взгляд.
– Посмотри наверх, – шепнул Рив, пока мы неспешно шли.
Я послушно подняла взгляд и восторженно выдохнула: потолок украшала огромная фреска, изображающая радужную сферу в ладонях. От символа мира исходили семь мерцающих лучей из алмазной россыпи, а в его центр был инкрустирован переливающийся разными цветами камень, от которого исходило таинственное свечение.
– Явился, – донесся угрюмый голос Талины.
Я тут же отвлеклась от разглядывания потолка и нашла глазами Змея. Он ничего не сказал. Только неторопливо осмотрел меня с головы до ног. Задержался на метке, выглядывающей из-под края юбки. Потом еще медленнее возвратился к лицу. Долго его изучал взглядом, похожим на серую туманную дымку, нежели на холодную сталь, и отвернулся.
– Я же сказал выбросить, – зыркнул он на Талину, и на его скулах заиграли желваки.
– Зачем добром разбрасываться? – осуждающе цокнула языком Талина. – Платье-то хорошее. Согласись, великолепно на мне смотрится!
Она лукаво улыбнулась и медленно качнулась, заставив алый подол красиво заколыхаться. В ответ я выдавила короткую ухмылку. А Змей надменно фыркнул.
– Плевать, – отмахнулся он и скомандовал мне: – Идем.
Я пожала плечами на вопросительный взгляд Талины и покорно последовала за наставником к трону, возле которого уже толпились остальные асигнаторы.
– Даже комплимента не скажешь? – обиженно воскликнула Талина.
На что Змей, не поворачиваясь, ответил:
– Нет.
Чудненько. Кажется, кто-то был не в духе. Да и выглядел Змей дерганным, будто его с самого утра доводили. Однако когда мы отошли на почтительное расстояние от Рива с Талиной и поднялись на первую ступень, ведущую к трону, наставник все-таки отметил:
– Это платье лучше.
– Спасибо, – глухо откликнулась я, пребывая в легком замешательстве.
Даже не знала, как реагировать. Вроде бы Змей сказал что-то хорошее, только не мне, а моей одежде. Хотя чего я от него ожидала? Слов, будто я невероятна? Прекрасна? Великолепна? Нет… Но мне бы хватило его простой оценки «неплохо».
Я разочарованно выдохнула и мельком окинула взглядом своего наставника. Вот кто выглядел потрясающе.
Змей был одет в атласную графитового цвета рубаху, которая идеально контрастировала с его светлыми распущенными волосами. Свободные рукава были перетянуты на запястьях широкими наручами из темной кожи. Штаны в тон рубахе. До блеска начищенные ботинки из такой же кожи, что и наручи, а на шее наставника висел медальон со змеей, напоминающий кровавую каплю.
– Осторожней, – упрекнул Змей, когда я, засмотревшись на него, споткнулась о последнюю ступеньку к трону и тут же смущенно отвернулась, случайно встретившись взглядом с Клаврисом.
Одетый в одежду излюбленного черного цвета, бывший наставник Змея стоял по левую сторону от трона, напоминая сгусток тьмы на фоне белых стен зала, и двусмысленно мне улыбался. А Грасдис подле него хоть и выглядела великолепно с высоко собранными черными волосами и в ярко-алом платье, казалась очень задумчивой.
Все асигнаторы с учениками стройной линией выстроились у трона. Змей и я оказались одними из тех, кто стоял ближе всего: от правителя нас отделяли только Маврик и Ливион. Я быстро мазнула по ним взглядом, подмечая зеленый костюм старшего асигнатора и белый с золотым – его ученика. Увидела, как с недовольной миной Рив и Талина встали по другую сторону рядом с Клаврисом и Грасдис. А где-то в конце строя промелькнула красная шевелюра Руры. Значит, Бигис со своими подопечными тоже был далеко.
– Привет, – услышала я тихий голос Шорла.
Темные волосы парень убрал назад, как и Ривар, а бежевая рубаха и коричневого цвета штаны прекрасно сочетались с его бледной кожей и ореховым цветом глаз. Шорл улыбнулся, когда я ответила на его приветствие.
– Прекрасно выглядишь, – заметил он. – Даже не думал, что ты такая красивая без… Ну…
Он замялся и указал на то место, где стараниями Тали был скрыт шрам. Я привычно к нему потянулась, но вовремя себя одернула.
– Ага, – откликнулась я с толикой грусти. – Вот бы совсем от него избавиться.
– И-извини, – стушевался парень. – Не хотел тебя расстроить. Не подумал. И…
Моя печаль сильно его обеспокоила, и он нахмурился, тщательно подбирая новые слова, но я нацепила улыбку и со всей уверенностью заявила:
– Все хорошо. Не переживай!
– Правда?
Я кивнула, и только тогда он немного расслабился:
– Фух! Слава Древнему… Но ты все равно прости меня, дурака. Я впервые здесь, – он обвел взглядом зал. – Немного волнуюсь, вот и не соображаю.
– Ты тоже! – радостно спохватилась я и тут же сбавила громкость, когда Змей предупреждающе шикнул.
Наставник Шорла – столь же темноволосый, как его ученик, кучерявый и очень высокий – тоже заинтересованно на меня посмотрел, но потом отвернулся, и я почти шепотом продолжила:
– Ты тоже никогда не был на балу в честь правителя?
– Не-а, – покачал головой Шорл. – Меня приняли в ученики год назад.
– Это же здорово! – счастливо выдохнула я, чем вызвала недоумение у Шорла. – Мне тоже здесь все в новинку.
Тот, услышав причину моего счастья, догадливо протянул:
– А-а-а… Я тоже рад, что не один.
После того как все асигнаторы заняли свои места, в тронный зал вошли стражи и встали вдоль алой дорожки, а чуть позже за их спинами столпилось много гостей. Воздух наполнился шумными возгласами. Стало заметно теплее, и некоторые дамы уже раскрыли веера, усердно ими обмахиваясь. Но все резко стихли, когда громкий раскатистый голос объявил появление Райга Древнего, Пятого Правителя Сарема и Хранителя Древней Крови.
Со стороны Ривара и Талины послышались уверенные и неспешные шаги. Я хотела выглянуть, чтобы посмотреть на правителя, но Змей, поймав меня за руку, остановил.
– Стой смирно, – шепнул он, не поворачивая головы.
Я послушно выпрямилась и устремила взор вдаль на открытые двери зала, где уже скапливался простой люд. От волнения хотелось убежать, забиться в темный угол и не отсвечивать.
– Приветствую вас, мои гости! – пронесся над залом бархатный голос Райга.
Он был тягучий, обволакивающий и успокаивающий. Ласкал слух и, по ощущениям, принадлежал мужчине не старше тридцати пяти лет. Мне очень хотелось взглянуть хотя бы мельком на нынешнего «Отца» нашей страны, но я не смела даже скосить глаза, а он стоял вровень с нами и скрывался за Мавриком.
– Сегодня мой тридцать второй день рождения, и я рад всех вас принять на своем празднике. Веселитесь, отведайте изысканных блюд, танцуйте и не думайте о плохом!
Краем глаза я заметила взмах ладони и край светлого рукава.
– Но сначала, – понизил голос правитель. – Я должен отблагодарить народ за его преданность и любовь. Впустите первого просителя милости!
Плотный ряд стражей у входа, перекрывающих путь рвущимся внутрь людям, расступился и впустил первого посетителя. Щуплый пожилой мужчина в грязно-сером одеянии буквально ввалился в зал и засеменил к ступеням перед троном. Бедолага затравленно осматривался, ловя на себе взгляды знати, и плотно прижимал к себе руки,
