исчезновения моей персоны! – Вы живы! Какое счастье!
– Да, господин полковник, я, как ни странно, жива, в основном благодаря лейтенанту Лауриню, – постаралась я отвлечь внимание от своей персоны, но полковник не поддался на провокацию. К тому же Лауринь определенно не желал становиться героем дня – он отошел в сторону и все выискивал кого-то взглядом, должно быть, сослуживцев.
– Госпожа Нарен, мне необходимо с вами…
– Господин полковник! – подняла я ладонь. – Полчаса погоды не сделают, поверьте мне. – Я огляделась и приметила хозяина трактира. – Эй, любезный! Ванну мне и обед – и то, и другое желательно горячие. Именно в такой последовательности. Этому юноше – то же самое. И поживее!
Очевидно, даже в грязных лохмотьях я выгляжу достаточно убедительно, потому что трактирщик не позволил себе усомниться в моей кредитоспособности и помчался выполнять приказ. Впрочем, попробовал бы он ослушаться, когда во дворе полно солдат Его величества!
Уже через четверть часа, вымывшись и переодевшись в чистое платье, я почувствовала гораздо больший интерес к жизни, а уж усевшись за стол, и вовсе прочувствовала всю прелесть бытия.
– Я готова слушать, – сказала я, утолив первый голод. – Господин полковник, не будете ли вы так любезны сообщить мне, чем закончилось вчерашнее побоище?
– Ничьей, госпожа Нарен, – сообщил он. Радости на его лице, впрочем, я не заметила.
– Ничьей? – подняла я брови. – Ничья с Раймо Борасом? Крайне интересно! Как вам это удалось?
– По правде говоря, – замялся полковник, – это он предложил ничью. Я вынужден был согласиться. Видите ли, один из наших магов погиб, второй… Одним словом, продолжать сражение было бессмысленно. Борас предложил ничью и предоставил нам еще шесть дней на то, чтобы окончательно определиться с ответом относительно этой территории…
– Замечательно, – сухо сказала я. Похоже, Борасу угодно поиграть в кошки-мышки. – Донесение Его величеству?..
– Уже отправлено, – вздохнул полковник. – Однако…
Он не закончил, но я поняла: за неделю почтовый голубь, может быть, успеет добраться до столицы, но вот вернуться… К тому же не факт, что он вообще долетит до места назначения. Да и чем нам поможет Его величество? Войска и боевые маги пока не умеют передвигаться со скоростью летящей птицы, как это ни прискорбно, а теми силами, что у нас имеются, с Борасом не сладить. Не будь тут его, силы оказались бы примерно равны, но увы…
– Боюсь, ответа мы вовремя не получим, – озвучил полковник мои мысли. – Полагаю, с Бораса станется перехватить наших птиц.
– Понятно, – сказала я, встала из-за стола, подошла к окну. Выглянула наружу, увидела Лауриня в компании сослуживцев. Интересно, а лошади наши целы?..
…Нет, Его величество не поможет. Да и войска тут ни к чему… Если кто-то и сможет дать ответ на мучающий меня вопрос по поводу замка Такейн, так только один человек.
– Лейтенант! – окликнула я.
– Да, госпожа Нарен? – вскочил Лауринь.
– Найдите мне где-нибудь поблизости ворону, – попросила я. Полковник вытаращился на меня, а Лауринь, ни капли не удивившись, принялся озираться по сторонам. Впрочем, я быстро передумала – вороны умные птицы, но вот скорость полета у них не та. – Лейтенант! Отставить искать ворону! Посмотрите, в небе никакого хищника не видно?
– Вроде бы ястреб кружит, – прищурившись на небо, сообщил Лауринь. – Вам из окна не увидеть, он над самой крышей…
Я спустилась во двор. В самом деле, высоко в небе кружила крупная хищная птица. Не ястреб, как оказалось, а чернохвост, дальний его родственник, тоже хищник не из последних. Сойдет, пожалуй, чернохвост летает быстрее…
Я не удержалась от мелкого ребячества – позволила окружающим наблюдать, как птица камнем свалилась с неба и устроилась у меня на руке. Полковник забавно приоткрыл рот, даже привычные уже ко мне гвардейцы захлопали глазами, только Лауринь с восторгом разглядывал хищника, который обычно человека к себе не подпускает. Держать чернохвоста на руке было нелегко, и я постаралась побыстрее закончить с посланием, после чего подбросила птицу вверх, и чернохвост скоро исчез в небе над лесом.
– А теперь, – сказала я, – господин полковник, сделайте так, чтобы ни одна живая душа не покидала эту деревню. Впрочем, позаботьтесь и о том, чтобы извне тоже никто не пробрался. Кстати, о том, что я жива, распространяться не нужно. Я не уверена, что Борас считает меня мертвой, но если это так, это какой-никакой козырь.
– Я понимаю, госпожа Нарен, – кивнул полковник. – Вы полагаете… э-э-э… Нам придется еще раз схватиться с ним?
– Ну почему, еще можно оставить ему Такейн и отступить, – пожала я плечами. – Думаю, преследовать нас он не станет. Как вам такой вариант?
– Этот вариант совершенно неприемлем, госпожа Нарен, – сухо ответил Латрайн, и я решила для себя, что первое впечатление было обманчивым – он совсем не такой паникер, каким может показаться. Да и кто бы не струхнул перед Борасом? – Я жду ваших дальнейших распоряжений.
– Вы их уже слышали, – сказала я. – До тех пор пока я не получу кое-каких сведений, предпринимать ничего не стоит.
«Надеюсь, я их все-таки получу», – добавила я про себя.
…Время тянулось невыносимо медленно, скорее всего, просто потому, что мне нечем было себя занять. Утро начиналось с донесений, но ничего нового они не содержали. Стальвийцы никуда не торопились, к нам тоже пока не совались – Борас в самом деле выжидал. Странно и не похоже на него. Вероятно, у него имелись в самом деле весьма строгие инструкции, раз уж Борас не спешил отвести душу в хорошей потасовке. Впрочем, с кем ему было сражаться? Один из двух наших боевых магов погиб, второй едва-едва пришел в сознание, остальные не годились этим двоим и в подмастерья, а подкрепление еще не прибыло, и прибудет ли вовремя, неясно.
Чего же именно он ждал? Неужели подкрепления? Не смешите меня! Но факт оставался фактом – стальвийцы к столице княжества не продвигались. А вот между ними и Арастеном оставалась только пограничная крепость Такейн и, как доносила разведка, подступы к ней уже перекрыли. Выходит, я не ошиблась?
Меня крайне занимал еще один вопрос: считает ли Борас меня мертвой? Если да, то у меня появляется небольшое пространство для маневра. Если нет… Ну, тут уж ничего не поделать. Готова поклясться, после той небольшой стычки стальвийцы на брюхе исползали поле боя, тщась разыскать мои останки. Обгорелых клочьев неопознаваемых тел там было предостаточно, но что решил Борас, я, увы, не знала…
Мои попытки узнать хоть что-нибудь о замке Такейн потерпели неудачу. Из местных жителей никто ровным счетом ничего не знал о славном прошлом этой каменной громадины, из прибывших вместе со
