«Двадцать пять, — подумала Хлоя, — ему было двадцать пять лет, как мне сейчас».
Этим вечером Иэн отвез ее в Ист-Ледвик, в уютное бистро, открытое совсем недавно.
— Как-нибудь вечером ты сам приготовишь для меня ужин, — заявила она ему, внимательно изучая меню.
— Имей совесть, Хло! Ты прекрасно знаешь мои кулинарные способности, — ответил Иэн и подозвал официанта, чтобы заказать бутылочку вина.
— Я не совсем уверена, но мне кажется, ты что-то от меня скрываешь, — сказала она и после небольшой паузы добавила: — Ну и как, ты считаешь, продвигается наше новое сближение?
Он слегка покраснел:
— Что ты имеешь в виду?
— Думаю, пришло время поговорить о нашем совместном будущем, выяснить, чего мы оба ждем от жизни.
Он играл с вилкой:
— Думаю, надо, рано или поздно...
— Поможет ли это нашим отношениям, если я скажу, что ошиблась, согласившись на эту работу и уехав отсюда далеко и надолго?
— У тебя были на то свои причины, Хло. Ты хотела заработать много денег за короткий срок. Никто тебя не обвиняет.
— Все так, но я вернулась словно в другой мир. Что-то происходит, чего я не могу понять.
— Ничто не стоит на месте. Все меняется, меняются и люди. — Он неловко улыбнулся. — Ты тоже не такая, какой была до отъезда.
— Но я поэтому и вернулась. Думаю, ты знаешь это.
Он уже был готов ответить, как вдруг посмотрел мимо Хлои в сторону двери.
— Кажется, мы опять с кем-то встречаемся, — сказал он и вскочил на ноги.
Хлое не было необходимости поворачивать голову, чтобы посмотреть, кто вошел. «О боже, это не может снова случиться со мной!» — с отчаянием подумала она.
— Какой приятный сюрприз, — сказал Дариус, как только вместе с Линдси подошел к их столику.
Сегодня Линдси была в черном платье, резко контрастирующем со светлыми волосами и бледной кожей. А Дариус был одет повседневно — брюки, темно-бордовая рубашка с расстегнутым воротничком и перекинутый через плечо светлый кашемировый пиджак. Ему каким-то загадочным образом всегда удавалось выглядеть так, что рядом с ним все казались слишком простыми...
— Почему бы нам не объединиться? Конечно, за мой счет, — предложил Дариус.
Хлоя начала придумывать всевозможные причины отказа. Она была уверена, что Иэн ее только поддержит, но тот произнес:
— Спасибо, будем только рады.
Мудрые слова тети Либби о бизнесе в маленьком городке, где каждый клиент на счету, пусть даже это всего лишь ветеринарная практика, всплыли в памяти, когда Хлоя молча встала, чтобы вместе со всеми сесть за большой стол. Она попыталась сконцентрировать все свое внимание на изучении меню, стараясь не слушать, как Дариус выступает в роли очаровательного хозяина, с удовольствием предлагая Иэну право выбора вина.
Подавив вздох, Хлоя заказала копченого лосося.
— Вы впервые здесь? — спросил Иэн.
Дариус отрицательно покачал головой:
— Я был на открытии. Владелец этого заведения, Джек Прендергаст, — мой друг. — Он взглянул на Хлою: — Может быть, ты помнишь его? Он был на последнем бале «День рождения». Такой высокий парень с рыжими волосами и вечно улыбающийся.
— На самом деле я мало что помню об этом вечере, — холодно сказала она и заметила, как загорелся огонек в его глазах.
— Позор! — мягко произнес Дариус. — Я уверен, он тебя точно не забыл. Понятно. Следующий бал я сделаю более запоминающимся.
Она пристально посмотрела на него:
— Ты хочешь сказать, что собираешься возродить эту традицию? Но зачем?
— С соседями надо дружить. — Дариус слегка улыбнулся ей. — А еще это и хороший повод отдохнуть. Моему отцу тоже нравится этот бал.
«Но как такое возможно? — подумала она. — Ведь теперь каждый знает: через двадцать четыре часа после начала бала ты убежал с женой своего брата».
— Меня не было на последнем бале, — сказал Иэн. — А почему его называют бал «День рождения»?
— В честь моей прабабушки Лавинии, — ответил Дариус. — Она была знаменитой красавицей девятнадцатого века, сам принц Уэльский был очарован ее красотой. Любящий муж, которому она всю жизнь хранила верность, решил каждый год в конце июля отмечать ее день рождения — с праздничными танцами в поместье. Народ съезжался со всей страны, — добавил он. — А каждое подрастающее поколение продолжало эту традицию, хотя гости издалека уже не приглашались. Во времена моей мамы в основном приглашались местные жители, но это всегда было большим событием.
«Как ты можешь так спокойно об этом говорить? — подумала Хлоя. — Когда ты разрушил столько человеческих жизней? Как ты можешь жить с этим?»
— А не окажется ли это чересчур обременительно для сэра Грегори? — спокойно спросила она.
— Наоборот, сэр Грегори полностью поддерживает идею, — вмешалась в разговор Линдси, — ему так все сильно наскучило, что приготовления к балу пробудят в нем новый интерес к жизни.
«Ну да, ты же его сиделка! — усмехнулась про себя Хлоя. — Или ты больше волнуешься о том, как стать первой красавицей и танцевать с Дариусом на открытии бала? Ты уже примерила титул леди Мэйнард?»
— Аминь, — выразительно произнесла Хлоя и выпила немного вина.
Когда принесли первое блюдо, обстановка слегка разрядилась, потому что вместо опасных тем теперь обсуждалась еда.
Хлоя заставила себя съесть каждый кусочек рыбы, в то время как Дариус весело разделывался с большим куском мясного пирога. Линдси угощалась тарталеткой из козьего сыра так, как будто в нее был подмешан мышьяк, да и Иэн тоже, похоже, не торопился съесть свои креветки.
— Ну и как поживает наш Самсон? — спросил Иэн. — Все так же склонен к самоуничтожению? — он повернулся к Хлое: — Я присматривал за ним, когда он повредил себе ногу. Пару месяцев назад он пытался разнести свое стойло. Мы были вынуждены сделать успокоительный укол, чтобы подойти к нему.
Дариус пожал плечами:
— Он все такая же невыносимая свинья, каким был год тому назад. Но в последние дни Самсон стал еще более враждебен. Артур его жутко боится. Но он так здорово прыгает, что я решил всю его энергию направить в нужное русло. Хочу переправить Самсона на конный завод в Ирландию. — Он усмехнулся. — Возможно, парочка хорошеньких кобыл изменит его отношение к жизни?
— Сочувствую тем кобылам. — Хлоя широко улыбнулась.
— Я и не ждал от тебя другого ответа, — мягко отозвался Дариус.
Она откинулась на спинку стула, уже пожалев о сказанном.
Когда закончится весь этот ужасный обед и они наконец-то останутся с Иэном одни, она убедит его, что принадлежит только ему. Она с нежностью и страстью упадет к нему в объятия и даст ему все то, что он хочет.
