превосходили рост человека, и заливали комнату цветными световыми пятнами. Гигантскую хрустальную люстру со множеством свечей. Серебристые торшеры. И в противоположном конце огромной залы – лестницу, где был еще один стол, укрытый белой скатертью. В самом центре, за столом, виднелась массивная спинка трона, а рядом выстроились в линию сидения из черного дерева. Именно туда повел меня Змей, следуя за королем созидателей.
Первым поднялся правитель, но за стол не сел, а остановился перед ним, и началось «знакомство», о котором меня предупреждала Талина. Мы по очереди к нему подходили и склоняли головы. Каждый наставник представлял своего ученика, а правитель благословлял их на верную службу Древнему королю. Когда же дошла наша со Змеем очередь, Райг впервые улыбнулся.
– Пока чисты твои помыслы, грязь не пристанет, – сказал он и, протянув руку, сжал мою ладонь. – Вина – не самое плохое чувство. Она делает нас человечней, защищает от ошибок и заставляет переосмыслять нашу личность. Поэтому не бойся чувства вины. Смирись с ним, прими как часть себя и стань лучше.
– Спасибо, Ваше Величество, – склонила голову я, на этот раз как положено.
Райг одобрительно кивнул, выпуская мои пальцы, и отступил, позволяя пройти к столу.
Поднявшись по высокой лестнице, я на мгновение замерла.
Зеркала…
Вся стена была зеркальной. И в отражении я видела не себя, а совсем другого человека. Девушку с черными волосами, аккуратно собранными в пышный хвост, который каскадом рассыпался по плечам. Ее овальное лицо обрамляли мягкие пряди. Зеленый взгляд больших глаз взирал с удивлением. Вместо шрама на лице виднелась лишь еле заметная неровность и то от центральной, самой глубокой полоски. А губы на бледном лице казались алыми, будто наполненными вишневым соком.
Тонкая шея, покатые плечи, подтянутая лифом платья грудь… Изящная талия, от которой до щиколоток спускалась пышная юбка. И… Это я?
Тали оказалась права. Узор наряда хорошо оттенял мой взгляд, делая его ярче. Я потянулась к лицу и коснулась щеки, совершенно себя не узнавая. Так и застыла. Не обращая внимания, как за спиной проходили асигнаторы и рассаживались по местам. Не двигалась, дивясь, насколько сильно преобразилась. Любой увидевший меня в жизни бы не подумал, будто мой удел – держать в руках меч. Я сама себе казалась обманчиво невинной и светлой. Необыкновенно женственной.
– Рей, – позвал наставник, стоя рядом со мной.
Он так же, как и я, смотрел на мое отражение. Его серый взгляд стал туманным. Обволакивающим. А выражение лица спокойным и внимательным.
– Это не я, – хрипло отозвалась я и отвернулась от зеркала. – Не я…
Змей ничего не ответил. Он проследил за мной, а потом тоже двинулся к столу и опустился на ближайший стул. Все асигнаторы и ученики разместились в том же порядке, как и в тронном зале. Пустовали только сидения Маврика и Клавриса.
Когда же расселись оставшиеся гости, правитель объявил начало трапезы. По бокалам разлили вино, а тарелки наполнили едой. Слуги в бело-черных одеяниях плавно перемещались между гостями, помогая господам дотянуться до желаемых блюд. И уже через мгновение стучали столовые приборы. Я же бездумно уставилась в свою тарелку, где лежали четыре маленьких кусочка мяса и овощи.
Есть хотелось сильно, однако к горлу подкатывал ком. Имела ли я право наслаждаться жизнью? Отведать изысканных королевских блюд? Кружиться в танце? Когда за стеной Сарема сражалась за жизнь Эльма. Когда тела Эрмы и Вайи гнили, превращаясь в ничто, а Мора… Мора наверняка стала жертвой Клавриса.
– Рей, – снова позвал Змей. – Ешь.
Я послушно взяла серебряную вилку и потянулась к мясу. Острые зубчики легко его проткнули, а когда подняла кусочек к губам, снова остановилась. Сглотнула вязкую слюну, избавляясь от кома в горле, и опять задалась вопросом: смогу ли я смириться со своей виной, как посоветовал Райг?
Я искоса взглянула на Змея. Зероса Белую Смерть… Он хотел забыть об этом имени. Стереть его не только из памяти людей, но и своей. Впрочем, неудивительно. Судя по тому, что мне удалось узнать о прошлом наставника, он тоже испытывал немалую вину. Интересно, смирился ли с ней он? Если да, то как? Или Змей до сих пор мучился?
Вздохнув, я отправила в рот кусочек мяса и стала жевать, совершенно не ощущая вкуса. Хотя, судя по запаху и восторженным возгласам гостей, повар постарался на славу. Овощи тоже казались бумажными и сухими. Стоило их соку наполнить рот, как язык тут же высушивался сильнее прежнего. Я потянулась к бокалу вина в надежде утолить жажду и задумчиво уставилась на бордовую жидкость.
Вино и вина… Значение разное, но слова удивительно похожие, словно люди умышленно пытались их связать. А что, если так и было? Одно должно избавить от другого или сделать только хуже? И стоило ли мне рискнуть – испить до дна бордовый цвет вины и сгореть от жара, что наполнит душу и обожжет сердце?
Я закусила губу и тряхнула головой, отставляя вино прочь от себя. Змей, заметив мое нежелание его пить, тут же придвинул бокал с компотом, будто ожидал этого мгновения. Поблагодарив наставника, я сделала первый скромный глоток, хоть и испытывала нестерпимую жажду. А чуть подождав, отпила еще – на этот раз уверенней. Стало немного легче.
До начала бала я съела не больше половины порции, когда все остальные опустошили свои тарелки. В горло кусок не лез. Стоило мне почувствовать тяжелые взгляды и вскинуть голову, как люди старательно прятали глаза и быстро отворачивались, но я все равно замечала их внимание. Поэтому большую часть трапезы я просмотрела к себе в тарелку, чтобы не видеть ничего и никого. Так проще. Так спокойнее. Так правильнее.
Постепенно, насытившись, люди стали подниматься со своих мест. Подсаживаться к тем, кто был им интересен, заводить беседу и просто прогуливаться по расписному полу залы. Захмелевшие от вина гости стали намного смелее, веселее и свободнее в поведении. Слуги засуетились, разбирая стулья и придвигая столы ближе к стенам, чтобы освободить место для танцев. Стол асигнаторов вовсе убрали, оставили только трон правителя. Мы же спустились к остальным участникам празднества.
– Надо же было такому случиться… Ты в норме? – поинтересовалась Талина, идя рядом со мной.
Рив тоже был поблизости. Как и Талина, он поругался на Мору и попытался меня обнять за плечи, но вовремя остановился, вспомнив, что мы сейчас не в Обители. А Змей, отправив меня в зал, остался у трона поговорить с правителем, но пообещал скоро к нам присоединиться.
– Все хорошо, – коротко ответила я и попыталась улыбнуться.
Только вышла кривая ухмылка, от которой люди, завидев меня, испуганно шарахались. Если других асигнаторов
