Шлемы… с чертовыми респираторами! — с досадой заметил Вик. — Хотя чего я хотел от старого подземного города? Сверхэффективной вентиляции воздуха и современной медицины?
Внимание бывшего чемпиона привлек и другой блеск — механических протезов. Они заменяли руки и ноги примерно половине из прибывших легионеров.
— Приказываю: сложить оружие!
Глухой, трескучий, искаженный респиратором и каким-то устройством голос подал тот легионер, что выступал в качестве вершины “клина”. Видимо, он и был у них за главного — без знаков отличия определить было сложно.
— С хера ли?! — рявкнул Рэкс. — Вы кто такие, чтобы нам здесь указывать?!
Банда тут же поддержала своего главаря грохотом оружия и грязной руганью.
Перекрикивая поднявшийся шум, командир легионеров ответил:
— Мы — Тринадцатый Карательный Отряд!
Бывшему чемпиону не понравилось то, что он услышал.
— Карательный отряд? — шепотом спросил он. С такими Вик, спасибо его удаче, лично не сталкивался. Но слышать о них приходилось: в основном, в историях про Вторую мировую и в новостях про террористические и повстанческие акции.
Принять участие ни в первом, ни во втором, ни в третьем бывший чемпион желанием не горел.
— Это они два дня назад забили до смерти наших соклановцев, — не поняв сути вопроса, ответила красноволосая сестра Борзого.
Соклановцев? — зацепился Вик. — Значит, банды Псов и Кроликов точно подчиняются кому-то еще! И таких кланов, похоже, несколько…
Будто вспомнив что-то, белокурая малявка враз помрачнела и осунулась:
— Наш капитан упоминал это. Банда Кротов. Они тоже были… ворами.
Сиротами, — Вик сразу догадался, что на самом деле хотела произнести девочка.
— Преступная группировка, известная как “Рычащие Псы”! — продолжил командир легионеров. Чеканя слова, он словно вбивал гвозди в крышку гроба: — За многочисленные акты вымогательства, разбоя, неповиновения власти и убийства стражей порядка Нижнего Города Полицейский корпус Имперского Легиона приговорил вас к смерти! Нам, Тринадцатому Карательному Отряду, выдан ордер на ваше полное истребление!
В довесок к словам командира его подчиненные покрепче перехватили дубины — механические варианты полицейских из мира Вика. Другие положили ладони на рукояти висевших на их поясах длинноствольных пистолетов старого образца.
Запахло жаренным.
Но вопреки опасениям бывшего чемпиона отовсюду послышались насмешки и одобрительные возгласы.
Заявление служивого банда восприняла скорее, как признание их заслуг.
— Вот это честь! — поддержал их Рэкс. — Даже не знаю, что теперь делать. Напиться от счастья или сплясать от горя?
Шайка взорвалась дружным смехом, а медногрудая подруга их капитана в это время предостерегла Вика:
— Вам лучше уходить. Ни Грому, ни генералам не понравится, если в этой заварушке пострадают младшие члены клана.
— Правильно, валите! Соплякам здесь не место! — поддержал сестру разъяренный Борзой и, нетерпеливо поигрывая ломом, встал рядом со своим капитаном.
У пятнистоголового явно имелись свои счеты с легионерами.
Даже бывшая подружка Баклана, которую товарищи звали, кажется, Ташей, вставила свои пять копеек:
— Будет жаль, если здесь помрет такой многообещающий красавчик.
Лукаво подмигнув, она с железной битой в руках направилась в первые ряды.
Только сейчас Вик заметил, что банда, пусть и была разодета в цветастые тряпки, кожаные обноски и вооуженна до зубов, в большинстве своем состояла из парней и девушек, не так уж и сильно обогнавших его в возрасте.
Обязывало ли это его остаться?
— Братик, она права, — подала Лили тихий голос, явно боясь привлечь внимание легионеров, и потянула Вика к переулку. — Пожалуйста, давай уйдем отсю…
Она оступилась, когда увидела, что запасной выход из подворотни был перекрыт. Разбежавшись муравьями в разные стороны, десяток легионеров взяли банду из пятнадцати человек в кольцо.
— …Хотя нет! — продолжал вещать Рэкс. — Я знаю, что сделаю…
Бывший чемпион тоже знал.
Знал, что никому и ничего не был обязан.
Но вызов был брошен.
Взяв удивившуюся шмакодявку за руку, Вик пошел прямиком через группу бандитов.
— Одолжу, — бросил он, когда прошел мимо красноволосой шельмы.
— Чего? — захлопала девица глазами. Спохватившись, она заметила, что с ее пояса, увешанного стальными иглами, пропал один из экземпляров. — Ах, ты мелкий..!
Проигнорировав шельму, Вик шепнул малявке:
— Когда дам сигнал — прячься, — кивком головы он указал на щель между домами, прикрытую кучей мусора.
— Какой сигнал? — захлопала глазами шмакодявка.
— Ты поймешь.
От оскала, мелькнувшего на лице бывшего чемпиона, девочка вздрогнула.
Тем временем, капитан Рычащих Псов, обращаясь к легионерам, прорычал:
— Я запихну ваши дубинки вам в задницы, а ваши мертвые туши сдам жестян…
— Эй, дядя Степа! — перебил его Вик. — Дашь дорогу двум заблудившимся сиротам?
Ведя под руку беспокойно озиравшуюся Лили, он направлялся к отряду легионеров. Где-то на полпути между ними и сгрудившейся бандой, служивые, заставив пару остановиться, вскинули механические дубины.
Почему-то бывший чемпион не сомневался, что при необходимости те могли выстрелить какой-нибудь гадостью, вроде пара или кипятка.
Командир Карательного Отряда молчал. В темноте, за мутными линзами шлема-каски было невозможно увидеть его глаза. Но Вик собственной шкурой чувствовал его тяжелый липкий взгляд, от которого хотелось поежиться или вовсе отвезти глаза.
К несчастью легионера, десятикратный чемпион смешанных единоборств, прошедший через десятки и сотни стердаунов, умел играть в эту игру.
Рэкс же все это время стоял с раскрытым ртом. Казалось, он никак не мог поверить, что в такой момент кто-то осмелился перебить его. Остальные бандиты недоуменно шептались.
— Какого… — их капитан резко щелкнул челюстями и неслышно прорычал: — Какого беса творит этот шкет?!
Тем временем, пламя горевшего неподалеку железного бака на короткий миг выхватило из тьмы глаза командира Карательного Отряда.
Встретившись с ярким блеском двух янтарей, он, будто не выдержав их света, отвернулся и коротко приказал подчиненным:
— Пацана в расход. Девчонку…
Командир кинул на Лили, крепко сжимавшую ладонь Вика и ждавшую сигнала, короткий взгляд, а затем, бывший чемпион мог бы поклясться своими ушами, облизнулся.
— …оставьте.
Члены Карательного Отряда, повиновавшись приказу, с дубинами наперевес шагнули навстречу подросткам.
— В-ва-а-а! М-мамочка!
И тут же испуганно отшатнулись от своего заоравшего в голос командира.
Согнувшись в три погибели, тот схватился за пронзенное стальной иглой бедро, из которого густыми толчками била алая кровь. На фоне бордовых штанов ее почти не было видно.
— Тц, — бывший чемпион недовольно скривился.
Надеясь, как в случае с Бакланом, попасть в глаз, он метнул иглу в ногу. Но похоже, что закон подлости существовал и в этом мире: он попал туда, куда и целился!
Видимо, тело начинает адаптироваться к новому хозяину, — мимолетом подметил Вик и, отпустив малявку, бросился к легионерам.
Лили, как он и пророчил, мигом распознала сигнал.
Оправдав свое прозвище, она быстрой мышью юркнула через всю подворотню и, распугав крыс с тараканами, протиснулась в щель между двумя зданиями.
Даже худая десятилетняя девочка едва поместилась в закутке, который был к тому же прикрыт коробками, гнилыми досками и прочим хламом. Поэтому неудивительно, что отвлекшиеся на крик их командира легионеры теперь и вовсе не могли ее обнаружить.
— Плевать на сучку! — подбитым псом взвыл командир. — Сверните шею мелкому говню…
Сократив разделявшее их расстояние, Вик в два движения вырвал стальную иглу из бедра законника и, пробив линзу шлема, вонзил ее тому в голову.
Хотя бы так, — мысленно фыркнул бывший чемпион, а вслух, вспомнив бурную молодость, прокричал:
