Я нахмурилась и ощутила себя совсем потерянной.
— И глупости, — добавил он. — Салдарина, я впервые оказался в вашем мире. Правила, которые я знал, и наставления, данные мне, — оказались практически бесполезны, — он пожал плечами. — Я был вынужден действовать на своё усмотрение и поступил так, как считал нужным.
Я уставилась на его руки и вспомнила врезавшиеся в память черные перчатки. Что ему приходится делать для него?
Мое сердце от волнения стало биться чаще.
— Ты… с Николасом… Он тебя контролирует?
— Контролирует? — Арриан удивился и в миг стал серьезным, будто я его оскорбила своим вопросом. — Нас связывает один единственный проект. Всего-навсего рабочие моменты.
Арриан говорит, что контракт не один. С чего я решила, что всё сводится к Рейнсейру? Вряд ли у них с Ником что-то настолько опасное! В сравнении с Аррианом, Николас просто нежная фиалочка со сдвигом по фазе! Кто кого подчиняет…
Что же таится за всей этой мрачной темой контрактов? Кто ещё стоит за символами этой татуировки? Приходится ли ему делать что-то противозаконное?
Меня мучили вопросы. Но я их глотала, заставляла уйти или просто задвигала подальше. Нет. Я совершенно не хочу знать, что Арриан вынужден делать по условиям сделок.
А что же до Николаса…
— Я имею смутное представление о вашем проекте. Ты же знаешь: вмешиваться в погоду запрещено!
Давно чесался язык это произнести.
— Я не создаю погоду, если ты об этом, — Арриан нахмурился. — Мне нет смысла вредить экологии и климату, — твердо заверил он, а потом хохотнул: — Откровенно говоря, в последнее время я не делаю ровным счётом ничего. У нас с Рейнсейром взаимовыгодное партнёрство. Но поверь, без меня — этого проекта не будет. — И поспешил заверить: — Не волнуйся, я не делаю ничего, что могло бы навредить этому миру.
Нет, этого недостаточно!
— Как тебя в это втянули? — я покачала головой. — Как ты оказался связан контрактом с Николасом?
— Глуп и неопытен был не только я, — Арриан усмехнулся. — Николас был алчен, что сыграло мне на руку. — Хранитель снова пожал плечами. — Он решил построить свой бизнес, а мне показалось интересным его предложение. Нет ничего проще, чем связать себя узами с магом, который просит такой пустяк.
Значит, и Арриан был заинтересован в этой связи?
— Не пойму, кто кого обманул…
Я направилась к гардеробной, чтобы сменить пижаму на что-то приличное и удобное. Хранитель подошел ближе и подпер плечом раздвижную деревянную дверцу. Арриан ничего не имел против, когда я с хитрющей улыбкой вытащила его любимую толстовку с надписью: «Ветер без крыльев не летает». Штаны спортивные надела свои.
— Запомни, душа моя: Хранителя нельзя привязать невыгодным ему контрактом. Мы не заключаем их просто так, потому что правила и обязательства слишком строги, а плата слишком велика. Хранитель обходится слишком дорого тому, кто его хочет связать им на ряд условий.
Да, я знала кое-что о контрактах Хранителей. Люди бы назвали их обычной сделкой с дьяволом.
Правило первое: потребовав что-то, ты должен дать Хранителю взамен в десять раз больше. Даже если это что-то ничтожное.
Правило второе: условия сделки обговариваются сразу, до заключения контракта.
Правило третье: только Хранителю решать, быть вашей сделке или за свою дерзость ты можешь поплатиться. Хранитель не станет заключать контракт, который ему не будет выгоден.
Стоит сто миллионов раз подумать, потянешь ли ты эту ношу. Потянешь ли ты условия, которые выставит Хранитель в ответ. Даже если всё на первый взгляд проще некуда, в итоге окажется, что ты всё равно в полной заднице! Страшнее сказок про самих Хранителей, только сказки про сделки с ними, написанные уже для взрослых.
Правило четвертое: при условии, что контракт нарушен с твоей стороны, Хранитель заберёт плату в стократном размере.
Многие маги теряли свою силу навсегда, становясь изгоями нашего общества. Еще одна причина бояться и ненавидеть высших, даже если виноват ты сам.
При нарушении контракта со стороны Хранителя у него будет отнято что-то очень ценное и важное. Именно поэтому… появился негласный закон… Хранители никогда не нарушают своих контрактов.
У меня по коже пробежали мурашки.
— И как долго это будет продолжаться? — не унималась я.
— Мой контракт с Николасом закончится с моим уходом. Независимо от выполнения условий. Хотя пока он справляется отлично.
Как удобно. Не быть обязанным Рейнсейру.
А в памяти снова промелькнуло воспоминание о вчерашней ночи. Как я коснулась рисунка на его ребрах, и он попросил быть осторожнее…
— Почему татуировка причиняет тебе боль? — от волнения я натянула и без того длинные рукава толстовки Арриана, а затем скомкала их в ладонях.
— Это лишь означает, что одна из сторон не выполняет свои обязательства. — Его ответ звучал как явное желание завершить разговор.
— Как много у тебя контрактов? — я решилась приоткрыть завесу тайны хотя бы в этом вопросе.
— Давай оставим эту тему? — попросил уже прямо он.
Я кивнула. Сердце подсказывало, что больше двух. Глаза — тоже. Я насчитала три орнамента. Арриан не собирался меня обманывать, но это не та тема, которую он хотел бы обсуждать сейчас. Возможно, никогда.
Мы молчали.
Я тихо подошла к стулу и села доедать свой завтрак. Черничный пирог вчера казался куда слаще, чем сегодня.
Мы периодически поглядывали друг на друга с разных концов квартиры. Между нами зависло ощутимое напряжение из-за поднятой мрачной темы.
— Тебя не слишком радует мое партнёрство с тёмным магом? — Арриан решился разрушить затяжную паузу и склонил голову подобно птице.
Не радует? А должно? Я вообще не хотела бы, чтобы у Ника была ниточка влияния на Арриана.
— Это жульничество.
Хранитель в очередной раз пожал плечами на мои слова.
— Вся магия в этом мире — сплошное жульничество. Ваше существование — это недопустимый обман. Мы могли бы забрать пролившуюся в ваш мир магию, которая никогда вам не принадлежала. Но мы приняли это, принимаем до сих пор, как и Сопряжение, которое случилось много веков назад.
— Если бы вы сделали это сразу — забрали бы свою магию, что было бы правильно, — никто бы не заметил, и сейчас это были бы сказки. Магия и вы. Часть истории, выдумок. Но теперь ваша магия стала нашей, частью этого мира, впитавшись в него. Бессмысленно исправлять это.
— Так же бессмысленно, как и обсуждать мои контракты, которые ты считаешь ошибкой и пытаешься меня за это отчитать. Пока что мне выгодно сотрудничество с Рейнсейром. И не делай поспешных выводов, не разобравшись в деталях.
Его слова больно укололи.
— Я просто не могу понять, зачем тебе это было нужно! —
