требуется и растительная, и животная пища. А еще, помимо постоянного доступа к воде, нужны свет и тепло. Уж лучше купите рыбку. За ней и то проще ухаживать.
Впечатлившись услышанным, моему совету девушка последовала лишь частично. Вообще не стала ничего покупать, смерив угрюмо молчавшего продавца осуждающим взглядом. Пришлось нам с ней переключать внимание девочек на их дядю. Алекс как раз появился рядом с нами — и не с пустыми руками.
— А что у меня есть для моих любимых племянниц? — загадочно опустился он на одно колено перед нашими бестиями.
Продемонстрировав им две небольшие темные бархатные коробочки, был мгновенно расцелован и обнят. Каждой из девчушек он приобрел по красивой драгоценной заколке. Причем они оказались совершенно одинаковыми — ура, мы обойдемся без скандала! Лишь оттенок камней немного отличался.
— А Олли? — требовательно поинтересовалась Ализа.
Так она называла меня сокращенно.
— И для нее подарок найдется, — произнес герцог, выпрямляясь.
Взглянув на меня, он достал из кармана брюк третью бархатную коробочку таких же размеров. Когда открыл, Лари, стоявшая у меня за спиной, несдержанно охнула.
И было чему так бурно реагировать на самом деле. В мягкую подложку мастер аккуратно вставил платиновое обручальное кольцо с пятью прозрачными каменьями в ряд. Оно оказалось настолько простым, красивым и лаконичным, что я не сразу нашлась что сказать.
Пять лет назад я рыдала бы от восторга.
— Они еще не числятся пропавшими без вести. Ваша покупка преждевременна, — отчеканила я, не понимая, отчего Алекс так торопится.
Он словно и правда уже перестал верить в то, что мы найдем родителей девочек живыми. Но я-то в этом не сомневалась! Их называли лучшими наездниками во всей академии, одними из лучших боевых магов! Выжить в горах, если они застряли именно там, им не составит никакого труда.
— Это всего лишь подарок, Оливия. И ничего больше, — сухо отозвался разом помрачневший герцог, звучно захлопывая коробочку. — Но я понял вас. Подарю, когда появится повод.
Дальнейшую часть прогулки мы с Алекстандером держались на почтительном расстоянии и провели в подчеркнутом молчании. Но меня это почти не трогало. Рядом с ярмаркой на площади располагались развлекательные аттракционы, и именно ими мы с девочками занимались весь следующий час.
В последний раз я получала такое немыслимое удовольствие от прогулки еще в детстве. Тогда отец каждые выходные гулял с нами в парке или забирал к озеру. В те далекие времена деревья казались просто великанами, а целый мир приветливым и теплым, как мамины объятия.
— Вы уверены в том, что нам стоит здесь ужинать? — осторожно уточнила я, первой нарушив молчание.
В парке среди высоких зеленых елей притаилось нечто вроде трактира. На обычную харчевню, в коих мне удалось побывать в дороге, это заведение походило мало. Хотя бы потому, что зал для гостей был открыт с трех сторон и слегка приподнят над землей, походя на обыкновенную террасу с невысоким крыльцом. Столы и стулья стояли под навесом прямо на улице, а стены имела только кухня, спрятавшаяся за длинной барной стойкой.
— Вам не стоит переживать, это проверенное заведение, — вежливо отодвинул герцог для меня стул, жестом приглашая присесть.
За большим круглым столом сумели уместиться мы все. Обычно хозяева ели отдельно от слуг, но Лари составляла компанию девочкам, помогая им управляться со столовыми приборами и едой.
Возничий и сопровождавший нас слуга, как и полагалось, заняли небольшой стол за территорией террасы.
Чувствовала себя не в своей тарелке. Фигуристая подавальщица не принесла нам карту меню ввиду ее отсутствия, но рассказала на словах о блюдах дня. Их оказалось совсем немного: два горячих, два вторых, две закуски и два десерта.
Впрочем, Алекс, как выяснилось, привел нас сюда за одним конкретным блюдом.
— Ваши блины, — разместила девушка на середине стола одну огромную круглую белую тарелку.
Пустые, нормальных размеров тарелки с выемками под соус принесла следом, после чего каждый из нас смог выбрать, какую добавку хочется использовать именно ему. Белые соусницы подавались отдельно и являлись центральной деталью блинной композиции.
Поначалу пробовать ажурные ароматные блины я откровенно побаивалась. Но за столами сидели вполне обеспеченные горожане и ели ровно то же, что и мы. Да и Алекстандер уничтожал один блин за другим, то щурясь от удовольствия, то хитро улыбаясь при взгляде на меня.
Выбрав абрикосовое варенье для пробы, я макнула краешек выпечки, осторожно откусила, прожевала и едва не застонала в голос. Это и правда оказалось настолько вкусно, что язык можно проглотить.
Нежный сливочный вкус выпечки, аромат ванили и кисло-сладкий соус. Такой ужин я без зазрения совести могла бы вкушать ежедневно.
Удивительно, но блины отвлекли меня настолько, что я не сразу заметила рядом с нами появление крепкого мужчины с гладкой лысиной. Почтительно поклонившись нам, он водрузил на наш стол корзину с фигурно нарезанными фруктами.
— Примите мои поздравления, Ваша Светлость. У вас очень красивая супруга и такие же красивые дочери, — обратился он к герцогу как к отцу семейства и своему сюзерену.
Эти земли давно входили в состав герцогства Решских.
А ведь мы со стороны, должно быть, действительно походили на семью. И Антия, и Ализа слыли копией Мари, а та, как и я, являлась отражением нашей мамы. Девочки унаследовали от нас и глаза, и волосы, и кукольные черты лица.
Но самое страшное, что мы и правда в ближайшем обозримом будущем могли стать семьей. Конечно, я всеми силами отгоняла от себя эти ужасные мысли, но что, если мы так и не сможем найти Мариэтту и ее мужа? Нам с Алекстандером придется взять ответственность за девочек на себя. Не временно, а навсегда.
— Я не… — попыталась возразить, объяснить, что я герцогу не жена, но тщетно.
Взяв меня за руку, Алекс несильно, но ощутимо сжал мою ладонь, взглядом показывая, что будет некрасиво указывать владельцу трактира на ошибку. Я и сама понимала это, а потому, как и подобает матери семейства, зарделась за всех нас троих.
Просто девочки в силу возраста комплименту не вняли, занявшись появившимися в поле их зрения фруктами.
Отвлекшись на них, на то, как они умильно поглощают нарезанные на кубики фрукты, я пропустила возвращение владельца трактира к работе. Мы давно могли расцепить наши ладони: публично демонстрировать отношения было некому да и незачем, но Алекс по-прежнему держал меня за руку.
К собственному стыду, на этот раз я совершенно не возражала. Даже тогда, когда он
