скорость по направлению лучика света впереди, Вульпи то и дело спотыкался о лежащие в коридоре камни, вывалившиеся из дыр в потолке.
А тьма неустанно двигалась за ним. Извивались сплетённые клубком чёрные щупальца, устремившись следом за убегающей жертвой. Коридор казался бесконечным. Вульпи готов был поклясться, что пробежал уже несколько километров, но ни на йоту не приблизился к слабому свечению впереди. «Что это? — он усилием воли заставил себя остановиться и оглянуться. Тьма, словно живое существо, дышала страхом, глядя на него невидимым взглядом. — Оно не отстаёт… погодите-ка!» Холод продолжал распространяться, сковывая ноги. Стиснув зубы, Вульпи глубоко вдохнул, и вновь ринулся вперёд. Но чем дольше он бежал, тем меньше сил у него оставалось.
— Я не сдамся! — прорычал он, сжав кулаки и сопротивляясь слабости. — Никогда не сдавался и сейчас не сдамся!
Сколько Вульпи себя помнил, он всегда бежал вперёд, невзирая ни на какие преграды. Отчаянный риск оправдывался целью. Смелость, граничащая с безрассудством, вознаграждалась результатом. Он спасал друзей от опасностей, но в глубине души осознавал, что бежит от страха. Страха потерять дорогих ему анимагенов и остаться одному во тьме. Маленький рыжий чудик, обожающий бездельничать и дурачиться, Вульпи бежал только вперёд, спасаясь от одинокости и страха остаться одному в жестоком и холодном мире.
Стены начинали сдавливать его сознание. Клаустрофобия, травма, нанесённая Шутом, вновь сжимала разум и тело, вызывая судороги и дрожь. «Я смогу! — Вульпи только почувствовал боль в правой ноге, как уже летел на пыльный пол, шлёпнувшись и растянувшись во весь рост. — Я не сдамся! Я нужен своим друзьям!» Но сил подняться больше не осталось. Безуспешно забарахтавшись в годичном слое песка и пыли, лис, чихая и кашляя, умудрился принять сидячее положение. Луч впереди всё ещё маячил перед глазами. Дохнуло свежим воздухом.
— Вульпи… — донеслось до его ушей. Перед глазами рябили помехи, сбивая сенсоры, но он всё равно повернул голову в сторону звука, понимая, что встать самостоятельно уже не сможет. — Вульпи, милый…
— Кари? — прошептал он одними губами, прищурившись и протянув руку к возникшему впереди силуэту. Словно ольмирский блик, он двигался к нему, приобретая очертания его любимой жены, и только этот вид придал ему сил. — Кари! Подожди меня, я сейчас…
Невероятным усилием Вульпи смог встать на четвереньки и поползти вперёд, сначала на руках, потом уже на животе. Тьма вокруг смыкалась вместе со стенами. Ослепший и оглохший, он замёрз настолько, что не чувствовал ничего, кроме ледяного пола и не менее ледяного щупальца, обвившего его хвост и ноги.
— Кари… — даже говорить удавалось с трудом. На последнем издыхании рыжий беот опустил голову и протянул руку к приближающейся искорке света. — Я… скоро приду…
— Я люблю тебя, Вульпи, — прошептала она над самым ухом, — я буду ждать…
Тьма сомкнулась. Будто пространство и время исчезли, бросив изнеможённого анимагена в пустоту. Тихо выдохнув, он тоскливо смотрел на удаляющийся луч света, погружаясь во тьму. Мысли и образы угасали. Тишина поглотила его разум, но… «Я тоже тебя люблю, милая Кари! — он крепко зажмурился. — Я не умру! Я вернусь к тебе! Вернусь к Капи и Кири! Потому что я обязан это сделать! Я — Вульпи! Я — личность! Я — анимаген!»
Тьма замерла, почувствовав угрозу. Ледяные щупальца уже не так быстро оплетали его, утаскивая в Небытие, и едва уловив эту слабину, Вульпи, собрав все силы, что у него остались, рванулся вперёд, разбивая руки и ноги о камни, к свету, к лучику надежды и счастья. Слабость отступала, рассеянная жаждой жизни, холод испарился от жара любви. Вульпи охватила настоящая эйфория, и он, словно огненный ветер, бросился к небольшому отверстию в потолке, навстречу лазурному небу и рассветному Ольмиру, крича от радости и облегчения.
— Тише! Тише! — услышал он приглушённый голос Арги. Что-то щёлкнуло, зашипело и послышался звук работающих механизмов. — Всё хорошо, мой энергичный друг, всё уже прошло.
— Арги… — он приоткрыл глаза. Темнота вокруг перестала давить на сознание, а коридор превратился в уютный лабораторный кабинет, полный огоньков индикаторов и панелей управления. — Ты не поверишь… но я так рад тебя видеть!
— Я тоже рада, что ты очнулся! — лисица ласково улыбнулась, погладив его по облысевшей голове. — Но ты заставил меня поволноваться, когда твой генератор остановился.
— Да ладно… ты же не думала, что я вот так возьму и умру? — Вульпи слабо рассмеялся. — Я же должен вернуться к моим девочкам…
Арги издала короткий смешок, поглядывая на показатели на экране консоли капсулы анабиоза. Датчики, смонтированные с полевых медицинских сканеров «технократов» и подключённые к оборудованию новусов, отмечали низкий уровень давления в механизме лиса, а также недостаток глионола и роттера.
— Ты потерял очень много смоула и нано-роботов, — отметила она, тихонько вздохнув. Когда прибор пронзительно запищал, она не на шутку перепугалась, запустив процедуру жизнеобеспечения в капсуле, а когда и это не помогло, то ей пришлось пустить несколько коротких высоковольтных зарядов через зонды прямо в генератор рыжего беота, — лежи смирно, я подключу к тебе свежие пакеты.
— А это не больно? — с опаской покосился тот на длинные иглы, мелькнувшие в руках Арги, которая вытащила из отсека капсулы прозрачные трубки.
— Как комарик укусит, — рассмеялась та, быстрым движением вонзив в сгиб его правой руки иглу и запуская аппарат перекачки. По трубке к руке лиса потянулась тёмная маслянистая жидкость, и очень скоро Вульпи почувствовал, что слабость окончательно ушла, оставив после себя неприятный осадок в виде головной боли.
Арги повернулась к нему спиной, что-то переключая на панели управления и подключая к ней собственный фиолетовый проектор. Аккуратно положив серый шарик на более-менее устойчивую поверхность, белая беот переместила несколько файлов в отдельную папку и лёгким движением перенесла её в базу данных проектора.
— Карта храма нам пригодится, — пояснила она, заметив его взгляд, — если всё пойдёт не по плану.
— Новусы отказались от мира?!
— Пока они только обдумывают. Тем более что предыдущая ночь для них выдалась весьма нервозной, — Арги подошла к капсуле и поставила руки на её края, — ты же слышал Урси, верно?
Вульпи кивнул, тут же помрачнев. Мысли о Кари, неведомо каким образом потерявшей своё тело, едва не заставила его заплакать от бессилия и уныния. Словно змея, тоска тисками оплела его разум, и он не видел никакого
