отчего Мора рухнула на пол, но Змей не позволил мне приблизиться. Он остановил меня рукой и оттеснил обратно в строй асигнаторов.
– Ваше Величество! – рухнула на колени Мора и припала к земле. – Молю о справедливости и возмездии!
– Хм? – задумчиво промычал Райг и дал ей знак продолжать.
– Эта…особа!
Она снова ткнула в меня пальцем.
– Она убила моего ребенка! Моего малыша!
Мора жалобно прохныкала и церемонно прижала пустые руки к груди. Стала размеренно покачиваться, будто убаюкивала душу малыша, спрятанную в ее стиснутых кулаках.
– Она утопила его! Обещала, что все будет хорошо. Просила поверить, говорила от лица ловцов и убила моего ребенка! – навзрыд проорала Мора. – Неужели…
Она хрипло и мучительно выдохнула, будто ее горло нестерпимо саднило.
– Неужели вы, правитель страны и заступник народа, позволите подобным монстрам служить в рядах асигнаторов? Осквернять ее устами волю вашего Праотца?
– Мора, – снова вымолвила я и потянулась к ней, но тут же беспомощно опустила руку.
Внутри все горело от боли прошлых воспоминаний и необъятной печали. Хотелось разразиться рыданиями, но я только опустила взгляд в пол, чтобы не видеть женщину. Не видеть ухмыляющегося Клавриса. Ливиона. Осуждение и любопытство на лице Грасдис. Ярость Ривара и озадаченность Талины. Змей же стоял ко мне спиной.
– Ваше Величество! – вновь взмолилась Мора. – Проявите благоразумие! Позвольте справедливости восторжествовать. За моего ребенка… Мальчика…
– Моя скорбь столь же велика, как ваша, – заговорил Райг, уверившись, что дальше она ничего вразумительного не скажет, а будет только давиться всхлипами. – Потеря детей – ужасное событие, ведь они – наше будущее. Ваш сын мог стать стражем и оберегать покой жителей.
– Да, – прохрипела Мора и тряхнула грязными спутанными локонами.
– Или ловцом и хранить границу.
– Да! – почти пропищала она.
– А может, даже асигнатором. Нести на своих плечах ответственность за многие жизни, будь то мал или велик.
Здесь Мора не смогла ничего вымолвить. Только скорбно взвыла, закрывая лицо ладонями, предаваясь истерике и размеренно покачиваясь, будто вовсе позабыла, где находилась. У меня сердце защемило от ее вида. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, вспомнив ощущения от прикосновения к маленькому хрупкому телу младенца. А сказанные по дороге в Обитель Змеем успокаивающие слова, что я не должна корить себя за гибель ребенка, вовсе канули в пучине вины.
– Прошу тебя, – раздался голос над моей головой.
Я испуганно вскинулась, даже не заметив, когда Райг подошел и встал напротив меня. Он не вызывал страха, как Клаврис, но зарождал в душе сильный трепет.
– Скажи, – медленно спросил он, – ты убила ее дитя?
Я попыталась ответить, но не смогла проронить ни слова. Ком, застрявший в горле, мешал что-либо произнести. А когда откашлялась и попыталась выдавить:
– Я…
– Она никого не убивала, – раздался ледяной голос Змея.
Райг степенно на него оглянулся и кивнул:
– Как я понимаю, вы ее наставник?
– Да, Рей моя ученица.
– Рей, – повторил правитель. – Похоже, наше знакомство произошло немного раньше положенного…
Не знаю, что стукнуло в мою голову, но вспомнились слова Талины о поклоне правителю, когда ему представляют. Иначе покажешься невежей. Зато напрочь позабыла, какой именно поклон я должна сделать. Легкий? Или пасть ниц, как просящие?
– Рада з-знакомству, – с дрожью произнесла я.
И, решив выбрать золотую середину, согнулась в поясе. Сделала это настолько быстро, что макушкой зацепила одежду Райга, тот даже отступил на шаг, ошарашенно на меня уставившись. Кто-то из асигнаторов ринулся к нам, посчитав, будто на правителя напали. Кто-то усмехнулся. А я залилась краской стыда.
– П-простите… – опустила я голову, прячась за обрамляющими лицо прядями волос, которые оставила Талина, желая лучше скрыть шрам.
– Какое забавное создание, – беззлобно улыбнулся Райг, совершенно меня не слушая, и обратился к Змею: – Говорите, не она убила ребенка?
– Нет.
– Поклянетесь на крови Короля?
– Да, – не моргнув и глазом, твердо ответил Змей.
– Ложь! – очухалась Мора и взвыла нечеловеческим голосом: – Они все лгут! Она…
– Тихо! – властно бросил Райг, отчего в зале настала давящая тишина.
Казалось, будто стены и пол завибрировали от его раскатистого голоса. Или же то была дрожь в моих коленях? Я беспомощно взглянула на Змея, понимая, что сейчас не владею своей судьбой, и надеясь почерпнуть немного уверенности, светящейся в его серых глазах. Наставник медленно склонил голову и прикрыл веки, а когда вновь на меня посмотрел, на его лице отразилась решимость.
Тем временем Райг снова держал слово:
– Рей, я бы хотел поговорить с тобой. Ответишь на мои вопросы или предпочтешь побеседовать со старшими? Мавриком и Клаврисом?
Я понимала, к чему он клонил. Асигнаторы не подчинялись правителю и наследнику Древней Крови. Только воле Короля. Потому я могла не объясняться с Райгом и попросить аудиенции с Мавриком или Клаврисом. Там-то и решились бы все вопросы. Но я не желала скрываться. Потому что не хотела выглядеть лживой. А еще выбор – Клаврис с Мавриком или Райг – был очевиден.
Конечно же, Райг.
– С вами, – выпалила я и мельком глянула на Змея.
Похоже, он одобрил мое решение. Лицо наставника немного разгладилось, утратив напряжение, зато лоб нахмурился – так бывало, когда Змей над чем-то усердно думал.
– Рад, что ты согласилась на мою просьбу, – тоже обрадовался правитель.
Еще бы! К нему пришли с прошением, которое выполнить он не мог, потому что целью просящего был человек из круга асигнаторов. И так скверное событие для правителя, да еще в день рождения.
– Ты знаешь эту женщину? – указал Райг ладонью на Мору.
– Знаю.
– Видела ее ребенка?
– Да.
– Что с ним стало?
Сердце с силой ударило в груди, отдавшись глухим шумом в ушах:
– Он погиб.
– Знаю, – заметил Райг. – Но как он погиб?
– Захлебнулся.
Казалось бы, со временем воспоминания о том дне должны были померкнуть. Хотя бы стать бледнее. Однако… Сердце отдалось острой болью, а я зажмурилась и отвернулась не в силах стерпеть пытливого взгляда, который… Который словно потемнел до цвета темной орхидеи.
– Не отворачивайся, – прошептал Райг.
Послышался тихий шелест одеяний, и моей щеки легонько коснулись. Я вновь открыла веки и посмотрела на правителя, чьи глаза снова сверкали насыщенным фиалковым цветом. Значит, мне все-таки показалось.
– Ты чувствуешь вину? – продолжая вглядываться в мое лицо, произнес он на этот раз громче.
Вроде бы Райг спрашивал, но в то же время словно бы утверждал, отчего я растерялась, не зная, как лучше ответить. Плененная аметистовым огнем, пылающим в глазах правителя, я не смогла взглянуть на Змея и попросить его молчаливой поддержки. Хотя бы просто успокоиться от мысли, что наставник рядом.
– Да, – хрипло ответила я в полной тишине.
В зале стихли все, поддавшись интриге. Не было ни шорохов, ни шума дыхания,
