– Неплохо, монах.
Оглянувшись, Кенджи увидал Макото, который, скрестив руки на груди и прислонившись к дереву, наблюдал за ним сквозь полуприкрытые глаза.
– Вы что-то хотели, господин… – начал было Кенджи, но парень тут перебил его.
– Оставь все эти церемонные расшаркивания моему брату, – фыркнул он. – Он от них просто без ума. А вот я уже успел откланяться уже столько раз, что моя спина того и гляди переломится пополам. Тебя всему этому научили в Высоком Пике?
– Ну да, – ни глазом не моргнув, соврал Кенджи.
– Какая у тебя ступень? Сколько шагов ты преодолел? – с любопытством спросил Макото.
– Ступень? Шагов? – недоуменно переспросил Кенджи.
– Не строй из себя дурака, – усмехнулся Макото. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Каждая из восьми ступеней состоит из восьми шагов. По мере роста силы, каждый боец или маг, становясь могущественней, поднимается все выше и выше. Судя по тому, что я видел, ты как минимум, на второй. Я прав?
– Шагов мне осталось куда меньше, чем тех, что я успел преодолеть, – небрежно кивнул Кенджи, решившись не вдаваться в подробности.
– Отличный ответ! – хохотнул Макото, тряхнул волосами и хитро улыбнулся. – Нужно запомнить. Что скажешь насчет небольшой дружеской драки?
Кенджи изрядно задумался, но не нашел ни одной причины отказываться от столь неожиданного предложения. А почему бы собственно и нет? Рубить руками и ногами воздух дело, конечно, веселое, но поединка с живым противником явно не заменит.
– Какие правила? – спросил Кенджи, глядя на то, как Макото снимает с себя ножны и кладет на землю.
– Постараемся ничего друг другу не сломать, – пожал плечами тот.
Что ж, довольно просто и честно. Уже кружа по поляне вокруг Макото, Кенджи подумал, что позабыл спросить – а на какой собственно ступени находится его оппонент? Однако думать об этом было уже поздно. Бросившись вперед, Макото с необычайной скоростью принялся работать руками. Да так резво, что пару раз Кенджи едва-едва не пропустил удар, который грозился сломать ему челюсть.
Наконец, остановившись, они несколько мгновений стояли друг напротив друга, переводя дыхание. Да уж, Макото оказался не чета тем трем недоноскам. По сравнению с младшим Такэга двигались они как ленивые сонные мухи. Но тем интереснее. Кенджи даже почувствовал небольшой азарт. Смахнув со лба капли пота, Макото кивнул, точно оставляя следующий раунд для Кенджи. И тот не преминул воспользоваться приглашением.
Ребро ладони почти достигло шеи Макото – однако тот вовремя поставил блок. Рывок коленом, нацеленный в пах, прорубил лишь воздух, а серия мощных размашистых ударов помогла Кенджи разве что запыхаться. Нет, так дело не пойдет. Нужно придумать что-то другое.
– Да уж, если честно, я был о тебе лучшего мнения, – огорченно цокнул языком Макото. – Избить пару неуклюжих недотеп далеко не то же самое, что меряться силой с настоящим бойцом. Мы с братьями так дрались будучи еще детьми.
Кенджи вспыхнул и сжал кулаки. Завидев это, Макото сощурил глаза и коротко усмехнулся, встав в боевую стойку. Кенджи уже почти бросился в атаку, как вдруг припомнил слова Юмы: «Оружие настоящего воина – не только его кулаки, но и Воля. Держи себя под контролем. Не дай ярости заслонить разум, иначе противник обернет твою злость против тебя».
Так вот что пытается сделать Макото! Он решил разозлить Кенджи, чтобы тот поспешил и допустил ошибку, которая будет стоить ему победы. И у него это почти получилось. Глубоко вдохнув, Кенджи медленно досчитал до трех, а потом поднял глаза на парня и улыбнулся в ответ:
– Просто мне мой путь никто не устилает золотой соломкой, на тот случай, если я вдруг споткнусь и упаду. Уверен, все твои противники ранее играли в поддавки, боясь гнева твоего отца.
– Что?! – протянул Макото. – Ты смеешь намекать, что влияние моей семьи играет какую-то роль в моем обучении? Да я был одним из лучших учеников мастера Оро!
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Кенджи. – Думается, твой отец озолотил его до конца жизни только за то, что он вообще решился взять тебя на обучение.
Видимо, он попал прямо в больное место Макото, так как лицо того пошло красными пятнами, а глаза превратились в две щели. Не произнеся ни звука, он сжал зубы и ринулся в атаку. Бил он все так же мощно, но вот только теперь почти не озадачивался защитой, стремясь покончить с Кенджи как можно быстрее. Выждав удачный момент, тот увернулся от очередного замаха, а потом с силой ударил парня в солнечное сплетение, перехватил за руку и броском отправил на землю.
Вскочив на ноги, Макото напрягся – и Кенджи широко распахнул глаза, когда вдруг кулаки его противника вспыхнули огнем. Следующие мгновения он кое-как уклонялся от ударов, чувствуя жар пламени, которое едва не подпалило ему брови и одежду. Отступая, Кенджи уперся спиной в ствол дерева. Завидев, что он в ловушке, Макото коротко ухмыльнулся – но тут вдруг лицо его медленно вытянулось.
Проследив за его взглядом, Кенджи увидел, что кулаки его тоже охватило мерцающее пламя. Но иссиня черное, цвета смолы. Он даже не успел понять, что произошло, когда Макото, скинув оцепенение, снова кинулся в бой. Однако он вложил слишком много сил в эту отчаянную атаку и уже через миг Кенджи перехватил инициативу, заставив парня отступить к центру поляны. Кенджи уловил удачный момент, когда Макото, запыхавшись, раскрылся и опустил руки слишком низко – и мощный апперкот заставил того упасть на землю, пролетев несколько шагов.
Боги, не слишком ли он перестарался? Подбежав в Макото, Кенджи с облегчением заметил, что он жив и даже в сознание. И с удивлением заметил, что, несмотря на несколько синяков и разбитую губу, из которой на подбородок стекает ручеек крови, на лице парня растянулась широкая улыбка.
– Наверное, я слишком увлекся, – примирительно произнес Кенджи, помогая Макото подняться на ноги.
– Ерунда, – ответил тот, стерев кровь обратной стороной ладони. – Признаю, дрался ты неплохо. И вернул мне обратно мой же прием. Но почему ты сразу не сказал, что используешь тьму?
