где каждого асигнатора и ученика представляли Райгу, а потом всем присутствующим. Здесь было важным не забыть поприветствовать правителя. Нам, асигнаторам, положено делать легкий поклон головы. Так мы показывали независимость и равенство перед властвующей семьей, но в то же время – уважение к наследнику Древней Крови. Других же, помощников власти и знатных особ, поклоном приветствовать запрещалось. Иначе не просто покажемся глупыми – король мог оскорбиться, что его приравняли к простому вельможе.
Дальше был Первый танец. И в нем ни в коем случае нельзя было отказывать, кто бы из мужчин ни пригласил. Дурной тон и открытая неприязнь тоже осуждались, и никого не волновало, если ты просто не хотел танцевать. Райг мог потребовать наказания за нарушение установленных правил.
Хоть Талина и успела преподать мне парочку быстрых уроков танца, пока мы ждали отправки во дворец, уже тогда я поняла, что обречена. Я чуть все ноги ей не отдавила. В итоге вовсе поникла духом. Еще нигде не было видно Змея, который словно испарился. И Рив, между прочим, тоже. Однако о том, где он, хотя бы знала Талина: сказала, что Рив отправился во дворец раньше нас и дожидается нашего прибытия. Может, и Змей тоже был там?
С моих губ сорвался очередной тяжелый вздох, когда карета замедлилась. Мы приближались.
– Расслабься, – попыталась успокоить меня Талина.
Она была одета в то самое платье, которое я отдала. Смотрелось оно на ней просто великолепно. Подчеркивало изгиб талии, пышность груди и красиво сочеталось с темными волосами, которые наставница Ривара собрала на затылке в причудливые завитки и скрепила шпильками с цветками белой лилии. Полупрозрачную накидку Тали оставила дома. Вместо нее она дополнила наряд длинными белоснежными перчатками. Было непривычно видеть напарницу Змея в образе знатной девицы. Порой я даже ловила себя на том, что пристально ее разглядываю, и смущалась. А Тали только посмеивалась, прекрасно понимая мою растерянность.
– Когда я впервые оказалась на приеме, вела себя еще хуже, – поведала она. – Постоянно всем грубила, лишь бы отстали.
– А с кем был твой первый танец?
Она передернула плечами:
– С Клаврисом, конечно.
Могла бы сама догадаться и не спрашивать, чтобы лишний раз не расстраивать Талину. Но, к моей радости, она удивительно быстро взяла себя в руки, отринув плохие воспоминания.
Скоро карета остановилась, и дверь открыл лакей в серо-голубом камзоле с золотой вышивкой. Он протянул обтянутую белой перчаткой руку Талине, помогая ей спуститься со ступенек. Я же предпочла выйти сама, ловко спрыгнув на землю. Юбка надулась и немного приподнялась, демонстрируя рисунок метки на щиколотке, а каблучки звонко стукнули о дорогу, мощенную белым камнем. Лакей так и замер с протянутой рукой, удивленно на меня взирая.
– Больше так не делай, – шепнула Талина, стремительно уводя нас прочь. – Позволяй прислуге о тебе заботиться, иначе люди не поймут.
– Х-хорошо, – заикнулась я, растерянно оглядываясь.
Рядом с нашей каретой было полно других. Из них появлялись расфуфыренные дамы, одетые в разные наряды: скромные, броские и даже очень откровенные! С открытой спиной, животом или вырезом ворота, почти лишающим мужчин простора для фантазии. А еще в юбках, сквозь которые на просвет можно было разглядеть бледный силуэт ног и бедер. И все… Все дамы с замысловатыми прическами, напудренные, разукрашенные и надушенные.
Перед отправкой Талина тоже немного поколдовала над моим лицом. Предупредила, что лишний раз «красками» злоупотреблять не стоит – слишком вредны они были. А ничего нового алхимедики пока не придумали. Однако ее обещание, что мой шрам почти не будет виден, перевесило любые опасения. Сама Талина предпочитала естественную красоту. Как она невзначай обмолвилась, в прошлом ей хватило «красок».
Мужчины, сопровождавшие дам, тоже пестрели необычными нарядами. У кого-то одежда была настолько тесная, что смотрелась нелепо. Я даже пару раз не сдержалась и хихикнула, а Талина поспешила меня одернуть. Хотя сама еле сдерживалась от смеха, и ее лицо на мгновение вытягивалось, стоило подобному моднику показаться рядом с нами.
Странные люди. Но не они поразили меня сильнее всего, а замок, не уступающий по красоте храму Древнего короля. Только цветом он был темно-серым, будто его специально выделили на фоне белого города. Остроконечные крыши дворца стремились иглами воткнуться в небо, а огромные витражные стекла сверкали всеми цветами радуги в солнечном свете. К высоким двустворчатым дверям из красного металла вела широкая лестница с множеством низких ступенек. А наверху нас уже ждал ученик Талины.
Рив зачесал короткие волосы назад и выглядел замечательно, одетый в кипенно-белую рубаху с васильковой филигранной вышивкой, в белых штанах на синем широком поясе и в светлой обуви. Чем-то даже напомнил мне облако – показался столь же чистым и воздушным. Даже пощупать его захотелось. Узнать, такой же ли он мягкий?
– Рей, – хрипло произнес Рив, увидев меня, и что-то протянул, не отрывая от меня взора. – Выглядишь потрясающе.
– Спасибо, – смущено поблагодарила я и приняла вещицу из его рук.
То оказались маленькие кружевные перчатки. Настолько короткие, что не прикрывали запястья.
– Змей просил передать, – все также мечтательно сообщил Рив.
– Эй! – одернула его Тали, пока я принялась надевать последний атрибут моего наряда и, удостоверившись, что царапины теперь не видны, облегченно выдохнула.
Тем временем напарница Змея с ехидной улыбкой покружилась на месте, а когда остановилась, вопросительно вздернула темную бровь:
– Мне комплимента не скажешь?
– Ты тоже, – не отвлекаясь от меня, бросил Ривар.
Талина сердито сощурилась:
– Тоже что?
Он нехотя отвернулся и подарил наставнице снисходительный взгляд:
– Красивая.
– Ах! Я польщена, – кокетливо захлопала она ресницами и кончиками пальцев коснулась губ. – Спасибо, Ривар.
Я даже не сдержала смешок от наигранного поведения Талины и того, как она быстро преобразилась. Ее голубые глаза удивленно и невинно распахнулись, а на щеках появились маленькие ямочки от игривой улыбки. Привычная ей строгость исчезла бесследно.
Ривар, заметив столь разительную перемену в наставнице, закатил глаза.
– Медальон надень, – с упреком буркнул он.
– Оу… Точно! – спохватилась Талина и отвернула край перчатки, вынимая знак асигнатора. – Совсем забыла.
Летучая мышь величиной с ладонь сверкнула в лучах солнца красным бликом и привычно легла на ее грудь, идеально сочетаясь с алыми всполохами на платье. А когда замок цепочки тихо щелкнул, Талина шумно выдохнула и взглянула за спину Ривара, где возвышались двустворчатые двери:
– Теперь я готова. Идем.
Ступив за порог замка, мы оказались в белоснежном зале с золотыми треглавыми подсвечниками, выставленными вдоль стен. А туфли утопали в мягком алом ковре, ведущем к возвышенности, на которой стоял широкий трон из красного дерева с высокой резной спинкой и витиеватым узором. Сейчас он пустовал, но все равно приковывал к себе
