой дать бой американцам. Это был гигант «Синано».
Гибель «Синано»
Авианосец «Синано», переоборудованный из третьего линкора типа «Ямато» во время постройки, был спущен на воду 11 ноября 1944 года, а через 8 дней вошел в состав флота. Корабль имел водоизмещение 68059 тонн и был самым крупным авианосцем в мире, однако ему требовалось еще множество доделок. Он был укомплектован неопытным и совершенно необученным экипажем численностью 1400 человек. Корабль должен был перейти из Йокосуки в Куре, где предполагалось его достроить и испытать в относительной безопасности. Вечером 28 ноября «Синано» вышел из Йокосуки, имея на борту множество рабочих верфи. (На борту корабля также находился 51 пилот «Ока» – реактивной человекоуправляемой бомбы. Это была первая часть их путешествия в зону боевых действий.) Во время перехода прикрывать авианосец должны были 3 эсминца.
Поздно вечером 29 ноября американская подводная лодка «Арчерфиш» крейсировала в Токийском заливе, разыскивая торговые суда. Радар подводной лодки обнаружил «Синано», и она начала маневрировать, чтобы выйти в атаку. Хотя авианосец шел со скоростью 18 – 20 узлов, из-за того, что он двигался зигзагом, подводная лодка, следовавшая в надводном положении, все-таки сумела настичь его.
30 ноября в 3.17 «Арчерфиш» дала залп из 6 торпед по авианосцу типа «Сёкаку», как думали на лодке. Через минуту 4 «рыбки» попали в «Синано», и подводная лодка начала уходить от эсминцев.
Хотя 4 торпеды попали в корму авианосца, его командир был уверен, что корабль не получил смертельных повреждений, и приказал сохранять скорость 18 узлов.
Однако на нижних палубах уверенность была заметно меньше. Авианосец получил крен около 10? на правый борт. Это крен сразу был выровнен контрзатоплением. Однако из-за спешки, в которой строился корабль, во многих отсеках не были установлены водонепроницаемые двери. Так как авианосец шел со скоростью 18 узлов по штормовому морю, вода хлынула внутрь. Необученная аварийная партия не смогла выправить положение. Получив сообщение о состоянии дел на нижних палубах, капитан приказал уменьшить ход, но было уже поздно. Вспыхнувший пожар прорвался наружу. Хотя «Синано» был прекрасно оборудован для тушения пожаров, мало кто из его экипажа умел пользоваться противопожарным оборудованием. По некоторым сведениям, пришлось даже организовать бригаду с ведрами для доставки воды. Ко всем бедам «Синано» добавилась еще одна. Среди гражданского технического персонала, находящегося на борту, вспыхнула паника. Хотя эти люди носили военную форму, они отказались выполнять приказы офицеров корабля.
С поступлением воды справиться так и не удалось. Крен вырос настолько, что в 10.18 команде было приказано покинуть корабль. Через несколько минут «Синано» перевернулся и затонул, унеся на дно капитана и половину команды.
После гибели 4 авианосцев у мыса Энганьо и потопления гиганта «Синано» у японцев еще оставалось 6 авианосцев, не считая эскортных. Устаревший «Хосё» продолжал действовать как учебный корабль летчиков авианосной авиации. Имелись также легкий авианосец «Рюхо», переоборудованный лайнер «Дзуньё» и новейшие «Унрю», «Амаги», «Кацураги». Последний из них был закончен в октябре 1944 года. Однако эти корабли были беспомощны из-за нехватки подготовленных авианосных пилотов. А надлежащую подготовку пилотов нельзя было организовать из-за острой нехватки бензина и самолетов.
Однако именно в этот момент японская промышленность начала выпускать два новых типа самолетов – истребитель А7М «Сэм» и штурмовик В7М «Грейс». А7М стал долгожданным преемником великолепного истребителя А6М «Зеро». Проектирование А7М началось в 1942 году. Требовалось создать истребитель, который будет развивать скорость 400 миль/час на высоте 20000 футов и сможет набрать эту высоту за 6 минут. Его вооружение состояло из 2 – 20-мм пушек и 4 – 12,7-мм пулеметов. Работой над проектом руководил инженер Дзиро Хорикоши, в свое время возглавлявший проектирование «Зеро».
Работы над А7М «Реппу» («Тайфун») шли медленно из-за приоритета, отданного А6М и другим самолетам, а также отсутствия подходящего мотора. Прототип А7М1 взлетел 6 мая 1944 года. Он показал отличную маневренность, но мотор был слишком маломощным. Крайне неохотно руководство ВМФ разрешило компании Мицубиси установить более мощный мотор. (Запасы этих моторов были слишком малы.) В результате шестой самолет А7М1 превратился в А7М2. Самолет совершил первый полет 13 октября 1944 года и показал отличные характеристики, лучше, чем у F6F «Хеллкэта» – лучшего авианосного истребителя союзников на Тихом океане.
Производство истребителей А7М2 должно было начаться в апреле 1945 года, однако самолетостроительный центр возле Нагои был сильно поврежден землетрясением в декабре 1944 года. Все это и налеты тяжелых бомбардировщиков В-29 на моторостроительные заводы задержали начало производства А7М2. Были построены еще 6 прототипов А7М2, но лишь один серийный самолет был закончен, прежде чем воздушные налеты, рассредоточение промышленности и нехватка сырья полностью сорвали программу производства А7М. Были разработаны еще 2 варианта этого самолета: высотный истребитель А7М3 и А7М3-j с турбовинтовым двигателем. Этот самолет имел скорость 402 мили/час на высоте 33800 футов. Эти истребители, вооруженные 6 – 20-мм пушками в нескладывающихся крыльях, могли представлять серьезную угрозу воздушным операциям союзников над Японией.
