Сторонники Парнела развернули активную политическую деятельность и в самой Ирландии. Они выступали за аграрную реформу, предоставление крестьянам право на землю за «справедливую» ренту. Заручившись помощью членов заграничных ирландских националистических организаций и создав Национальную земельную лигу Ирландии, Парнел перешел к агитации в пользу идеи «гомруля», т. е. самоуправления Ирландии (Home rule). Вскоре Парнел получил признание как «некоронованный король Ирландии». Размах националистического движения был так велик, что правительство Гладстона было вынуждено отказаться от репрессивных мер. К тому же решение ирландского вопроса оказалось тесно связано с активной общественной дискуссией вокруг проекта новой парламентской реформы.
Гладстон предлагал изменить избирательное право в двух направлениях. Во-первых, право избирать депутатов в палату общин, предоставленное в 1867 г. старым городам (boroughs), должно было быть распространено и на графства (сельские округа и новые города). Избирателем становился каждый, кто по найму или в качестве собственника занимал дом, внесенный в податные списки (household franchise), или платил за наемную квартиру не 10 десяти фунтов в год (lodger franchise). Во-вторых, предполагалось отменить мандаты старых городов – бургов, – которые в среднем посылали в парламент одного депутата от каждых 40 000 жителей, и передать их графствам, где один депутат приходился на 78 000 жителей.
Изменение избирательной системы вызвало жаркие споры. Радикалы из либеральной партии требовали, чтобы округа были выровнены и установлены сообразно численности населения, а консерваторы считали, что столь радикальная реформа вообще нецелесообразна. Палата лордов задержала законопроект на год, пока Гладстон не обнародовал свой план «перераспределения» избирательного права и не начал апеллировать к общественности. В окончательном виде «Акт о народном представительстве» 1885 г. оставил за 34 наиболее населенными старыми бургами прежнее число представителей, избираемых по списку; для 37 бургов с населением ниже 60 000 человек сократил число депутатов до одного на каждый, уничтожил отдельные избирательные округа для 106 городов с населением ниже 16 000 человек и освободившиеся мандаты передал графствам, разделенным на округа по 50 000 человек в среднем, которые выбирали по одному депутату. В отличие от реформ 1832 и 1867 гг. Гладстон не удовольствовался перераспределением мандатов: он создал двенадцать новых мест в палате, что довело число депутатов до 670.
В целом, по закону 1885 г. число избирателей возросло до четырех с лишним миллионов, в том числе количество избирателей в Ирландии более чем утроилось (хотя число депутатов осталось прежним), а для всего Соединенного королевства оно возросло на 75 %. В то же время 1 800 000 взрослых мужчин остались лишенными права голоса: это были сыновья, живущие при родителях, съемщики меблированных комнат, домашние слуги, часть сельскохозяйственных рабочих. Действовал и ценз оседлости – не прожив 12 месяцев в одном месте, нельзя было быть внесенным в избирательные списки. При этом сохранялся «множественный вотум», когда собственники могли быть избирателями сразу во всех округах, где находилась их недвижимость (выборы не происходили везде в один день). Радикалы возражали против этого правила, противопоставляя ему формулу «одному человеку – один голос» («one man – one vote»). He было реализовано требование о введении парламентского вознаграждения (существующего в британских колониях).
Несмотря на агитацию феминистов и радикалов, женщины не получили в 1885 г. права голоса на парламентских выборах. Зато они на равных правах с мужчинами голосовали на всех муниципальных выборах – в комитеты общественного призрения (Boards of guardians), в школьные советы (School boards, 1870), в советы графств (1888) и приходов (1894). Они и сами могли быть избираемы в благотворительные и школьные советы и, действительно, фигурируют в большинстве из них, представляя в них главным образом диссидентские секты, радикализм, а иногда и социализм. Право для женщин голосовать на парламентских выборах было в принципе принято палатой общин в 1886 и 1897 г., но третье чтение, окончательно решающее судьбу всякого законопроекта, так и не было произведено. Гражданское равноправие было почти полностью предоставлено женщинам рядом таких мероприятий, относящихся к последним десятилетиям XIX в., как уничтожение или регламентация проституции, предоставление замужней женщине права свободно распоряжаться своей собственностью и доходами и пр. Движение в пользу эмансипации женщин происходило во всех английских странах, многие из колоний далеко опередили на этом пути саму метрополию.
На фоне дискуссий об избирательной реформе обострился и вопрос о «гомруле» – о статусе Ирландии в составе британского государства. В 1885 г. истекал трехлетний срок исключительных законов для Ирландии, установленный английским парламентом. Зная о намерении Гладстона внести билль о продлении исключительного положения, Парнел и 39 ирландцев вошли в соглашение с консерваторами и провалили правительственный законопроект об увеличении акциза на спиртные напитки. Гладстон подал в отставку, и в июне 1885 г. власть перешла к консервативному кабинету Солсбери. В дальнейшем за короткий период (15 месяцев) в Великобритании сменилось четыре правительственных кабинета. Новое министерство вплоть до января 1886 г. правило без большинства, однако либералы не свергали его – они ждали близкого роспуска и новых выборов по обновленной избирательной системе. Солсбери, в свою очередь, сделал попытку привлечь гомрулеров на свою сторону и ради этого отказался от продления исключительных законов, назначил расследование о наказаниях, присужденных за аграрные преступления в Ирландии, а также начал готовить закон о покупке земли ирландскими крестьянами. В этих условиях Парнел ужесточил свою позицию и начал требовать для Ирландии права на созыв собственного парламента и образование своего правительства. Получив многообещающие заверения лорда-наместника Ирландии и не добившись конкретных гарантий от Гладстона, Парнел призвал своих сторонников голосовать против либералов.
На выборах в январе 1886 г. масса новых ирландских избирателей сместила прежних депутатов, сохранивших верность либералам (так называемых «номинальных гомрулеров») и выбрала 86 парнелистов. Консерваторы получили 249 голосов, либералы – 335. Победа либералов оказалась относительной, поскольку без поддержки ирландцев они не имели большинства. Тактика Парнела увенчалась успехом – его фракция приобрела решающий вес для формирования парламентского большинства. Солсбери попытался поставить вопрос о запрете Национальной земельной лиги, но был смещен либералами и ирландцами. Министерство вновь возглавил Гладстон (январь-июнь 1886 г.). Понимая шаткость своего положения, он заявил о готовности ввести гомруль и 4 апреля внес в парламент соответствующий законопроект. Ирландии предстояло быть организованной по образцу автономных колоний, с национальным парламентом и министерствам, действующими под контролем британского правительства. Дублинский парламент должен был состоять из одной палаты с двумя разрядами депутатов, из которых один избирался бы посредством обычного голосования, другой – частью пэрами, частью крупными собственниками (в большинстве своем англичанами). Таможенные ставки, вопреки настояниям Парнела, не должны были представляться на его усмотрение. Наконец, Ирландия обязывалась ежегодно вносить в имперскую казну 3 244 000 фунтов стерлингов. Гладстон предложил также проект наделения землей ирландских крестьян (16 апреля): Соединенное королевство ассигнует 1 млрд 250 млн (по частям в течение четырех лет) на вознаграждение лишающихся земли лендлордов, крестьяне же должны вернуть казне эту сумму путем ежегодных погашений.
Оба проекта Гладстона были одобрены ирландской партией и не встретили сопротивления со стороны большинства либералов. Но общественное мнение, в целом, высказалось против подобного решения «ирландского вопроса». Возникли опасения по поводу судьбы протестантского населения Ирландии. Оранжисты, как называли членов протестантской партии в Ольстере, устроили ряд демонстраций и составляли петиции против гомруля. Некоторые из них заявляли, что скорее возьмутся за оружие, нежели подчинятся ирландским националистам. Под влиянием этой агитации произошел раскол в либеральной партии. Министр внутренних дел Дж. Чемберлен в знак протеста подал в отставку. Его поддержали некоторые радикалы, часть «умеренных» и группировка аристократов во главе с лордом Гартингтоном. Так возникла либерально-унионистская партия, выступавшая за сохранение унии Ирландии и Великобритании 1800 г. Ее лидером в палате общин стал лорд Гартингтон, а с 1891 г. – Джозеф Чемберлен.
Раскол либеральной партии изменил расстановку политических сил в парламенте. После того, как Гладстон поддержал идею гомруля, Парнел изменил тактику и вступил в союз с либералами. Таким образом, с одной стороны, образовалась коалиция консерваторов и либерал-унионистов, а с другой – коалиция сторонников Гладстона и ирландцев. Обе коалиции продемонстрировали свое слияние при внесении в палату законопроекта о гомруле. 7 июня 1886 г. он был отвергнут 241 голосом против 211. Известие об этом вызвало энтузиазм среди большинства англичан. Гладстон немедленно распустил палату. После новых выборов в палате общин оказались 191 либерал и 86 гомрулеров с одной стороны, и 317 консерваторов и 75 либерал-унионистов – с другой. Признав поражение, Гладстон подал в отставку, и лорд Солсбери сформировал новый кабинет. В следующем году были сделаны попытки к примирению обеих фракций либеральной партии, но они оказались безуспешными. Отколовшиеся от либеральной партии группы примкнули к консерваторам, поддержав программу имперской политики.
