На мне таких ограничений нет, и это еще одно отличие демонов от дьяволов. Мы можем пожирать души в любом мире и на любых расстояниях. Сделке все равно, где ты находишься, мироздание доставит все, что тебе полагается, в любой момент и место. Естественно, кроме домена, где время просто застыло, и никакие манипуляции с внешними мирами недоступны.
— Хочешь заключить со мной контракт? — тут же приподняла бровь Иона.
Весь гнев Королевы куда-то испарился, теперь она смотрела на меня с интересом. И, пожалуй, впервые в нем не было желания высосать мою сущность до дна.
— Все зависит от условий найма твоих демонов, — пожал плечами я, не забывая следить, чтобы суккуб не подошла слишком близко. — И от тех изменений, которые с вами происходят в чужих мирах.
— Все очень просто, — пожала плечами Королева. — Мы переносимся в другой мир, собираем там сущность местных обитателей, а после — возвращаемся в свою Бездну с захваченной силой в запасе. На время вторжения мы не можем измениться, для этого нужно вернуться в Бездну и, прибавив добытую сущность к своей, снова пройти в чужой мир.
— Вы не можете сразу принять чужую сущность? — удивился я.
— Только если получили ее в Бездне, — кивнула Иона на свой трон. — Иначе придется ждать возвращения. Естественно, мы не бессмертны, но только смерть в Бездне для демона окончательна.
— Перерождение? — предположил я.
— Если собственной сущности было недостаточно, то все накопленное в таком путешествии тратится на воскрешение здесь, в Бездне, — кивнула суккуб. — Ну а если и у демона не было достаточной мощи, и он не сумел собрать ее в чужом мире, его ждет окончательная смерть.
Я помолчал, переваривая информацию. Выходит, я недооценил собственный вклад в продвижение Ионы по социальной лестнице. Неприятно осознавать, что промахнулся с оценкой ситуации. Это же практически вечная жизнь у нее в кармане, если, конечно, никто не убьет Королеву.
— Как архидьявол, ты имеешь доступ к множеству разных миров, — изображая задумчивость, проговорила она, приложив палец к подбородку. — И за помощь тебе в Колыбели я хочу один из них в свое личное пользование.
— Что ты будешь с ним делать? — удивился я.
— Как что? — всплеснула руками та, широко улыбаясь. — Конечно же, я хочу его поработить. Я же демон.
Ну да, как это я сам не догадался. Впрочем, какая мне, в общем-то, разница, как она станет распоряжаться своей собственностью? Главное, чтобы соблюдала договор, а там — хоть пусть всех вырежет, я и слова против не скажу.
— Что ж, если ты готова посылать своих демонов служить мне до конца времен, я готов уступить тебе один мир из тех, что есть в моем домене, — легко согласился я и протянул Королеве руку. — Сделка?
Но Иона не спешила закреплять договор. Впервые суккуб сама шарахнулась от меня, как черт от ладана. Каламбур?
— Как-то ты подозрительно быстро соглашаешься, — нахмурилась она. — Я чувствую подвох…
Мне оставалось только плечами пожать в ответ.
— Один мир есть один мир, — сказал я, опуская руку. — Но смысла договариваться на короткий срок я не вижу. А тебе хватит живущих там, если, конечно, ты оставишь часть на расплод, на сотни, а то и тысячи лет. Впрочем, думаю, как распорядиться целым миром ты и сама придумаешь, все же опыт у тебя уже есть, — я кивнул в сторону трона.
Суккуб хмыкнула.
— Я тебе не верю, архидьявол, но для начала… Нам понадобится способ связи, так как открыть Врата можно только одновременно. Иначе ты рискуешь пригласить к себе в Колыбель демонов из чужой Бездны. Естественно, в таком случае никакие наши договоренности не будут иметь силы.
Я легко кивнул в ответ на ее заявление и снял с левой руки металлический наруч. Элемент брони, созданной из моей же маны, сменил хозяина и суккуб, погладив металл, хмыкнула.
— Я не чувствую в нем силы, что за артефакт?
— Это не артефакт, это кусок воплощенной мощи архидьявола. Когда он распадется, ты откроешь Врата со своей стороны.
— Мне нужно будет появиться в твоей Колыбели хоть раз, чтобы знать, куда настраивать переход, — кивнула Иона.
— Нет ничего проще — заключаем сделку, и ты можешь отправиться прямо сейчас. Сколько времени тебе нужно на настройку?
— Хватит и пары секунд, — отмахнулась она, и, видя мой скепсис, пояснила: — У каждого мира свой… вкус, скажем так. И демоны его всегда чувствуют. При этом, чтобы ты знал, живущие в твоей Колыбели будут отличаться от самого мира. Но нам ведь не нужен портал, привязанный к смертному, он просто недолговечен и ненадежен. Скорее всего, сама привязка убьет любого.
Я кивнул, принимая к сведению.
— В таком случае все еще проще.
Однако суккуб не спешила заключать сделку. Вместо этого она покачала наруч в руках и, немного подумав, нацепила его на свое предплечье. Он чуть сузился, самостоятельно изменяя размер, и Королева довольно улыбнулась.
— Мне нравится, — заявила она, отодвигая руку от себя и рассматривая ее с интересом. — Не слишком изысканный подарок, конечно, но зато уникальный. Ни у кого ни в одной Бездне такого нет!
Я же настроился на продолжение разговора, но Иона вдруг повернулась ко мне и легко протянула руку.
— Один мир из твоего домена в обмен на помощь демонами в Колыбели. Срок не ограничен, но распространяется только на одну Колыбель. Когда тебя призовут на другую Игру, я уже не стану вмешиваться. Контракт?
Я улыбнулся и пожал протянутую руку суккуба.
— Сделка.
Мироздание подтвердило соглашение яркой вспышкой, причем у каждого из нас сиял свой цвет. Мое черно-красное свечение и красно-фиолетовое пламя Ионы слились на кончиках наших пальцев в любопытную смесь. Но иллюминация закончилась быстро, и уже ничего не напоминало о сделке.
— А теперь, надеюсь, ты готова посетить Колыбель лично, твое величество? — все еще держа демона за руку, ухмыльнулся я.
Домен.
* * *
Аскерон, дворец Империи.
— В-ваше величество?!
Гвардеец застыл перед императором, а тот, не отвечая, прошел на территорию дворца. Хмурое лицо и старая армейская униформа придавали ему еще больше жесткости. Плохая и к тому же редкая еда после сильного потрясения под Шиносом высушила тело, и теперь казалось, что драконид сбросил лет пять, хотя и до того стариком не выглядел.
Дворец не был пуст. Навстречу владыке выбегали слуги и служащие. Все с тревогой глядели на своего повелителя, но и с явным облегчением. Все же жизнь местных обитателей напрямую зависела от его благополучия.
Глядя на встречающих из-под нахмуренных бровей, драконид заметил, что во дворце стало намного меньше народа. Что, впрочем, тоже нисколько не удивляло — постоянные поражения для многих стали знаком конца времен, и они поспешили покинуть своего правителя, чтобы спасти собственную шкуру.
— Ванну, еду, — распорядился император на ходу, уже сворачивая в крыло с личными апартаментами. — И позовите мне кого-нибудь, кто хоть что-то знает о делах Империи.
Закрыв за собой дверь, драконид стащил с себя униформу и, прошагав по пустым комнатам, с трудом удержался от желания просто рухнуть на постель. Время нежиться на мягких перинах прошло, и теперь пришла пора действовать.
А потому драконид первым делом разделся догола и в компании рабынь залез в горячую ванну. Пока девушки драили кожу и срезали отросшие волосы, император молча слушал доклад начальника дворцовой стражи.
— Ваш третий секретарь пропал, — доложил тот. — Мы проследили его путь до границ города, но дальше…
— Плевать, — отмахнулся драконид, откидываясь на край ванны.
Обнаженные девушки тут же принялись разминать плечи и шею владыки, втирая приятно пахнущее масло в грубую кожу. Высушенные за дорогу от Шиноса до Аскерона мышцы перекатывались, как сытые удавы, и драконид заметил, как изменились взгляды рабынь. Теперь они действительно были заинтересованы в нем, как в мужчине.
Особенно старалась полукровка-ирбис, живо напомнившая императору об одной травнице, выходившей его в момент слабости.
