Растем, хех… В той ледяной пещере, чтобы создать на кинжале тринадцать рун, мне понадобилось постоянно поглощать из пространства раза в два больше энергии.
Я сел в медитацию и, дождавшись когда ци полностью восстановится, взял сразу два клинка — и начал наносить на них руны одновременно.
Это было очень мощным упражнением на контроль, поэтому к пятой руне я уже буквально обливался потом. В технике упоминалось, что можно создавать одновременно десять-двадцать артефактов, и такой уровень мастерства вызывал только горькую зависть. С двумя бы справиться…
В итоге один клинок на семь рун я закончил, а второй был безвозвратно испорчен — контроль сбился, и весь рисунок оказался бесполезен.
В ожидании Хаггарда, который обещал, что после обеда пойдем смотреть место под ферму, я продолжал тренировать контроль, просто создавая и разрушая «канаты».
Мы осматривали ферму, которая оказалась ничем не примечательным пустырем примерно в километре от городских стен, и было забавно наблюдать за восторженным Хаггардом, который, видимо, уже мысленно подсчитывал барыши от продажи будущих магических растений. Я же, в свою очередь, представлял, как буду сдавать в школу Белого Тигра ценные артефакты за очки, поэтому постарался побыстрее отправить бородача и Чоулиня, который увязался с нами, закупать низкосортные артефакты и заготовки под мои будущие шедевры.
Хаггард и Чоулинь вернулись только к вечеру, нагруженные всевозможными ящиками и мешками
— Вот, взяли всё, что смогли найти, — бородач с довольным видом вывалил содержимое мешка на стол. — Даже пару редких кристаллов удалось выторговать!
— Отлично, — кивнул я, разглядывая кристалл. — Это ведь точно такие же, которые Ли использовал для открытия портала?
— Угу, — подтвердил Хаггард.
Следующая неделя пролетела в непрерывной работе. Утром, днём и вечером я создавал артефакты, а вечером сдавал их в школу Белого Тигра, получая за них очки. Моя основная система постепенно укреплялась, но до стадии листьев было еще далеко.
Я заметил, что при использовании техники «продвинутого создания рун» меридианы укреплялись гораздо сильнее, чем без нее. Я пробовал создавать по три и четыре артефакта, и чем больше было канатов, тем благотворнее это влияло на меридианы. К сожалению, из-за этого страдало качество артефактов — создавая по нескольку артефактов за раз, мне не хватало контроля чтобы наносить много рун.
Поэтому я делал «обычные» клинки по семь рун, хорошо показавшие себя против демонов еще в городе Пламенной Птицы: три «камень», четыре «острый» — можно сказать, классика, которую школа оценила в двадцать очков. Если бы не ситуация с изнаночной системой, я бы сосредоточился на более мощных артефактах, но меня пугало происходящее. Клык начал присваивать себе энергию с каждого разрушенного артефакта и копил где-то внутри, не отдавая. Сейчас надо было сделать упор на развитии основной системы, поэтому я все делал именно так.
Ферма, тем временем, начала приносить первые плоды. Пепельный папоротник, выращенный в норах, пропитанных ци огня, оказался даже лучше, чем мы ожидали, и рос гораздо, гораздо быстрее нормы, из-за того, что почва была невероятно сильно насыщена огненной ци. Хаггард, довольный, как слон, уже договорился о первых поставках алхимикам школы. Папоротник рос быстро в насыщенной среде, и его можно было и не срывать, чтобы повышалась концентрация. В любом случае такая скорость была просто нереальной
Секрет же был в рыжей — она так удобряла почву ци огня, как вряд ли смог бы кто-то другой. Когда я посмотрел на неё, выпив чая, — ахнул. Её зерно было раз в пятнадцать больше моего и вырабатывало гораздо больше энергии. О качестве этой энергии я молчу — не уверен, что адепты даже пятой стадии легко могут такого достичь.
Так что Мико под моим и Гу Луна присмотром старательно выжигала поле в течение нескольких дней, отчего то просело на метр в глубину, а крот нежился в её огне, абсолютно счастливый.
Гу Лун сначала был против, но после того как я пообещал, что пять процентов от продаж будут уходить Мико, решил, что это может быть неплохой тренировкой. Ведь если рыжая работала своими силами, а не брала в долг у Феникса, то все было хорошо.
— Керо, — как-то вечером ко мне подошёл Чоулинь. — Ты не забыл, что завтра званый ужин у короля?
— Чёрт, правда, — я отложил клинок, над которым работал. — Надо бы подготовиться.
— Мико уже выбрала тебе одежду, — усмехнулся здоровяк, и передал мне сверток — Встретил её сейчас, когда шел в школу. Говорит, ты сам ничего путного не наденешь.
— Это точно, — вздохнул я и продолжил работать над клинком. Раз все и без меня готово, лучше делом заняться.
Рыжая, к слову, когда узнала о званом ужине, рогом уперлась и не хотела отпускать меня одного. Это, мол, и нечестно — идти без неё, и что с дочерью короля мне лучше не общаться. Её логику я не совсем понял, да и не уверен был, что она вообще была…
Посопротивлявшись для виду, согласился взять её с собой, чем вызвал бурю восторга. Ей не терпелось попробовать на вкус светскую жизнь — балы, званые ужины, нарядные платья… Девчонка, что с неё взять.
В тот же вечер я отнес партию клинков с рунами в лавку, куда их сдавал.
— В этот раз посильнее, — сказал мастер Чэнь, работавший в лавке школы, — по двадцать пять очков.
— Хорошо, — кивнул я, соглашаясь, — сколько у меня будет очков с учетом этих десяти артефактов?
— Тысяча семьсот десять, — сверившись со свитком, ответил Чэнь, — что-то хочешь взять?
— Мне бы что-то, что поможет продвинуться на стадию листьев, — ответил я, задумчиво оглядывая полки.
— Керо… — аккуратно начал Чэнь, — а куда ты дел кристалл чистого духа?
— Никуда, — помотал головой я, — на стадии ядра хочу использовать. А что?
— Кристалл чистого духа очень полезен для развития ядра, — кивнул Чэнь, — но ты можешь использовать его, чтобы прорваться к стадии листьев, не испортив фундамент.
— Понимаете, у меня немного особенная энергосистема, — ответил я, вспомнив, насколько много мне нужно было энергии, чтобы прорваться на стадии ростка и ветвей, — качество энергии высокое, и я боюсь, кристалла может не хватить.
— Вот как, — задумчиво почесал подбородок Чэнь, — тогда предлагаю взять тебе вот эту пилюлю.
Он указал рукой на коробочку, на которой красовалась гордая надпись «Капля вечного источника».
— Но она стоит две тысячи пятьсот очков, — пробормотал я.
— Я тебе добавлю своих. Побудешь немного должником, — улыбнулся Чэнь, — я думаю, ты быстро возместишь недостаток. Эта пилюля очень хорошо работает в паре с кристаллом, её энергия дикая и необузданная, но кристалл чистого духа должен её сгладить. Среднему адепту такой комбинации хватит, чтобы со стадии формирования ядра перескочить на материализацию ядра (4.2). Только будь осторожен. Это очень сильные средства. Лучше подели пилюлю пополам. Вторая половина будет не пригодна, но меньше риска.
— Спасибо, — вежливо поклонился я, — я запомню вашу доброту.
— Это не доброта, — махнул он рукой, — я вижу, что ты делаешь невероятные вещи на благо школы, и не могу не помочь. Главное, рассчитывай свои силы и не убейся ненароком.
На следующее утро я взял кристалл чистого духа и пилюлю и уединился в комнате для медитации. Пора было сделать последний рывок.
«Капля вечного источника» лежала на ладони, излучая едва уловимое свечение. Я глубоко вдохнул и проглотил её. Делить пополам? И терять половину энергии впустую, учитывая цену пилюли… Нет, это не мой путь.
Сначала ничего не происходило. А потом мир взорвался.
Энергия затопила мою систему, как море в разгар шторма, сметая все на своем пути. Она была дикой, неукротимой, и я едва успел схватиться за кристалл чистого духа, чтобы стабилизировать поток. Кристалл вспыхнул ярким светом, и его энергия обволокла мою, словно укрощая шторм.
Но даже этого оказалось недостаточно.
Я чувствовал, как мои меридианы растягиваются до предела, а зерно трещит под напором энергии. Вдруг из глубины сознания раздался голос клыка, которого я все это время сдерживал усилием воли: «Да-а-ай…»
