Новые выборы, объявленные министерством Солсбери, дали ему огромное большинство: 340 консерваторов и 71 либерал-унионист против 177 либералов-радикалов и 82 ирландцев. В Англии либералы были разбиты, в Шотландии за ними осталось большинство только в 6 голосов; свои позиции они сохранили только в населенном методистами Уэльсе, которому обещали отделение англиканской церкви от государства. Впервые со времени Биконсфилда консерваторы обладали достаточным числом голосов, чтобы править без союзников; правда, либералы-унионисты теперь растворились в массе торийской партии. Их лидеры – герцог Девонширский (бывший лорд Гартингтон) и Чемберлен – впервые вошли в торийский кабинет Солсбери.
Новый кабинет консерваторов предпринял ряд активных шагов в интересах своих избирателей. Поземельный налог был значительно снижен. В бюджет стала ежегодно вноситься сумма в 616 тыс. фунтов стерлингов на субсидии конфессиональным школам (1897). Законом 1898 г. был ужесточен прежний закон об ответственности хозяев за увечья рабочих 1880 г. Консервативное министерство признало, что Ирландия, переживавшая острый экономический кризис, платит слишком много налогов. Оно провело Ирландский земельный билль (Irish land bill), давший крестьянам возможность выкупить землю (1896) и даже позволило отпраздновать столетнюю годовщину ирландского восстания 1798 г.
Таким образом, укрепление позиций консервативной партии было во многом связано с проведением курса социальных реформ. Но одновременно в английском общество рос интерес и к социалистическим идеям. Устойчивой популярностью пользовалась деятельность Фабианского общества. Оно образовалось в самом начале 1884 г. и было названо по имени римского полководца Фабия Кунктатора («Медлителя»), известного своей выжидательной тактикой. Среди членов Фабианского общества, которые не собирались вступать в борьбу с либеральной партией, было немало видных публицистов, государственных и общественных деятелей, таких как Б. Шоу, Г. Уэллс, Сидней и Беатриса Вэбб, будущий лидер лейбористов К Эттли. Предоставление избирательных прав все большему числу граждан, расширение функций муниципалитетов и передача им отдельных отраслей хозяйства, распространение всякого рода коммунальных учреждений и в особенности мероприятий государства по упорядочению отношений между трудом и капиталом – все это фабианцы считали социализмом в действии. Они пропагандировали принцип «малых дел», или «осиных укусов», т. е. обнажение язв современного общества с помощью обследований, памфлетов и публичных выступлений, рассчитанных на то, чтобы побуждать государство к дальнейшим реформам.
Социалистов в подлинном смысле слова в то время в Великобритании было немного, и они не оказывали никакого влияния на выборы. В 1881 г. в Лондоне была образована Демократическая федерация. В течение трех лет она существовала как небольшой интеллигентский кружок. В 1884 г. эта организация приняла название «Социал-демократической федерации» (СДФ). В ее программу под влиянием марксизма вошли требования восьмичасового рабочего дня, национализации банков и железных дорог, прогрессивного подоходного налога, государственного обеспечения безработных и т. д. СДФ возглавила в 1887 г. несколько крупных митингов и манифестаций. В целях пропаганды своих идей социалисты в 80-х гг. принимали активное участие в деятельности рабочих клубов (их насчитывалось до 200 только в Лондоне). Нередко манифестации и митинги заканчивались столкновениями с полицией. После крупнейшей демонстрации на Трафальгар сквере 13 ноября 1887 г. рабочие клубы СДФ и фабианское общество создали Лигу защиты закона и свободы, пропагандировавшую идею независимого рабочего представительства в парламенте.
Тред-юнионы относились к пропаганде социалистов равнодушно и подчас враждебно. Они поддерживали на выборах в парламент различных либеральных или консервативных политиков, привлекавших своими обещаниями. Сами тред-юнионы в своей деятельности изначально ограничивались борьбой за более выгодные условия и оплату труда. Для организации взаимного страхования и взаимопомощи тред-юнионы облагали своих членов довольно высокими сборами (в среднем шиллинг в неделю). При таких условиях в них могли вступать только квалифицированные рабочие. Самыми значительными из тред-юнионов были союзы горняков, механиков, судостроительных рабочих, бумагопрядильщиков. Неквалифицированные рабочие в старые союзы совсем не допускались, так как не были в состоянии уплачивать регулярные крупные взносы. Так, союз каменщиков не принимал рабочих, разводящих известь; в союз железнодорожных рабочих не принимались члены рабочих артелей; в союзы прядильщиков и горняков – подсобные, рабочие.
В конце XIX в. нарастающая политическая активность рабочего класса привела к изменению тактики тред-юнионов. В 1868 г. был создан Конгресс тред-юнионов, призванный бороться за придание им легального статуса, который был введен специальным актом в 1871 г. В 1874 г. впервые двое тред-юнионистов были избраны как депутаты от либеральной партии, положив начало сотрудничеству либеральной партии и депутатов-рабочих, или лейбористов (Lib-Lab association). К началу 1890-х гг. число рабочих, объединенных в профессиональные союзы, уже превышало в Великобритании миллион. Многие союзы преобразовались в федерации, старавшиеся охватить всех занятых в одной и той же отрасли. Делегаты от всех тред-юнионов собирались ежегодно в одном из промышленных городов на конгресс, который играл роль руководящего органа. Исполнительным органом был парламентский комитет конгресса, включавший виднейших из рабочих депутатов (labour members).
В парламентский комитет входили преимущественно ветераны тред-юнионизма, привыкшие к реформистским идеям и умеренным методам борьбы. Многие молодые члены союзов, напротив, уже были затронуты пропагандой идей социализма и выступали с радикальными предложениями. Так, если на конгрессе 1875 г. дискуссия касалась преимущественно вопроса о сдельной оплате труда, то на конгрессах 1882 и 1883 г. обсуждались введение всеобщего избирательного права, требование национализации земли. В 1888 г. за национализацию земли высказалось уже большинство делегатов. Вслед за этим социалисты попытались развить свой успех. В 1889 г. после массовой стачки рабочие лондонских доков основали союз под руководством социалистов Джона Бернса и Томаса Манна. Еще раньше организовались служащие газовых обществ под руководством Вильяма Торна, члена Социал-демократической федерации. За ними последовали докеры других портов, матросы и кочегары торговых судов и пр. Новые союзы, объединявшие людей, получающих маленькую и нерегулярную заработную плату, были не в состоянии организовывать кассы для безработных и кассы взаимопомощи, которые существовали при старых союзах. Они организовывали только стачечные кассы, и в результате все их усилия стали направляться на борьбу с работодателями. Все это создавало благоприятную среду для социалистической пропаганды.
Представители новых союзов изменили политику Конгресса тред-юнионов. В 1890 г. конгресс высказался за законодательное введение восьмичасового рабочего дня. Норвичский конгресс 1894 г. принял резолюцию, требующую национализации земли (за нее голосовали уже в 1888 г.) и орудий производства. Но большинство парламентского комитета отказалось признавать делегатами тех, кто фактически не работал в представляемой им профессиональной группе. В результате Кардифский конгресс 1895 г. отказался от последней части резолюции, принятой в 1894 г. Спустя год соотношение сил вновь изменилось, и Эдинбургский конгресс 1896 г. закрепил принцип национализации земли, рудников и железных дорог, а для некоторых отраслей промышленности – принцип муниципального социализма. Конгрессы стали энергичнее высказываться за развитие рабочего законодательства и за вмешательство государства или местных органов управления.
Постепенно тред-юнионы начали выражать готовность более деятельное участвовать и в парламентской жизни. В 1892 г. шотландский шахтер К. Гарди и еще двое рабочих были избраны первыми независимыми лейбористскими депутатами. Гарди, известный лидер тред-юнионизма и сторонник независимого рабочего представительства, стал первым председателем основанной в 1893 г. Независимой лейбористской партии (НЛП). Конгресс тред-юнионов в Белфасте (1893) постановил основать специальный фонд для проведения в парламент рабочих депутатов (labour members) из числа сторонников обобществления орудий производства. После длительных дискуссий, в 1900 г. тред-юнионы, СДФ, НЛП и фабианское общество основали комитет рабочего представительства (Labor Representation Committee). Вскоре он был переименован в Лейбористскую партию, которая уже на выборах 1906 г. смогла провести в палату общин 29 депутатов. Этот успех стал предвестником радикальной перестройки британской двухпартийной системы.
