двинулся к выходу. Однако все же задержался, чтобы бросить напоследок:
– Выкинь эту тряпку. Чтоб глаза мои ее не видели.
Я хотела возмутиться, пока дверь за ним не закрылась, но Талина отреагировала первой.
– А пойдет она босиком? – воскликнула она, когда наставник уже переступил порог. – Обувь не забудь!
Хлоп! Вот мы и остались снова вдвоем.
Я так и замерла, разучившись говорить. В отличие от Талины, я ни разу не задумалась про обувь, а ведь, кроме тренировочных сапог, у меня ничего не было. Как же хорошо, что она вынудила примерить платье и оказалась настолько внимательной. Только что теперь делать с отвергнутым Змеем нарядом? Он приказал выкинуть его, но мне было жалко. Красивый же и наверняка дорогой.
– Не расстраивайся, – Талина заметила след печали на моем лице. – Наверняка пошел за новым.
– Угу, – угрюмо отозвалась я и осторожно стянула с себя платье.
Вновь облачившись в ученическую форму, бережно сложила наряд и вручила наставнице Ривара. Талина недоуменно на него глянула и не сразу приняла сверток:
– Убрать?
– Нет, – качнула я головой. – Змей сказал выкинуть, но я не хочу. Пусть останется у тебя.
По комплекции мы с Талиной были похожи. Если только в груди она немного превосходила да в росте. Но не сильно. Платье наверняка сядет на нее, как влитое.
Талина задумчиво глянула на сверток и погладила его большими пальцами, что-то для себя решая. А я ждала и боялась, что она откажется и мне все-таки придется выкинуть платье.
«Может, ну его, этого Змея? Сохраню платье и буду надевать, когда стану асигнатором. Не будет же Змей вечно моим наставником и контролировать во что я одета», – подумала я и вздохнула, когда к своему великому удивлению поняла, что хотела его одобрения и не надела бы наряд, который ему не понравился.
К счастью, Талина согласилась забрать платье, чем сильно обрадовала. Я даже поддалась порыву – обняла ее, рассыпаясь в благодарностях. А она рассмеялась, ласково меня пожурила и посоветовала не волноваться о подобных мелочах. На что я лишь иронично усмехнулась. Забавно, как иногда что-то несущественное беспокоило намного сильнее, чем серьезные проблемы.
Ничего не объясняя, Змей упростил наши тренировки. Теперь во время схватки он только уклонялся и блокировал мои удары, но в ответ не бил. Пару раз я с ним даже поругалась по этому поводу. Я же хотела скорее стать как можно сильнее, чтобы на Игре не продуть в первой же битве! Но Змей только ухмылялся моим протестам и требовал не перечить. Ибо ему – гениальному наставнику – виднее, как меня обучать. Спорить было бесполезно. Как и злиться.
За день до бала я начала беспокоиться. На замену старому платью Змей так и не принес ничего нового. Еще я совершенно не знала, как вести себя среди знати, о чем пару раз обмолвилась наставнику. Но тот всячески увиливал от столь щепетильной темы, а в последний раз и вовсе ответил: «Как получится». Исчерпывающе…
Я была зла на Змея. Мне казалось, будто он хотел, чтобы я выглядела полной недотепой среди других учеников. Наверное, планировал потом поглумиться надо мной. Я пожаловалась на это Ривару, но тот тоже совершенно меня не слушал. Он будто витал в облаках, и ему было далеко не до земных проблем. В итоге я обиделась и на него. Просто ушла к себе домой и весь вечер дулась на мужчин, потому что им не было до меня никакого дела.
В день, когда должно было состояться празднество, я заведомо проснулась злой. Готовила достойную речь, чтобы послать Змея куда подальше и не идти на этот треклятый бал, но, войдя в комнату-столовую, растеряла всю свою браваду. На столе лежал сверток из зеленого шелка.
Недолго думая, я к нему подлетела и развернула. В моих руках оказалось белое платье с тонким зеленым кружевом, в котором угадывались листья и бутоны цветов. Ими были вышиты полупрозрачные рукава три четверти, лиф с округлым вырезом и пышная юбка длиной чуть выше щиколотки. Покрутив наряд, я услышала шорох ткани, и на пол упала широкая зеленая лента, которая оказалась блестящей, а на ощупь очень гладкой.
У меня дыхание перехватило от того, насколько прекрасным показался новый наряд. Видно, что Змей старался, его выбирая, за что нужно будет его непременно поблагодарить. Мне даже злиться не захотелось за то, что наставник по-тихому проник в мой дом, пока я спала. Хотя тут была и моя вина, что не услышала, как он вошел. Совсем расслабилась.
Выдвинув стул, чтобы на него сесть, я обнаружила белые туфли на маленьком каблуке. Они были простыми – без рюшек, полностью закрытые, в то же время идеально подходили к платью. Я так и замерла, восторженно разглядывая вещи, и очухалась, лишь когда в дверь постучали. Сложив свой новый наряд, я поспешила в коридор и открыла гостю. Это оказалась Талина.
Очень недовольная Талина.
– Твой наставник, – прошипела она, держась за голову. – Сволочь редкостная!
Она потеснила меня и вошла в дом, а я проводила ее удивленным взглядом и не сразу, но последовала за ней в спальню.
– Он сказал, чтобы я проследила за твоими сборами, – сев на кровать, недовольно буркнула Талина, когда я спросила у нее, в чем дело.
В край раздосадованная, она лицом рухнула в мою подушку и уже оттуда приглушенно простонала:
– Но не так же рано-о-о!
Я присела рядом и успокаивающе погладила ее по спине:
– Ты не обязана мне помогать.
Она перестала ныть и, перевернувшись набок, косо на меня посмотрела. Я даже растерялась от столь пытливого взгляда голубых глаз.
– А меня никто не обязывал, – заметила Талина. – Я вызвалась добровольно, только твой наставник та еще язва. И попробуй ему отказать! Ядом заплюет.
Я прыснула, представив, каково ей было, когда Змей вынудил ее проснуться с утра пораньше и отправил ко мне. Он в самом деле умел свести с ума кого угодно. А если уж чего-то пожелал, то всегда этого добивался. Любыми путями, не оглядываясь на совесть и мораль. Вот с кем было проще согласиться, чем спорить, а не с судьбой, как в загадке Рива.
– Не смешно, – обиженно насупилась Талина и села на постели. – Лучше покажи, что он притащил на этот раз.
Меня не нужно было просить дважды. Я вихрем бросилась в соседнюю комнату и показала Талине свой новый наряд. Даже не пыталась скрыть восторга.
– Недурно, – оценила она, крутя платье и так, и эдак. – Смотри-ка… Длину подобрал, чтобы метку было видно. Жуткий собственник…
Наставница Ривара осуждающе цокнула языком, но я заметила в ее глазах
