— Ваше Величество! — послы почтительно поклонились. — Тогда мы ждем вашей помощи как можно скорее. И, простите за дерзость, но отнеситесь к этой просьбе со всей серьезностью. Если наше королевство падет, вы будете следующими.
— Вы считаете, что если на троне сидит молодая девушка, то она нуждается в ваших советах? — глаза Хельды сверкнули холодом. — Можете идти.
Посол поклонился и хотел принести извинения, как Айрон внезапно перебил всех:
— И ты веришь этому старому лису? Он выжмет из тебя все соки, и ты еще останешься ему должна.
Хельда медленно повернула голову в его сторону:
— Это слова человека, который сбежал от всех своих обязанностей.
Принц на мгновение потерял дар речи. Его лицо исказила гримаса, но он быстро взял себя в руки.
— Я не сбежал. Я ищу союзников, чтобы вернуть свое.
— Пока что единственное, что ты вернул — это моего дядю в горный монастырь, — Хельда холодно улыбнулась. — За что, кстати, спасибо.
Послы переглянулись, явно чувствуя себя неловко при этой перепалке.
Тишина повисла в тронном зале. Послы замерли, не решаясь даже дышать. Айрон же, казалось, вовсе не заметил напряжения — он лишь приподнял брови, словно ожидая продолжения спектакля.
Хельда вздохнула. Она устала от этих игр.
— Ваше Величество, — осторожно вмешалась женщина-посол, — король Калед Третий также просит передать, что если вы согласны, первые обозы с продовольствием отправятся, как только мы вернемся.
— Хорошо, — Хельда кивнула. — Вестра, сопроводи послов к казначею. Пусть обсудят детали.
Из угла выросла тень, что открыла дверь послам. Перед тем, как уйти, Вестра нарочито долго задержала взгляд на лице принца, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Хельде же захотелось закатить глаза.
Когда за тяжелыми дверями остались лишь она и Айрон, принц, не дожидаясь приглашения, развалился в одном из резных кресел.
— Ну что, «Ваше Величество», — он игриво подчеркнул титул, — теперь, когда ты спасла свой народ от голода, можешь спасти и мой — от демонов?
— Ты забываешься, «Принц», — её голос был тихим, но в нём звучала сталь. — Ты ведешь себя, как дурно воспитанный мальчишка, и я пока не вижу причин, чтобы продолжать наш диалог.
Она в ответ специально подчеркнула титул — ведь Айрон был правителем без королевства, командиром без армии. Все его люди остались в Королевстве Лунного Света — те несколько сотен бойцов, которых он бросил, сбегая сюда.
Айрон, однако, не смутился:
— Я предлагаю союз. У меня нет войск, но есть знания. Я знаю слабые места демонов.
— Знания? — Хельда едко рассмеялась. — Ты отдал свою столицу!
— Меня предали, — в голосе Айрона впервые прозвучала ярость. — Мой собственный брат призвал этих демонов! И мои генералы перешли на их сторону! Но я не сдался. Я иду за помощью. И я найду помощь, рано или поздно.
Взгляд Хельды внимательно изучал Айрона, словно она впервые его увидела. В глазах принца горело что-то новое — готовность идти до конца. С этой стороны она раньше его не знала.
— Допустим, я поверю тебе, — наконец сказала она. — Что ты можешь предложить конкретно?
— Координаты императорских тайников, — он сделал паузу, — и техники императорских печатей, благодаря которым мой прадед убил императора демонов.
Хельда замерла. Это… было серьёзно.
Она медленно поднялась с трона, её шелковое платье заструилось по мраморным ступеням. Она подошла к высокому окну, за которым бушевала метель, и скрестила руки на груди.
— Техники печатей, убившие императора демонов… — её голос звучал задумчиво. — Почему ты не используешь их сам?
Айрон усмехнулся:
— Потому что для их активации нужно много ресурсов. И это ослабляющие печати, бесполезные без армии. Но ты — Царица Севера. У тебя есть и армия, и ресурсы.
Хельда резко повернулась к нему
— Ты хочешь дать мне одну технику и чтобы я бросала своих людей на убой ради чужих земель?
— Я хочу, чтобы ты спасла свой народ, — парировал Айрон. — Если демоны прорвутся через Стену, твоё королевство не справится с демонами. Или с голодом. Тут посол был прав, как ни крути.
— То есть ты дашь мне эти техники просто так, без обещаний, что я буду воевать за твои земли? — подняла бровь Хельда.
— Да, — скрежетнув зубами, ответил Айрон, глядя ей прямо в глаза, — но если ты хочешь узнать, что лежит в императорских тайниках — нам придется пойти вглубь империи.
— Сначала разберемся с демонами, а там видно будет. Мертвецу сокровища не нужны…
* * *
Колонна войск Хельды остановилась на ночлег у подножия горного перевала. Палатки раскинулись ровными рядами, костры освещали сумеречный лагерь, а в центре, под огромным шатром, собрались командиры. Хельда сидела на походном троне, её холодные глаза скользили по карте, разложенной на столе. Айрон стоял рядом, скрестив руки на груди, его взгляд то и дело возвращался к царице.
— Итак, — Хельда подняла глаза на командиров, — завтра мы выходим к Стене. Нам нужно понять, как распределить силы. Калед Третий просил помощи, но я не доверяю ему полностью. Айрон, что ты можешь сказать о текущей ситуации?
Принц усмехнулся:
— Я всецело разделяю ваше недоверие, Ваше Величество, — в присутствии посторонних принц теперь старался говорить нарочито официальным тоном. — Король выжидает, пока другие делают за него грязную работу. Но сейчас у него нет выбора. Судя по всему, демоны собирают все силы для решающего удара. Если Стена падет, Королевство Лунного Света будет потеряно.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — в тон ему ответила Хельда, — Ваша информация чрезвычайно полезна и своевременна. Однако, я предлагаю все-таки обсудить конкретные действия…
Спустя пару часов споров и обсуждений царица и принц остались одни.
— Ты так и не рассказал, почему покинул Королевство Лунного Света, — заметила Хельда, не глядя на него.
Айрон нахмурился, словно вопрос задел его за живое.
— Это долгая история, — пробормотал он, избегая её взгляда.
— У нас впереди ещё полдня пути, — холодно заметила Хельда. — Думаю, времени хватит.
Принц вздохнул и наконец повернулся к ней. Его глаза раздраженно сверкнули, но он быстро взял себя в руки.
— Я заключил пари с королём Каледом, — начал он, стараясь говорить ровно. — Если трое победителей турнира признают меня своим господином, он отдаёт мне половину своей армии для войны с демонами.
— И что пошло не так? — Хельда приподняла бровь.
— Всё пошло не так, — Айрон сжал кулаки. — В турнире участвовал один… выскочка. Керо. Он победил, несмотря на то, что был слабее всех.
— А этот… Керо, — имя сорвалось с губ Хельды неожиданно даже для неё самой. — Ему лет пятнадцать-шестнадцать, невысокий и лысый?
Айрон нахмурился, его пальцы непроизвольно сжались.
— Да, — ответил он сквозь зубы. — Он стал чемпионом турнира и теперь пользуется покровительством школы Белого Тигра.
— Интересно, — Хельда задумалась, её пальцы постукивали по подлокотнику. — Как он вообще оказался в центре событий? В последний раз я видела его в городе Пламенной Птицы, откуда он сбежал, стерев мои печати.
— Он мастер интриг, — ядовито заметил Айрон. — Втерся в доверие к Лин Чжэну, победил в турнире, а теперь все говорят о его «невероятном таланте». Хотя на самом деле он просто удачливый недомерок.
Хельда пристально посмотрела на принца:
— Ты говоришь так, будто лично знаешь его.
— Мы встречались, — Айрон скривился. — Он уничтожил мои планы, отказался признать меня своим господином и теперь, кажется, стал любимчиком короля.
— Значит, он не только силён, но и умен, — улыбнулась Хельда, заметив, как Айрон покраснел от злости. — Расскажи мне о турнире. Как он победил?
Принц тяжело вздохнул, но начал рассказ. Он подробно описал бои Керо, его победы над адептами стадии ядра, его странные техники, которые, казалось, нарушают все законы энергетики. Чем больше он говорил, тем сильнее Хельда чувствовала, как в груди разгорается иртерес.
