После ударов по Формозе 3 – 4 января Оперативное Соединение 38 взяло курс на Лусон, чтобы атаковать его 6 января. Планировалось вести налеты только один день. 5 января Быстроходное авианосное соединение заправилось в море, и на рассвете следующего дня 14 авианосцев оказались в 120 милях к юго-востоку от мыса Энганьо. Их самолеты поднялись в воздух, но северная часть Лусона оказалась укрыта плотными тучами. Лишь 14 японских самолетов были сбиты в воздухе и еще 18 уничтожены на земле. Эти скромные результаты обошлись американцам в 17 собственных самолетов. Аэрофотосъемка японских аэродромов на Лусоне показала, что там еще остались самолеты, и от адмирала Хэлси потребовалась повторная атака 7 января. На этот раз погода была хорошей в районе целей, но плохой в районе взлета. Эксплуатационные потери американцев составили 18 самолетов и только 10 погибших в бою. В течение дня 4 японских самолета были сбиты и еще 75 уничтожены на земле. Самолеты Оперативного Соединения 38 и эскортных авианосцев находились в воздухе над Лусоном весь день и всю ночь.
Затем адмирал Хэлси начал действовать самостоятельно. Сначала он провел быструю заправку с танкеров, а потом быстроходные авианосцы направились к Формозе. 9 января в 5.30 они прибыли в точку взлета самолетов, находящуюся в 100 милях от острова. В предрассветных сумерках взлетели «Хеллкэты» и «Корсары», за ними стартовали «Хеллдайверы» и «Авенджеры». Японских самолетов было очень мало. 4 самолета, встреченные в воздухе, были сбиты, еще «несколько» уничтожены на земле. Ложные цели на взлетных полосах сделали точный подсчет невозможным. Более серьезных успехов авианосные самолеты добились, атаковав обнаруженные возле Формозы японские корабли. Эскортный миноносец, охотник за подводными лодками и 5 торговых судов были потоплены, еще несколько кораблей получили повреждения. Рейд стоил американцам 10 самолетов. Одновременно с авианосными самолетами Формозу атаковали 29 тяжелых бомбардировщиков В-29, вылетевших из Китая.
В Южно-Китайском море
Когда 9 января авианосцы приняли последние самолеты, они повернули на юг и в темноте вошли в Южно-Китайское море. Они прошли через пролив Баши между островами Формоза и Батан, имеющий ширину 75 миль. Американские подводные лодки регулярно посещали это море, простирающееся на юг до Ост-Индии. Однако, исключая десантные корабли, находящиеся в прибрежных водах у Филиппин, вот уже 3 года ни один корабль, несущий «Звезды и полосы», не появлялся здесь. Теперь сюда пришел целый флот в сопровождении группы танкеров. Главной целью 3-го Флота было уничтожение линкоров-авианосцев, которые, по сообщениям разведки, стояли в бухте Камран. Второстепенной целью были торговые суда.
Вместе с Оперативным Соединением 38 шли корабли группы снабжения – Оперативной Элемента 30.8.10 капитана 1 ранга Джаспера Т. Экаффа. Они обеспечивали корабли Оперативного Соединения 38 топливом, запасными самолетами, боеприпасами, продовольствием, запасными частями и даже почтой и кинолентами. Группа снабжения вошла в Южно-Китайское море через пролив Балинтанг к югу от острова Батан. Подобный поход тихоходных танкеров (17,5 узлов) считался очень рискованным, однако для нанесения противнику максимального урона требовалось поддерживать боеспособность Оперативного Соединения 38, и пришлось согласиться с определенным риском.
В ночь с 9 на 10 января в Южно-Китайское море вошли следующие корабли 3-го Флота:
ТРЕТИЙ ФЛОТАдмирал У.Ф. ХэлсиОперативное Соединение 38Вице-адмирал Дж.С. МакКейн
Оперативная Группа 38.1
Контр-адмирал У.Э. Рэдфорд
Уосп
Йорктаун
Кэбот
Каупенс
2 линкора
3 тяжелых крейсера
1 крейсер ПВО
17 эсминцев
Оперативная Группа 38.2
Контр-адмирал Дж.Ф. Боган
Хэнкок
Хорнет
Лексингтон
2 линкора
3 легких крейсера
1 крейсер ПВО
14 эсминцев
Оперативная Группа 38.3
Контр-адмирал Ф.К. Шерман
Тикондерога
Эссекс
Сан Хасинто
Лэнгли
2 линкора
4 легких крейсера
1 крейсер ПВО
16 эсминцев
Оперативная Группа 38.5
Контр-адмирал М.Б. Гарднер
Энтерпрайз
Индепенденс
6 эсминцев
Группа снабжения
Оперативный Элемент 30.8.10
Капитан 1 ранга Дж.Т. Экафф
Нехента Бей
Радьерд Бей
6 танкеров
8 эсминцев
101 американский корабль вошел в Южно-Китайское море, и японцы их ухитрились не заметить! Единственный инцидент произошел рано утром 10 января, когда один танкер из-за неисправности пересек курс другому, и в темноте они столкнулись. Хотя оба корабля получили серьезные повреждения, они остались в составе группы снабжения.
Пока Оперативное Соединение 38 двигалось на юг, ночные истребители «Индепенденса» сбили 3 японских самолета, летевшие с Лусона на Формозу. Один из них был сбит прямо над флагманским кораблем вице-адмирала МакКейна авианосцем «Хэнкок». Основная масса обломков самолета упала в море по одну сторону корабля, а мотор шлепнулся в воду по другую. Это зрелище настолько понравилось вице-адмиралу МакКейну, что он лично вызвал по радио «Индепенденс», чтобы поздравить командира ночной авиагруппы капитана 2 ранга Тэрнера Ф. Колдуэлла. Эти 3 машины были частью большой группы самолетов, постоянно летающих между Лусоном и Формозой. Японцы эвакуировали важных персон с Лусона.
Тем временем американские корабли направились к бухте Камран. По пути адмирал Хэлси перевел 2 тяжелых крейсера и 5 эсминцев из состава оперативной группы 38.1 в Оперативную Группу 38.2. А затем из состава ОГ 38.2 было сформировано ударное соединение – Оперативная Группя 34.5 в составе 2 линкоров, 3 легких крейсеров и эсминцев прикрытия под командой контр-адмирала Э.У. Хансона. Линкоры должны были добить вражеские корабли, поврежденные авиацией, и обстрелять бухту Камран.
Корабли заправились с танкеров и приготовились к бою. 12 января в 3.30 «Энтерпрайз» и «Индепенденс» подняли ночные разведчики. Поиски японских «гермафродитов» завершились ничем – те в это время стояли в Лингга Роудз. В 7.30 остальные 11 авианосцев подняли самолеты для атаки 400-мильной зоны вдоль побережья Индокитая. Некоторые самолеты залетели на юг аж до Сайгона.
Авианосные самолеты разгромили японский конвой из 15 кораблей. Были потоплены 9 груженых танкеров, эскортный корабль и учебный крейсер. Еще несколько прибрежных конвоев подверглись атакам. В Сайгоне были потоплены еще 2 грузовых судна и танкер, были разбомблены аэродром и нефтехранилище. Всего 12 января авианосные самолеты потопили 56 японских кораблей: 1 учебный крейсер, 10 фрегатов и других эскортных кораблей, тральщик, десантное судно, 12 танкеров, 20 торговых судов. Кроме того по ошибке был потоплен разоруженный французский крейсер. Много кораблей было повреждено. Некоторые из них выбросились на берег и были уничтожены тайфуном, который разразился вскоре после этого. Наконец, авианосные самолеты сбили 14 японских самолетов и около 100 самолетов уничтожили на земле.
САМОЛЕТО-ВЫЛЕТЫ ОПЕРАТИВНОГО СОЕДИНЕНИЯ 38,12 января 1945 года
Интенсивность летных операций видна из приведенной таблицы. 12 января каждый самолет совершил в среднем 1,7 вылета, что в сумме составило почти полторы тысячи самолето-вылетов.
Хотя атакующие не нашли ни одного крупного японского корабля, операция была успешной. Потери Оперативного Соединения 38 за день составили 23 самолета. Потери в людях были совсем небольшими, так как многие летчики, сбитые над Индокитаем, были спасены дружески настроенным населением.
На следующий день, 13 января, быстроходные авианосцы пошли на север, чтобы уклониться от приближающегося тайфуна, и принять топливо с танкеров. 14 января танкеры капитана 1 ранга Экаффа перекачали большую часть оставшихся нефти и авиабензина на военные корабли и повернули на юго-восток, чтобы встретить груженые танкеры, вошедшие в Южно-Китайское море через пролив Суригао и море Минданао. Эта вторая группа снабжения состояла из эскортных авианосцев «Альтамаха» (CVE-18) и «Кейп Эсперанс» (CVЕ-88), 8 танкеров, 1 эсминца и 5 эскортных миноносцев. Танкеры Экаффа передали остатки топлива на эти корабли, а затем 6 пустых танкеров пересекли Филиппинский архипелаг, вышли к заливу Лейте и оттуда направились на Улити. Теперь Экафф имел 4 эскортных авианосца, 8 танкеров, 9 эсминцев и 1 эскортный миноносец.
