Получив мое согласие, Хаггард умчался закупать нужные артефакты и подбирать землю, а я еще раз прокрутил всю схему у себя в голове. А что, может, и выгорит. Тем более, и для моего развития этот папоротник точно будет полезен…
На следующее утро меня разбудил легкий стук в дверь. На пороге стоял ученик школы с подносом, на котором дымился ароматный чай и лежали свежие фрукты.
— Мастер Лин Чжэн просил передать, что ждет вас в саду. Я провожу вас, когда вы будете готовы, — почтительно сообщил юноша.
Я поблагодарил его и, выпив чай, воспользовался приглашением. В очередной раз я удивился масштабам территории школы — мы шли не меньше получаса. Сад школы Белого Тигра находился в одном из внутренних дворов и был удивительно тихим оазисом по сравнению с шумной школой. Здесь росли деревья с серебристыми листьями, а воздух был наполнен ароматами разных трав и цветов. Лин Чжэн сидел у небольшого прозрачного пруда, наблюдая за золотистыми рыбками.
— Присаживайся, — кивнул он, не отрывая взгляда от воды. — Как самочувствие?
— Лучше, — ответил я, опускаясь на каменную скамью рядом с ним. — Спасибо за заботу.
Лин Чжэн улыбнулся одними глазами:
— Ты заслужил это. Победа на турнире — не шутка. Особенно в твоем возрасте.
Мы молчали несколько минут, наслаждаясь тишиной. Затем Лин Чжэн повернулся ко мне:
— Ты помнишь наш разговор перед финалом? О твоем статусе в школе.
— Помню, — кивнул я. — Почетный ученик без обязательств.
— Именно. И сегодня я хочу прояснить все детали. Тебе интересно, как зарабатывать очки? Ведь ученики получают ресурсы только с их помощью.
— Я слушаю, — осторожно сказал я.
— Первый путь самый простой. Выполняй миссии: сбор трав, охота на зверей и демонов, сопровождение караванов и другие, — начал перечислять Лин Чжэн. — Второй путь подходит не всем. Ты можешь получать очки, делясь знаниями — тренируя наших бойцов или обучая артефакторов. Обычным ученикам этот путь не подходит, но бывают люди, обладающие специфическими знаниями и умениями, и им мы всегда рады. Идя этим путем, ты можешь стать мастером школы — но уже если принесешь необходимые клятвы.
— А третий путь? — спросил я, когда пауза затянулась.
— Третий… Ты можешь сам предложить что-то ценное школе. Алхимики, артефакторы и прочие ремесленники могут сдавать свою продукцию в обмен на баллы.
— И сколько мне бы дали за тот пространственный артефакт? — приподнял я бровь, имея в виду «кинжал и ножны».
— Триста очков, — кивнул своим мыслям Лин Чжэн.
А в золоте мы продали его за пятьсот с чем-то…
— А золото можно менять на очки? Просто я ведь могу напокупать чужих артефактов и сдавать под видом своих, — спросил я, прикидывая, как работает их экономика.
— Да, но курс обмена на золото может меняться. Если на нужды школы срочно нужно золото, то один к одному. Обычно это два золотых к одному очку, бывает и больше, если золота у школы избыток.
— Поня-ятно, — протянул я, — а за сколько вы передадите тот же пространственный артефакт тому, кто захочет купить?
— По-разному, — пожал он плечами, — обычно в три-четыре раза дороже. Но часто бывают ситуации, когда школа что-то дарит талантливым ученикам. Занятия с мастерами и аренда комнат для культивации тоже стоит очков, но таков мир. Эта система вырабатывалась тысячелетиями, и благодаря ей наша школа процветает и считается лучшей в королевстве.
Мы немного посидели в тишине.
— Король говорил, что будет собран совет после турнира, планировал вырабатывать стратегию борьбы с демонами, — проговорил я тихо.
— Да, вчера весь день на это убил, — Лин Чжэн поморщился. — Демоны оказались более разрозненны, чем мы думали. Разведчики принесли информацию, что разные кланы демонов враждуют и убивают друг друга, становясь сильнее. Многие в совете уцепились за это и говорят оставить всё как есть. Но мне не нравится такой путь. В ходе споров решили, что любые заинтересованные лица могут собирать большие отряды и отправляться резать демонов на имперские земли, и королевство поддержит их снаряжением и провизией. Но армия не будет этим заниматься — их забота только границы королевства и мелкие отряды, что остались внутри.
Лин Чжэн помолчал.
— Школа Белого Тигра и школа Громового Топора будет собирать большие отряды, чтобы проредить демонов на юге. Слишком там их много, и если у них появится вождь, нам не поздоровится.
— Я могу делать оружие, что помогает с ними биться, — произнес я, доставая из браслета свой меч и давая Лин Чжэню посмотреть. — Вы наверняка знаете, что обычная внешняя ци плохо работает против демонов. Этот клинок в момент вливания ци может становиться в десятки раз тяжелее и острее.
Лин Чжэн осмотрел меч со всех сторон, пару раз взмахнул и, влив ци, отрезал кусочек камня от лавки. Срез был ровным, словно это не камень, а масло.
— Недурно, — покачал головой Лин Чжэн. — Это оружие требует умения, но для второй стадии эффект впечатляющий.
— Второй? Мне говорили, что это почти третий! — возмутился я.
— По эффекту почти третий. По факту — второй. При подаче большого количества ци он разрушится за три-четыре боя, — пожал плечами Лин Чжэн.
Ну да. Наверно,его понимание большого количества ци отличалось от моего…
— А это? — протянул я ему свой кинжал, на котором было тринадцать рун. На мече, к слову, восемь…
— Это третий, хороший третий, — кивнул Лин Чжэн, осмотрев кинжал, и его взгляд задержался на руне «пространство». — Вообще, третий ранг артефактов стоит от тридцати до ста пятидесяти очков… Но я готов платить тебе по двести очков за каждый такой кинжал. Думаю, они много жизней помогут сохранить.
В душе я уже потирал руки — кажется, я знаю, как можно потратить пару тысяч золотых и превратить их в гораздо большее количество очков.
— Когда выдвигается ваш отряд? — сменил я тему.
— Наш. Ты тоже часть школы, Керо, — во взгляде Лин Джэна мелькнула лукавая искорка, но затем он снова нахмурился. — Как минимум, когда большинство членов совета согласятся на решительные действия. Пока под ними земля не загорится, всё тянут и тянут. Не люблю политику…
Лин Чжен встал:
— Керо, все расценки по очкам можешь уточнить в школьной лавке. Там же заберешь свой пропуск в библиотеку на месяц. Я буду отсутствовать в школе ближайшие пару недель. Если возникнут вопросы — их можно задать любому мастеру. — Его начала окутывать аура силы, и он продолжил: — Идея твоего друга с папоротником очень хороша, и алхимики школы с удовольствием выкупят хоть весь. Ты главное скажи ему, чтобы поменьше болтал об этом — наши люди не сдадут, но он-то довольно шумный.
Видя моё изменившееся выражение лица, Лин Чжен засмеялся и взлетел, за доли секунды превратившись в маленькую точку. Ну и скорость… Тоже так хочу.
Вернувшись в комнату, я сел изучать свиток «Большой круг огненного дыхания». Теперь, зная курс золота к очкам, я понимал, насколько это ценный подарок. Полторы тысячи очков он стоил, насколько я помню…
Хоть ци пока нельзя было использовать, это не мешало мне заниматься изучением техники, всё равно придётся уделить время. В описании было сказано, что большой круг техники позволяет очень эффективно усваивать энергии и при определённых обстоятельствах может увеличить сродство со стихией огня.
Вот чёрт, лучше бы не читал! Теперь очень сложно терпеть — хочется немедленно начать культивировать!
Кое-как поборов это желание, отложил свиток и попытался придумать, чем заняться. Всё-таки лечиться мне было скучновато…
Хоть и не до конца восстановившись, ходить я мог вполне сносно, поэтому решил наведаться во дворец — получить призы за своё первое место, да и на город немного посмотреть…
Дворец короля Каледа Третьего возвышался в центре столицы, его белоснежные стены и золотые купола сверкали под лучами солнца. Я стоял у ворот, чувствуя, как меняется атмосфера вокруг. Люди, проходившие мимо, бросали на меня взгляды — одни с восхищением, другие с завистью, третьи с любопытством. Некоторые даже останавливались, чтобы что-то сказать или просто поглазеть.
