пляску насмешливых огоньков. Ей тоже понравился вышитый узор на платье – как она сказала, тонко, со вкусом и ненавязчиво. И я была согласна: каждый изгиб и виток идеально гармонировали, а ненавязчивый зеленый цвет в наряде, по мнению Талины, должен был хорошо оттенить мои глаза.
Перед началом приготовлений мы решили сначала помыться и перекусить. В запасе у нас было около пяти часов, так что опоздать не боялись. Раздражение, преследовавшее меня утром, куда-то испарилось, сменившись хорошим настроением. Даже Талина воспрянула духом и больше не ворчала на Змея. А в купальне мы вовсе повели себя, словно малолетние девчонки, и расплескали холодную воду из бочонков по всему полу, когда пытались в шутку облить друг друга из ковшей. Успокоились, только когда я поскользнулась на отсыревшем деревянном полу и с громким плеском улетела в бассейн. Не удивлюсь, если шлепок о воду и наш задорный смех был слышен на мальчишеской половине. Повезло, что никто из девушек больше не заглянул в столь ранний час искупаться. Ходили бы потом разные слухи.
Услышав звон колокола, мы быстро закончили с водными процедурами и почти бегом ринулись на завтрак. На скорую руку перехватили сладких блинов с медом да малинового отвара с мятой и устремились ко мне домой. Но не успели добраться до крыльца хижины, как нас окликнул Рив.
Точнее, меня окликнул:
– Рей!
Он бежал со стороны ближайших к волшебной арке домиков, я остановилась и весело помахала ему, приветствуя. А когда до нас осталось меньше десяти шагов, Рив в несколько прыжков настиг меня и Талину.
– Можно тебя на пару слов? – спросил он и покосился на свою наставницу.
Талина насмешливо фыркнула и с моего разрешения вошла в дом. А я вопросительно уставилась на Рива, который, упершись ладонями в колени, пытался отдышаться.
– Фух! – загнанно выдохнул он и, выпрямившись, пригладил растрепанные волосы. – Успел.
Ривар вытащил что-то из набедренной сумки и спрятал в кулаке. Взяв мою ладонь, он вложил в нее загадочный предмет.
– Это тебе, – смущаясь, вымолвил он, но не спешил убрать руку и показать свой подарок.
Он продолжил держать мою ладонь, а я, ощущая тепло его пальцев, удивленно на него посмотрела. Стало волнительно – сердце часто забилось, а щеки опалил румянец. Молчание затянулось, как и прикосновение Ривара. На мгновение его хватка усилилась, но потом ладонь скользнула, открывая моему взору заколку.
– Ничего себе… – восторженно выдохнула я.
Она была прекрасна. Ее украшали крупные металлические листья, усыпанные мелкими камушками, переливающимися изумрудным блеском. А в самом центре заколки находился белый цветочек. Она идеально сочеталась с новым нарядом. Даже удивительно, насколько точно Ривар с ней угадал.
– Нравится? – немного раскрасневшись, отступил он.
– Очень! – честно выпалила я.
И радостно покрутила его подарок, с удовольствием наблюдая за игрой света. Хотела поблагодарить друга, но никак не могла подобрать нужных слов. Потом и вовсе погрустнела, сообразив:
– Но я ничего тебе не купила…
Ривар закашлялся, услышав мои слова, и замахал ладонями:
– Что ты! Мне ничего не нужно! Я даже не думал… Я просто… – замялся он. – В общем, это тебе, а я пошел.
Он указал большим пальцем себе за спину, пятясь, то и дело беспокойно бегая взглядом по округе:
– А то я… Мне тоже нужно собираться. Еще увидимся!
– Спасибо, Рив! – счастливо улыбнулась я, ощущая, как на сердце растеклось тепло.
Прижала его подарок к груди и, когда Рив скрылся из виду, мигом забежала в дом, где ждала Талина. Она загадочно улыбнулась, узнав, что именно хотел от меня Ривар. А увидев заколку, даже похвалила его, тоже поразившись удачному сочетанию с платьем.
За непринужденной болтовней Талина первым делом занялась моей прической. Долго чесала мои волосы щеткой, чтобы полностью их высушить. Потом что-то мастерила у меня на голове, то и дело задумчиво хмыкая. Когда же заколка с тихим щелчком застегнулась, мы обе облегченно вздохнули. Теперь дело было за платьем.
Осторожно надев его на меня через голову, чтобы не повредить прическу, Тали помогла застегнуть крючки на спине и принялась за широкий атласный пояс цвета молодой листвы. Некоторое время мы гадали, где завязать бант. В итоге Тали плюнула на эту затею, решив обойтись без него, и ловко запрятала концы в складках ленты. Оставалось надеть туфли, которые тоже пришлись впору, и все – я готова.
– Бесподобно, – выдохнула Талина, разглядывая меня из дальнего угла комнаты. – Змей не ошибся, когда решил поменять наряд. Этот намного лучше.
Я покружилась, наблюдая, как пышная юбка колышется воздушными складками. Осмотрела рукава, которые опускались чуть ниже локтя и удачно скрывали бледные следы старых синяков. Только сейчас я поняла, почему Змей сменил тренировку. Надеялся, что до праздника ссадины пройдут.
Я взволнованно выглянула в прикрытое окно, откуда проникали в спальню солнечные лучи, и пожалела, что в доме не было зеркала.
Мысль, что совсем скоро я впервые выйду в свет, пугала. Было страшно. Намного страшнее, чем встретиться с Клаврисом или разрушителем.
Или если бы я столкнулась с ними одновременно.
Глава 16
Я вся извелась, пока мы ехали по главной улице Дириама в… карете. Истинские матери! В самой настоящей карете! Из темного дерева, запряженной четверкой белых лошадей. Я нервно выглядывала из маленького окошка в двери, наблюдая, как нас провожали любопытными взорами местные жители. И тут же пряталась в тени, стоило кому-нибудь из них меня заметить.
Талина посмеивалась надо мной, и, чтобы не казаться глупой, я сосредоточилась на своих руках, стараясь успокоиться. Однако стало только хуже. Из-за постоянных тренировок ладони огрубели и на фоне белой юбки выглядели жутко. Пальцы в мелких царапинах, ногти поломаны, хорошо хоть, удалось в купальне вычистить грязь из-под них. Но все равно хотелось куда-нибудь спрятать ладони и до конца бала никому не показывать. Я усмехнулась и сжала кулаки, дивясь, насколько смешной и мелочной себе сейчас показалась. Лучше бы подумала, что делать, когда окажусь во дворце.
В хижине, прежде чем Талина ушла переодеваться, я пожаловалась ей, что не знаю правил этикета на балу. А еще я не умела танцевать. Талина тогда разразилась отборной бранью, обрушив ее на моего отсутствующего наставника. Сказала, что он должен был объяснить и научить, а повел себя хуже невежи. В итоге дала мне несколько быстрых уроков и объяснила, как будет проходить прием.
Начинался он с Прошения. В честь своего праздника Райг Древний позволял жителям обратиться к нему за помощью. Если он считал просьбу достойной, то непременно ее выполнял и награждал просящего. В противном случае – просто давал совет и просил удалиться.
Дальше приглашенные гости следовали в торжественный зал,
