Кузьмич прислушался — порывы ветра доносили рваные крики загона.
— В сторону иди, — приказал он Сергею Олеговичу, — к воде.
Тот поднялся с земли и послушно пошёл туда, куда показал ему Кузьмич.
— А ты вперёд двигай, — егерь повернулся к Раймо. — Видишь, сосна с наклоном? Ты левее её вставай. Туда распадок идёт: если лося и поднимут и не дурак он окажется — обязательно к тебе выйдет…
— Спасибо, Кузьмич… — поблагодарил на финском Раймо.
— Когда зверя завалишь, тогда и благодарить будешь…
Кузьмич так же незаметно, как и появился, скрылся в кустарнике.
Раймо быстро дошёл до сосны и сел перед узкой ложбинкой. Здесь было отлично. Со всех сторон местность просматривалась далеко и хорошо.
Загон подходил всё ближе. Раймо замер, стараясь не шуметь. Кто-то пробирался через кустарник по склону ложбинки прямо в его сторону, как и предсказывал Кузьмич. Раймо уже приготовился было резко вскинуть ружьё, когда со стороны Сергея Олеговича прозвучали выстрелы — бах! бабах! — они были выполнены так быстро, что почти слились в один звук. Тёмная тень с ужасным треском сорвалась с места и одним прыжком перескочила через ложбину. Раймо даже не стал поднимать ружья — ему показалось, что мимо него пробежала огромная обезьяна…
Загонщики подошли совсем близко.
— Раймо! Давай сюда! — позвал его с той стороны Кузьмич.
Финн пошёл на голоса. У бочажка он наткнулся на Женю. Тот стоял с сержантом Семёновым и смотрел куда-то в кусты.
— Упустили зверя!.. — тяжело дышал Семёнов. — Я его прямо перед собой гнал…
— Женя, скажи, мы охотимся на обезьяну? — серьёзно спросил по-английски Раймо.
— На обезьяну? — переспросил не понявший Качалов.
— Да, на обезьяну, — кивнул Раймо. — Мимо меня пробежала огромная обезьяна… Вот такая… — он показал её размер, подняв над головой руку.
— У нас тут нет обезьян… — начал Женя.
Тяжёлый треск веток под грузным телом заставил его замолчать. Он даже подался назад, опасаясь встретиться с глазу на глаз с медведем-шатуном…
…но к ним на полянку вышел Михалыч.
— Ушёл… Через протоку… на другой остров, — сообщил он. — Давай за лодками, — приказал он Семёнову, — а мы на мыс выйдем…
Раймо поторопился вернуться назад. Он двинулся по краю ложбины, глядя под ноги, и, наконец, нашёл то место, где пробежало странное существо, которое он мельком увидел. Там, где земля была влажной, остался огромный след голой ступни. Раймо для сравнения поставил рядом свою ногу. След был значительно больше… Хотя он казался нормальным, почти человеческим…
Он некоторое время рассматривал отпечаток, потом попытался отыскать ещё, но земля вокруг была мёрзлая и не сохранила следов неизвестного существа. Раймо услышал, что его зовут, и бросился бежать…
Когда финн выскочил на берег, все охотники уже сидели в лодках, только Женя и Михалыч стояли на берегу — наверное, ждали его.
— Раймо! Ну где тебя носит! — возмутился с лодки Кузьмич.
— Там… всё же прошла огромная обезьяна… — упрямо сказал по-английски Раймо.
— Давай в лодку! — недовольно закричал Кузьмич. — Зверь уходит!
— Я нашёл её след, — не унимался тот, — это огромная обезьяна… Может быть, доисторический вид человека…
— Тебе показалось, Раймо… Здесь довольно шумное место, мы сюда несколько лет приезжаем — и ничего такого не видели… — сказал по-английски Женя и, уже по-русски, спросил у Кузьмича: — слышал, он говорит, что видел здесь какую-то обезьяну? Может быть, у тебя тут Снежный Человек живёт?
— Мать!.. Вашу обезьяну! Лось уходит! — заорал Кузьмич. — Давайте в лодку!
Через неширокую протоку прошли на оконечность острова и высадили там Семёнова и Михалыча. Остальные двинулись на лодках дальше, желая выйти к зверю с подветренной стороны.
— Дальше давай! — крикнул Кузьмич. — Он мог знаешь куда уйти!
Лёва, сидевший на моторе, послушно повёл лодку дальше. Следом за ними шла вторая.
— Пока вы тут обезьяну ловили, — недовольно покосился Кузьмич на Раймо, — лось совсем мог уйти.
— Я видел обезьяну и видел её след, — упрямо стоя на своём, финн посмотрел на егеря. — След вот такой большой!
— Это ты загнул! У нас сапог таких не выпускают! — улыбнулся Кузьмич. — Вот какие самые большие… Сорок шестой размер! — он похлопал по голенищу своего сапога.
— Она была босой… голая… — заметил по-фински Раймо.
— Ты думай, когда пули-то отливаешь! Сейчас же холодно! Кого выпустишь голым на улицу? — возмутился Кузьмич. — А ну, давай к берегу, здесь высадимся…
Лодки одна за другой мягко уткнулись в берег, выплеснув на тёмный песок по волне. Все быстро выбрались на сушу.
— Времени мало, жребий не тянем, — сказал Лёва. — Крайний — Серёга, потом я, Кузьмич, Раймо и Женя.
— Всегда так… мне — самое плохое место!.. — возмутился Сергей Олегович.
— А ты стреляй лучше — будет и место хорошее, — напомнил ему Лёва.
— Кончай базар! — тихо проговорил Кузьмич. — Пошли!..
Раймо догнал Женю:
— Женя, я на самом деле видел огромную обезьяну… — сказал он по-английски, зашагав рядом с ним.
— И что ты предлагаешь? — остановился Женя. — Пойти и поймать её? А дальше? Ну, что делать?
— Не знаю… — признался Раймо.
— Тогда пошли на лося, — посоветовал Женя. — Ты же хотел посмотреть на настоящую русскую охоту?
Он поспешил на своё место. По пути заметил, как Кузьмич жестами показывает ему, что нужно проверить заросли кустов, встречающихся по дороге.
Медленно шли в линии. Облава или загон — это уже не имело значения. Раймо посмотрел вокруг: по обе стороны от себя он хорошо видел Женю и Кузьмича. Рядом с егерем бежал Филя. На какое-то мгновение пёс замер, затем с лаем бросился в кусты и поднял огромного лося. Тот, широко выбрасывая вперёд голенастые ноги, размашисто пошёл от них в сторону. Раймо кинулся следом за ним. Не выдержали и остальные, тоже побежали за зверем.
— Линию держи! — кричал Кузьмич. — Он опять лечь может!
Показался Филя. Виновато покрутившись возле егеря, он стал деловито рыскать рядом, стараясь найти потерянный след.
Они, запыхавшись от бега, приостановились, чтобы оглядеться.
— По ручью мог пойти, — подумал вслух Лёва.
— Глупо, — заметил Кузьмич. — Давай вдоль ручья пройдём. Мы уже к нашим почти вышли…
Охотники слегка развернули линию облавы и медленной косой шеренгой направились дальше.
Раймо с трудом перебрался через ручей. На дне он заметил свежий отпечаток следа. Жестами подозвал Кузьмича. Тот только глянул и одними губами прошептал:
— Близко… засел где-то здесь…
— Надо бы оставить кого на следе… — тихо предложил Женя. — Если с лёжки поднимем, он может по следу уходить…
Оба посмотрели на Раймо — только у него было нарезное оружие.
Раймо и сам всё понял. Они вместе прошли ещё немного по следу, затем финн затаился возле большого дерева, а остальные двинулись дальше.
Они шли, стараясь не выпускать друг друга из вида. Это было делать легко — остров постепенно сужался.
Лёва Соловейчик с одной стороны видел Сергея Олеговича, с другой — крадущегося Кузьмича. Стало светлее: лес постепенно переходил в мелкий кустарник с низинками и канавками. Зверь тут легко мог затаиться, поэтому надо было внимательно проверять все кусты. Что Лёва и делал.
Залаял Филя. Лёва бросился на звук. Пёс бегал вокруг тёмной пологой ложбины, не решаясь лезть в чащу. Подоспевший Кузьмич жестами показал, что он будет обходить её по дальнему склону. Лёва кивнул, показывая, что пойдёт верхом…
Лёва медленно двинулся, вглядываясь в тёмные заросли на дне ложбины. В это время к нему подходил Сергей Олегович, который жестами показывал, чтобы тот забирал правее, в обход широкой части кустов. Соловейчик понял и быстро побежал по склону… но в одном месте не устоял на скосе и сорвался вниз… Он скользил по пологому мокрому склону, ломая ветки, хватаясь за них руками, чтобы удержаться от падения. Лёва с досады зло сплюнул на землю, понимая, что теперь зверя будет достать сложней, — но тут он заметил, как из густых зарослей рванулся лось…
Он уже не таился и с шумом продирался через кусты. Потом гулко задел рогами за какую-то ветку и вырвался на открытое пространство.
Сергей Олегович заорал что-то страшное и выстрелил вслед лосю.
Впереди тоже запалили из карабина. Это стрелял Михалыч. Тут же раздались и короткие звуки пальбы из «Макарова». Выстрелы смолкли. Послышались крики Михалыча и Семёнова.
Кузьмич с шумом и грохотом скатился по противоположному склону ложбины. Лёва заметил, что лось резко изменил направление и пошёл назад. Он видел внизу тёмную тень, ломающую в бешеном беге ветки кустов и тонкие стволы деревьев. Лёва выстрелил вдогонку тени, разрядив оба ствола, снова на бегу перезарядил ружьё…
