к ходячим мертвецам вроде вас, почтенный. Здесь некроманты — как рыба на суше: чахнут и не могут в полную силу колдовать.
— Ишь, разговорился, козюлька зеленая! — Велимир постучал посохом по земле. — давно преставился-то? И кто тебя так?
— Только что, — призрак сделал нечто похожее на пожатие плечами. — Шайка молокососов расстаралась.
Графиня мгновенно шагнула вперёд, в её глазах вспыхнул интерес:
— Где они сейчас? Говори быстро, бестелесный!
— Да поминай как звали, — привидение сделало пренебрежительный жест, от которого его рука на секунду растворилась в воздухе. — Упорхнули птички с моими сокровищами и кристаллом.
Велимир разразился серией ругательств, от которых даже призрак, казалось, слегка побледнел.
— Опоздали! — наконец выдохнул он. — Иринка с информацией затянула, а я, старый дурак, не поторопился!
Он с досадой ударил посохом по снегу.
— Возвращаемся! — скомандовал некромант, поворачиваясь к порталу. — Делать нам тут нечего, раз упустили добычу.
— Но, Велимир… — начала Графиня.
— Никаких «но»! — перебил старик. — В этом мире мои силы практически на нуле. А эти двое, — он кивнул на братьев, — бесполезны даже в нормальных условиях!
Обратная дорога к автомобилю стала настоящим испытанием терпения для всех. Велимир, окончательно разозлившийся, не замолкал ни на секунду. Братья Потанины молча брели позади, мечтая оказаться подальше от разъярённого некроманта.
Наконец они наконец добрались до особняка Графини. Велимир, продолжая ругаться, с кряхтением опустился в кресло в просторной гостиной.
Графиня изящно села напротив, жестом отпустив прислугу.
— Перестаньте ворчать, лучше обсудить дела. Как вы смотрите на то чтобы нанять наемников, — задумчиво произнесла она, когда они остались одни. — Профессиональные маги усилили бы нашу армию.
— И где взять деньги? — фыркнул Велимир. — Все средства ушли в ваши заводы и клиники!
— Скоро начнут поступать дивиденды, — напомнила Графиня. — Нужно немного подождать.
— Подождать! — старик покачал головой. — Подконтрольные работники еле функционируют и пугают остальной персонал своим зомбированным видом! А до первой прибыли ещё ждать и ждать. Нужны деньги и срочно!
Он тяжело вздохнул, внезапно выглядя действительно старым и измотанным.
* * *
Домин уверенно вёл нас по запутанным улицам заброшенного города. После двух часов блужданий по однообразным кварталам, наконец показалось знакомое мерцание портала. Стабильный, с чётко очерченными краями — идеальное окно для возвращения.
— Все готовы? — Катя окинула нас квзглядом.
Синхронно кивнув, мы шагнули в переливающееся марево портала.
Дорога до цивилизации заняла еще часа полтора. По пути мы приводили себя в порядок — стряхивали снег, маскировали следы боя, приглаживали растрёпанные волосы. Ольга, делала это с особой тщательностью, хотя на ней не было ни единого пятнышка.
Сначала мы добрались до автобусной остановки. Костя, вернувшийся в человеческий облик, плюхнулся на скамейку, бережно придерживая сундук. Автобус довёз нас до города, и первым делом мы направились в ломбард «Золотой грифон» — заведение, известное своей готовностью иметь дело с иномирскими артефактами без лишних вопросов.
Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда мы вошли. Из-за прилавка нас встретил хозяин — низенький полный мужчина с залысинами и массивными очками в золотой оправе.
— Ой, молодые люди, что за шум, что за гам, — он всплеснул пухлыми руками, разглядывая нашу компанию. — Столько посетителей сразу! Присаживайтесь, присаживайтесь. Моисей Аронович к вашим услугам.
Его взгляд мгновенно зацепился за сундук в руках Кости.
— Так-так-так, — он потёр руки, — что у нас тут интересненького? Иномирский товар? Понимаю, понимаю… Давайте посмотрим, что можно сделать.
Мы выложили на прилавок наши трофеи. При виде кристаллов силы, глаза Моисея Ароновича округлились.
— И где же вы, — он прицокнул языком, — добыла такие сокровища? А, впрочем, что это я… У Моисея Ароновича правило: меньше знаешь — крепче спишь.
Он начал методично оценивать каждый предмет, приговаривая:
— За это могу дать… нет-нет, не могу, совесть замучает, дам больше… А за этот кристаллик… ой, красота какая!
После получаса торга, постоянных «охов» и «вздыханий», Моисей Аронович озвучил итоговую сумму. Цифра с количеством нулей заставила даже Катю присвистнуть.
— Такую наличность я при всём желании не выдам, — развёл руками хозяин ломбарда, — не держу столько в кассе, а если бы и держал — вам бы пришлось нанимать бронированный автомобиль для перевозки. Предлагаю банковские чеки и облигации Имперского казначейства.
— Согласны, — кивнула Катя, после короткого совещания.
Моисей Аронович засуетился, доставая бланки и печати.
Выйдя из ломбарда, мы почувствовали себя совершенно иначе — лёгкие, но при этом основательно укреплённые финансово. Все наши планы, казавшиеся ещё вчера авантюрой, теперь обретали реальные очертания.
— Теперь в Гильдию наёмных воинов, — Катя сверилась с навигатором в телефоне. — Это на другом конце города, придётся взять такси.
Гильдия располагалась в массивном здании из серого камня, стилизованном под средневековую крепость, но с современными элементами. Часовые у входа окинули нас профессиональным взглядом и, удостоверившись в наших намерениях, пропустили внутрь.
Внутри нас встретил администратор — подтянутый мужчина с военной выправкой и шрамом через всю щёку.
— Госпожа Волконская, — он почтительно кивнул Кате. — Ваш род всегда был желанным клиентом Гильдии. Чем можем помочь?
— Нам нужны бойцы, — заявила сестра. — Хотим взглянуть на ваш ассортимент.
Администратор улыбнулся:
— Разумеется. Хотите сразу на полигон? Там как раз тренировки.
Мы проследовали через анфиладу коридоров в просторный внутренний двор, разделённый на тренировочные зоны. В одних наёмники отрабатывали рукопашный бой, в других — фехтование, в-третьих — магические практики разных школ.
— Наши бойцы классифицируются по категориям и специализациям, — пояснял администратор. — От этого зависит стоимость контракта. Например, базовый мечник — сто империалов в сутки. Продвинутый — двести пятьдесят. Мастер — от пятисот и выше.
Он указал на группу магов, демонстрирующих атакующие заклинания:
— Стихийные маги начинаются от трёхсот империалов. Боевые менталисты — особая категория, от тысячи за суткоконтракт.
— А ветераны? — уточнила Катя. — Офицеры с боевым опытом?
— Зависит от послужного списка и наград, — администратор сверился с планшетом. — Начинаются от восьмисот, но настоящие асы, типа капитана Кузнецова — он кивнул в сторону сурового мужчины, руководившего тренировкой, — от полутора тысяч за суткоконтракт.
Мы провели на полигоне несколько часов, наблюдая за тренировками, изучая личные дела и проводя собеседования с потенциальными наёмниками. В итоге, по совету Кузнецова, которого Катя решила нанять командиром отряда, мы остановились на сбалансированном составе:
