и его улыбка стала острой, как лезвие. — Раз уж ты так рвёшься в бой, — он щёлкнул пальцами. — Может, стоит дать тебе первый урок о том, каково это — быть неприкаянным существом?
Пространство вокруг изменилось. Вместо каменных стен их теперь окружало бескрайнее море огня. Пламя здесь было живым — оно дышало, двигалось, словно обладало собственным разумом. Языки огня взмывали к багровому небу, где вместо солнца пульсировало гигантское огненное сердце мира. Воздух дрожал от жара, и каждый вдох обжигал лёгкие. Муспельхейм — мир первородного пламени. Здесь, в колыбели первого огня, даже бессмертные чувствовали себя чужаками.
— Добро пожаловать на первый урок! — объявил Локи с нарочитой торжественностью. — Раз уж ты так спешишь обрести новую суть, — он сделал драматичную паузу. — Может, стоит сначала понять, каково это — существовать вне миров?
Из огня появились тени — огромные, искажённые существа, состоящие из пламени и тьмы. Их глаза горели древней яростью, а когти оставляли в воздухе огненные следы.
— Развлекайся! — Локи отступил в тени. — Только не забывай: у тебя всего четверть круга, прежде чем первая волна тварей доберётся до барьера твоего драгоценного света. Кстати, — его голос стал медовым. — Может, покажу тебе, как она проводит время без тебя?
В воздухе появилось окно видения. Библиотека над главным залом таверны, Вивека, склонившаяся над древним фолиантом, и небожитель, стоящий рядом с ней непозволительно близко.
— Как думаешь, — промурлыкал Локи. — Она всё ещё ждёт тебя? Или, может быть…
Договорить он не успел. Хокон зарычал — звук получился нечеловеческим, словно крик дикого зверя. Его глаза вспыхнули серебром, а вокруг тела закружился ветер, напитанный новой силой. Духовный меч появился в руке, мерцая нестабильным светом.
Среди вечного огня особенно остро ощущалась его чуждость всем мирам сразу. Не смертный, не бессмертный — существо между состояниями. Только память о её свете держала его в реальности.
Локи наблюдал за началом битвы, и его улыбка становилась всё шире.
— Вот теперь, — прошептал он. — Начинается настоящее веселье.
* * *
Вивека:
Я расположилась в библиотеке над общим залом таверны и перебирала трактаты о целительстве, которые Сунь Укун снова «позаимствовал» из библиотеки Локи, чтобы я лучше подготовилась к ритуалу создания магического ядра для Эйвинда.
Внизу несколько небожителей неспешно завтракали, обсуждая последние новости Асгарда. Краем глаза я заметила, что один из бессмертных чересчур внимательно следил за мной. Наверное, я для них — что-то вроде ходячего эксперимента, живое доказательство возможности существования аврорной магии. Они смотрят на меня, как мудрецы, постигающие древний артефакт. Теперь я понимала, что Чжао Ин не просто так попросил в качестве платы возможность изучать мою магию. Для бессмертных я — объект исследования, а аврорная сила — поле для экспериментов. Значит Чжао Ин не такую уж и символическую плату назвал, раз остальные не решаются подойти?
Вот только когда я поделилась своими мыслями с Чендлером, он посмотрел на меня как-то странно и покачал головой, а услышавший мои слова Шао громко фыркнул и сказал, что интерес бессмертных совершенно иного толка.
Я поёжилась и переместилась вглубь библиотеки.
За прошедший месяц после прибытия первых небожителей многое изменилось: защитные руны на стенах теперь мерцали ярче, а в воздухе витал едва уловимый аромат божественной силы. Таверна буквально ожила, став неожиданно популярным местом встреч бессмертных, путешествующих по мирам. Множество рутинных действий, благодаря проведённым ритуалам, выполнялись без моего участия, что было особенно кстати, учитывая возросшее число гостей.
Как я поняла, даже готовка и обслуживание постояльцев могли происходить только на магии таверны. Однако Чендлер настоял на непосредственном участии в приготовлении пищи (сначала прятался от Джен Ни, а после окончательно погрузился в одно из своих любимых хобби), а Шао уж очень сильно нравилось общаться с гостями.
Вот и сейчас дракон колдовал на кухне над новым рецептом для гостей из Альвхейма, а яогуай был занят, развлекая молодых небожительниц. Шао пользовался особенной популярностью среди прекрасных бессмертных.
— Позвольте, я помогу, — Чжао Ин появился рядом настолько бесшумно, что я едва не выронила бесценный трактат.
Две недели назад Грунн, Кая и Ива отбыли путешествовать по Шэн-Хейму. Они хотели изучить, как меняется магия под влиянием вступившего в полную силу аврора. Джен Ни, хоть и не хотела, но всё же была вынуждена отправиться вместе с ними. А вот Чжао Ин задержался, чтобы помочь мне с ритуалом. Шао, конечно, выразил мнение, что дело вовсе не в ритуале, но, как я убедилась, огненный дух что угодно умудрялся свести в одну тему.
Хотя это не так уж и важно. Главное, что он согласился помочь Эйвинду. Хорошо, что Чендлер, несмотря на беспокоящую его Джен Ни, вовремя среагировал и оговорил срок в полгода на изучение моей силы. Сначала дракон настаивал на месяце, но Чжао Ин был убедителен в доводах, что для серьёзного исследования аврорной силы этого слишком мало — нужно время на сбор данных, анализ, эксперименты…
Движения бессмертного были плавными, почти гипнотическими, когда он помогал искать полезные записи. Я невольно отметила, что он снова случайно оказался ближе, чем требовалось. Его присутствие было подобно полуденному летнему ветру — приятное, но излишне настойчивое. За соседним столом молодой альв отложил книгу, прислушиваясь к нашему разговору. Видимо, ему тоже стал интересен разговор, но он стеснялся присоединиться.
— Смотрите, в этом трактате упоминается подходящая техника создания магического ядра, — мягким голосом произнёс небожитель.
Я подняла глаза и обнаружила, что его лицо оказалось слишком близко. В тёмных глазах плясали искры древней силы, а на губах играла едва заметная улыбка.
— Спасибо, — я отстранилась, испытывая неловкость. — Это действительно полезные записи.
— Знаете, — его пальцы случайно коснулись моей руки. — Вы так ответственно подошли к вопросу создания магического ядра для мальчика. Это привлекает.
Я растерялась, не зная, как реагировать на такую странную похвалу. К счастью, снизу донёсся грохот и голос Шао:
— Маленькая хозяйка, Чендлер запрещает Шао улучшать рецепт!
— Потому что твои улучшения обычно заканчиваются пожаром! — рявкнул дракон.
— Прошу прощения, — я спешно поднялась. — Мне нужно…
— Конечно, — Чжао Ин отстранился, пропуская меня. — Но, может быть, позже обсудим детали ритуала?
— Если Шао с Чендлером не превратят кухню в поле боя, — виновато развела руками.
Когда я спускалась по лестнице, взгляд скользнул на резьбу на перилах. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как смущалась, поднимаясь по этой
