существо подняло руку и отвесило ей звучную пощёчину. Никси покачнулась, но не упала и даже не перестала улыбаться. — И скажи мне, почему это животное ещё не усыпили? — оно показало трясущимся пальцем на опешившего Минота. — Оно назвало меня «женщина»! Ты только вдумайся, эта тварь назвала меня, почтенного кельвесексуало, таким грязным словом! — ещё одна пощёчина оставила красный след на гладкой щеке улыбающейся Никси. — Ты ещё здесь?! — выпучило оно глаза. — Живо отправляйся к охране, армии, да хоть к самому Владыке и сделай так, чтобы я не видело больше это дерьмо!
— Сию секунду, личность Апирт! — Никси слегка поклонилась, но тут же получила ещё две пощёчины, оставивших кровоподтёк под левым глазом. — Если позволите, я уберу…
— Я тебе не разрешало открывать рот! — взвизгнуло существо, замахнувшись, чтобы сбить с неё цилиндр, но тут же вскрикнуло от боли.
— Прекрати! — сурово пророкотал Минот, сжав его руку так, что она безвольно обвисла. Существо затряслось, но едва подняло взгляд, как тут же громко завизжало, вырываясь.
Пространство вокруг вновь изменилось. Серая пустыня с чёрным небом и её отвратительными обитателями испарилась, равно как и звуки, издаваемыми ими. Шум волн и океанского ветра успокаивали разъярённого Минота, испепеляющим взглядом смотрящего на Никси перед ним. Лицо женщины разгладилось, а следы побоев исчезли, но вместе с ними пропала и её улыбка.
— Мы тут не терпим таких как ты, Качокк, — проговорила она, вскинув голову, — попрошу удалиться из сети по своей воле.
— Я никуда не уйду без друзей, — тот сложил руки на груди, — верни их!
Она внимательно посмотрела ему в глаза, слегка прищурившись. Фалда её фрака всколыхнулась от порыва океанского ветра, а цилиндр слегка покачнулся.
— Я догадывалась, но теперь знаю точно, — наконец, проговорила Никси, раскинув руки в стороны. Её взгляд стал неожиданно злым, а глаза превратились в сплошные красные пятна, и было видно, насколько острыми стали её зубы, когда она хищно улыбнулась, — ты не человек. И те, что остались там, тоже нелюди! Вы те самые анимагены, о которых я слышала во дворце! Вот оно что!
— Какая же ты умница, моя куколка, — прощебетала другая женщина, материализуясь рядом с Минотом.
Никси вздрогнула, будто от удара, и поспешно отступила. Гладкое миловидное личико больше не улыбалось, и даже волосы стали чуточку серее, когда она увидела лениво идущую к ней Эсле. Белая туника развевалась от нарастающего ветра, а фиолетовые волосы покачивались в такт её шагу.
— Ты!.. — прошипела она, будто рассерженная змея. — Я должна была догадаться, что за этим стоишь ты и Хор!
— У тебя будет время над этим поразмыслить, — благосклонно кивнула новус, подходя ближе. Никси уже не отступала, но и спеси больше не показывала, — а теперь не противься и верни наших гостей обратно.
— Они — в сети! — выкрикнула та, сжав ладони в кулаки.
— Никси! — Минот не видел глаз Эсле, но, судя по реакции смотрительницы, ничуть об этом не пожалел. — Мне попросить тебя по-другому?
— Нет… — она покорно склонила голову и, вытянув правую руку, повращала ладонью. Пространство вокруг её пальцев раскололось, и на платформу выбросило остальных участников этого приключения.
Минот только и вздохнул, когда увидел обессиленных, одурманенных и растерянных друзей, бросившись поднимать их на ноги. «Они почти полностью лишены энергии! — он почувствовал, как тихо гудит генератор Рэтси, бессвязно бормочущего на незнакомом языке. — Что она с ними сделала?» Никси смотрела на него, заглядывая в глаза, но не собиралась помогать, напоследок повернув голову к уходящей на середину платформы Эсле.
— Это не пройдёт незамеченным, — сообщила она, сложив руки на животе, — твои «гости» оскорбили пользователя.
— Тогда успокой его, — новус пожала плечами, — для того ты тут и находишься.
Никси поджала губы, но ничего не ответила, ещё раз посмотрев на Минота.
— Спасибо, — негромко сказала она, когда тот взвалил себе на плечи Рэтси и Кано. Остальные могли идти сами, но почему-то молчали, и это немало тревожило большого беота.
— Не за что, — бросил бык через плечо, не оборачиваясь.
Небо вокруг потемнело, а виртуальная реальность начала исчезать. Компьютер выключил нейро-модули, возвращая в башню в храме Ауколис, в душную комнату со множеством консолей. С отвращением сорвав с себя серебристую плёнку, Минот, едва не задев рогами потолок, резко обернулся к остальным. Помимо Квинталя и Эсле, держащей на руках мурлычущую трёхцветную кошку, позади стояли Юмена, Урси, Арги и Лупо, с тревогой смотревшую на то, как её команда приходит в себя после «погружения».
— Из меня будто всю жизнь выкачали, — просипел Рэтси, тяжело оперевшись руками на панель, — ненавижу ром. И пиратов. И драконов.
— Мой процессор расплавлен! — пожаловалась Лиззи, схватившись за голову и сев на корточки.
— Лиз… — Минот протянул к ней руку, но она быстро подняла указательный палец.
— Ничего мне не говори! Я больше не могу слушать!..
— Лупо! — Кано бросился к волчице, заграбастав её в объятья и уткнувшись носом в грудь. — Моя родная, ты не злишься на меня?! Прости!.. Нет… то есть, да!.. То есть…
— Возьми себя в руки! — прорычала она, схватив его за плечи и хорошенько встряхнув. — Юмена, как это понимать?!
И только Ани и Брон молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Урси почувствовал, что между ними словно оборвалась тонкая связь, но их звёзды разума горели намного ярче, чем у остальных. Шмыгнув носом, нот рассеяно посмотрела на Арги, и почти что бегом убежала по лестнице вниз, стуча сапогами. Брон не стал её догонять, молча помогая Лиззи распрямиться.
— У них забрали много жизненных сил, — Юмена прикрыла глаза, направляя энергию ноосферы на их сознания. Поток позитива и чистой радости водопадом обрушился на воспрянувших беотов, глубоко задышавших и начавших улыбаться. К радости Урси и Арги, глаза их друзей вновь заблестели живым огнём и даже загорелись чуть ярче, — так-то лучше. Эсле, я думала, вы за ними присмотрите! — она поставила руки на бока, сердито топнув ножкой.
— Кто же знал, что Никси настолько разойдётся? — пожала плечами та, лениво улыбнувшись. — Ещё бы — столько жизненных сил она давно не получала!
— Кто она? — прогудел Минот.
— Да, кто эта улыбающаяся мегера? — Рэтси,
