действительно сейчас лучше экономить злость и силы для врагов.
Условленный час, между тем, приближался. Солнце скрылось за горизонтом, а унизительный балаган только набирал обороты. Обладатели редкого дара выходили на помост и развлекали презренную чернь, будто какие-то бродячие циркачи. И оттого, что это происходило не по принуждению, а по доброй воле, становилось гораздо тревожнее за будущее колдовского ремесла.
— Вы готовы, экселенсы? — осведомился Рундар у товарищей, протирая огранённые камни своих перстней.
Ответом ему стали решительные кивки.
— Тогда, мы можем начинать…
Зертан принялся формировать самое жуткое плетение, которое он только знал. «Дыхание Драгора» — поистине смертоносное заклинание. От него практически нет спасения. Это ядовитый туман, убивающий всякого, кто вдохнул его. Схема этого конструкта попала к учителю Норвина случайно. Он выкупил её за смехотворную сумму у бродячего торговца, который, в силу собственного скудоумия и необразованности даже не догадывался, какая бесценная вещь угодила ему в руки. Прошло уж, пожалуй, два десятка лет с той поры. Но «Дыхание Драгора» оставались самыми опасными чарами в арсенале Зертана. Да будет навечно проклят ингениум, что их сочинил…
Конструкт, как и всегда, выстраивался небыстро и напряжённо. Ученику экселенса Альдриана потребовалось задействовать аж два перстня, чтобы начертать всю длинную последовательность истинных слогов. Но годы опыта позволили магистру сотворить заклинание без малейших проблем. И вот уже между драгоценными камнями его колец висело угрожающе мерцающее воплощение.
Остальные операрии тоже сформировали самые убойные плетения, которые были им известны. И все замерли, ожидая команды. Где-то на другом конце площади Белого Креста точно таким же образом готовилась к атаке и группа Феймона. У них задача стояла куда более ответственная — сразить как можно большее количество гостей на трибуне для высокородных, где каждый двадцатый сам являлся милитарием.
— Вперёд! — выкрикнул Рундар.
Полтора десятка озарённых вскочили в полный рост, а затем выпустили сформированные плетения в колыхающуюся внизу толпу. Для Зертана время будто замедлилось. Он глядел за тем, как его конструкт устремился к людям, так и не почуявшим приближающуюся смерть. Магистр уже представил, как «Дыхание Драгора» раскрывается в гуще зрителей турнира. Как сотни человек падают, задыхаясь и до крови раздирая себе шеи. Как площадь тонет в предсмертных стонах умирающих и булькающих воплях ещё живых…
Но тут, словно из ниоткуда, появилась серебристая сеть, которая рассекла смертоносное заклинание. «Дыхание Драгора» распалось на полторы дюжины фрагментов, кои бесследно истаяли в воздухе. Ошеломлённо помотав головой, Зертан глянул на своих товарищей. Но увидел на их лицах ровно такое же непонимание. Ни один из конструктов, созданных их группой, не долетел до земли. А в следующий миг и вовсе произошло нечто странное…
Откуда ни возьмись, восстали десятки и десятки фигур в чёрных одеяниях. Они были повсюду — на соседних крышах, на земле и даже в толпе. А стоило только зрению сфокусироваться на них, как тёмные силуэты взмыли в небеса, теряясь на фоне звёздного бархата ночи. Зертан успел только удивлённо крякнуть, как на них вдруг обрушилась целая прорва магических плетений. Конструкты падали, расчерчивая мрак, будто кометы. Всюду загрохотали взрывы, вспышки ослепили милитариев. И в такой обстановке о выполнении миссии никто уже не помышлял. Самим бы уцелеть…
Наставник, подняв с двух сторон колдовские щиты, подскочил к ученику и прикрыл его тоже. Норвин, впервые оказавшийся в гуще полноценного сражения, растерялся и представлял из себя лёгкую мишень.
— Быстрее, мальчик мой! Уходим! — заорал Зертан, перекрикивая грохот и свист заклинаний.
— Но… наша цель! Мы же не сделали того, ради чего пришли! — упрямо вскинул подбородок молодой человек.
— Болван! Нас сейчас задавят числом! Безликие Демоны повсюду! Быстро за мной!
Учитель грубо сцапал несговорчивого парня за воротник и поволок в сторону, желая выйти из эпицентра схватки. Хотя с каждым новым вздохом бой больше походил на избиение. Последователи Маэстро окружили их группу и теперь методично сжимали кольцо, исторгая дюжины смертоносных конструктов.
Озарённый с учеником попытались проскочить между двумя тёмными силуэтами, но ничего не вышло. Сначала их магические барьеры снесло каким-то мощным плетением, которое ещё и дыру в крыше пробило. А затем прямо перед наставником, преграждая путь, возник человек в чёрном… Тут в пору было запаниковать, но северянин отметил, что на руке у Безликого искрит всего один перстень. А магистр первой ступени не должен доставить больших проблем такому опытному магу, как Зертан.
Обладая выдающимися боевыми навыками, учитель Норвина кинулся без промедлений творить волшбу. Однако противник каким-то образом помещал ему! Кольцо последователя Маэстро коротко мигнуло, и неоконченный конструкт рассыпался, будто карточный домик. Северянин вновь взялся за создание плетения, торопясь изо всех сил. Но тут в него угодила совсем крохотная сияющая искорка, скользившая по воздуху подобно светлячку.
Тело Зертана содрогнулось в жутком спазме. Мужчина закричал, но не услышал собственного голоса. Чудилось, будто все мышцы в его теле разом напряглись и скрутились в узлы, причиняя невообразимые мучения. Боль оказалась столь невыносимой, что наставник на некоторое время потерял возможность видеть и слышать. Жуткая пытка затмила собой всё.
Очнулся северянин немного позже. Весь покрытый липким по́том, тяжело дышащий, без перстней, но живой. Он обнаружил себя болтающимся на руках обычных гвардейцев, которые с каменными лицами вели захваченных милитариев прямиком к помосту. Бегло оглядевшись, Зертан осознал, что их отряд практически не потерял в численности. Вон впереди Норвин едва перебирает ногами, и Рундара волокут совсем рядом. Да и остальные участники неудачного нападения плелись где-то позади.
С одной стороны, это было величайшим позором, что их захватили так решительно и быстро. Будто каких-то детей. А с другой — безотчётная надежда восставала в разуме Зертана. По крайней мере, они ещё дышат…
Вереницу захваченных милитариев тащили прямо через толпу презренной черни, которая разглядывала их, как диковинных зверей. А потом кто-то из неотёсанных плебеев додумался плюнуть в северян. И вот тогда шествие до помоста превратилось в настоящее унижение. Шквал насмешек, оскорблений, объедков и прочего мусора полетел в обезоруженных магистров, вынуждая закрывать лица. Хорошо, что рядом несокрушимыми стопами высились гвардейцы патриарха. Простолюдины опасались задеть их, а потому хоть как-то, но сдерживали свои низменные порывы.
Возле внушительных размеров помоста, на котором проводились схватки озарённых, Зертан увидел и другую группу сотоварищей. Только выглядели они гораздо хуже. Их осталось всего семеро, и почти все из них были ранены. Наставник Норвина покосился в сторону невредимых трибун для знати и с горечью понял — их план провалился с треском. Словно Безликие знали наперёд, откуда ждать нападения, и
