которое, впрочем, тут же окуталось полупрозрачными клубами чёрного дыма.
Затем Алиен подняла руки. Металл со всех сторон откликнулся на её зов. Оконные рамы, гвозди из скамей, металлические украшения с алтаря — всё это вздрогнуло, изогнулось и потекло к ней жидким серебром.
Металлические ручейки извивались в воздухе, сливаясь в единый поток и обвиваясь вокруг её запястий подобно браслетам. Затем сгустки металла вытянулись, сформировав два изящных серпа с длинными рукоятями.
Существо медленно поднялось на ноги. Движение было неторопливым. Истлевшие одежды колыхались в несуществующем ветре.
— Так не интересно, — промурлыкала Алиен, крутанув серпы. — Клинок у тебя туповат.
Нежить склонила голову набок, будто обдумывая её слова. Затем по ржавому лезвию двуручного меча заструились синеватые искры, а металл начал меняться — ржавчина осыпалась, обнажая остро заточенную сталь.
Они сошлись в бою. Существо двигалось с неожиданной для его иссохшего тела скоростью, каждый взмах гигантского меча сопровождался волной некротической энергии, от которой трескался каменный пол.
Алиен оказалась быстрее. Уворачиваясь от смертоносных ударов и контратакуя серпами, которые оставляли на теле противника глубокие раны. Из порезов сочилась не кровь, а чёрная субстанция, похожая на застывшую нефть.
— Слишком медленно, костяшка, — смеялась она, нанося удар за ударом.
После особенно удачной комбинации, когда оба серпа одновременно вспороли грудь противника, Алиен отпрыгнула назад, принимая боевую стойку. Её тело блестело, подчёркивая каждую линию совершенной мускулатуры.
И в этот момент я почувствовал, как барьер, сковывавший нас, рухнул.
— Продолжай атаковать его спереди! — крикнул я Алиен, материализуя свой клинок.
Она мгновенно поняла замысел и усилила натиск, заставляя нежить полностью сосредоточиться на защите от её серпов. Я начал обходить противника сбоку, двигаясь на полусогнутых ногах.
Финал битвы был молниеносным и скоординированным, будто мы с Алиен сражались бок о бок не одну сотню лет. Она внезапно скрестила серпы и рванулась в атаку, пробивая защиту врага. Подпрыгнув позади лича она вонзила оба лезвия в его грудную клетку. Серпы прошли насквозь, вышли со спины.
Существо застыло. Это дало мне драгоценную секунду — я оказался перед ним и одним ударом клинка отсёк голову. Та откатилась в сторону, оставляя за собой чёрный след, а безголовое тело осело на колени, всё ещё пронзённое серпами Алиен.
Катя и Ефим начали приходить в себя, дезориентированно оглядываясь.
Алиен мгновенно вернулась к своему человеческому обличью — снова став Ольгой с огненно-рыжими волосами и нетронутой огнем одеждой.
Я перехватил вопросительные взгляды Ирины и Кости, едва заметно покачав головой.
— Потом объясню, — тихо произнёс я, краем глаза наблюдая, как Катя неуверенно поднимается на ноги.
Ефим, восстановившись благодаря своим лекарским навыкам, уже осматривал поверженного врага.
— А это у нас кто такой? — он опустился на одно колено рядом с безголовым телом. — Вероятно, бывший некромант, трансформировавшийся в подобие лича. Интереснейший экземпляр!
— Осмотрите здесь все, — предложил я, приступая к извлечению кристалла силы из груди поверженного противника.
Овальный кристалл, подобный тому, что мы добыли из альбиноса, но с совершенно иной энергетической структурой. Внутри клубилась серая дымка, в которой плавали сгустки чёрной маслянистой субстанции, словно капли чернил в мутной воде.
Тем временем Ефим обнаружил под алтарём тайник. После непродолжительных манипуляций с защитными механизмами, он извлёк на свет сундук, окованный почерневшим от времени серебром.
— О-хо-хо! — воскликнул он, открывая крышку. — Это определённо окупит нашу экспедицию!
Внутри сундука золотые монеты старинной чеканки соседствовали с драгоценными камнями разных размеров и огранки.
— Ну, думаю, главного гада мы убили, — Сказал Костя, с удовлетворением оглядывая наши трофеи. — Теперь можно и домой с таким-то богатством!
Мы упаковали сокровища в походные сумки, а тяжёлый сундук поручили нести Косте — для его вурдалачьей силы вес оказался незначительным.
Выйдя из часовни, мы обнаружили, что тягостное ощущение цикличности пространства исчезло. Теперь город раскинулся перед нами во всей своей заброшенной красе, без пространственных искажений.
Проблема заключалась лишь в том, что никто не помнил точного пути назад. Катя хмурилась, пытаясь сориентироваться по заснеженным улицам, которые слишком сильно походили друг на друга.
— Домин, — я подозвал демона, который всё это время держался в стороне. — Нужна твоя помощь. Сможешь найти обратную дорогу? Там должен быть запах наших следов.
Демон, довольный востребованностью, важно кивнул и принялся принюхиваться, водя носом по воздуху. Его тёмно-красные ноздри расширились, втягивая морозный воздух…
* * *
Четыре фигуры приблизились к порталу. Велимир щурился и опирался на резной посох. Седая борода растрепалась, а вечно недовольное физиономия не сводила глаз с дыры в пространстве.
Рядом с ним шла Графиня — безупречная осанка, холодный взгляд и лёгкая улыбка, не предвещающая ничего хорошего. За ними, постоянно отставая, плелись братья Потанины — Матвей и Глеб, недавно освобождённые из заключения благодаря усилиям Велимира.
— Двигайтесь быстрее, бестолочи! — проскрипел Велимир, оборачиваясь к братьям. — Не на экскурсию выбрались!
— Стараемся, господин. — пробормотал Матвей, ускоряя шаг. — Но мы не привыкли бродить по лесам.
— Стараемся! — передразнил старик. — У меня колени скрипят как несмазанная телега, и то не жалуюсь!
Графиня бросила на старика снисходительный взгляд. Постоянное брюзжание Велимира давно стало привычным фоном их деловых отношений.
— Мы на месте, — произнесла она, указывая вперёд. — Это точно тот портал что нам нужен. Нужно поторопиться, — напомнила Графиня. — Если верить информации, Волконский с компанией уже там.
— Разумеется, — кивнул старик. — Вперёд!
С этими словами он решительно шагнул в портал. Остальные последовали за ним.
Переход произошёл мгновенно. Только что они стояли в осеннем лесу — и вот уже их ноги утопают в снегу заброшенного города. Серые многоэтажки, покосившиеся фонари, выбитые окна — всё создавало атмосферу запустения.
Едва оказавшись по ту сторону, Велимир скрючился, пытаясь глотнуть воздуха. Графиня тоже резко побледнела, только братья Потанины чувствовали себя прекрасно разве что немного устали.
— Какого чёрта! — прохрипел некромант, чувствуя, как силы утекают из тела.
Перед ними возникло зеленоватое свечение, постепенно формирующееся в полупрозрачную фигуру. Призрачный силуэт высокого мужчины проступил из воздуха — аристократические черты искажены гримасой боли, а фантомная форма колебалась, словно изображение на плохом экране.
— Приветствую, — прошелестел призрак голосом.
Велимир прищурился, изучая призрачное явление.
— Ты кто таков будешь, полупрозрачная диковина? — проскрежетал он, опираясь на посох. — И отчего меня так корёжит, будто душу через соломинку высасывают?
Призрак колыхнулся, создавая эффект помех на старом телевизоре.
— Иномирье не благоволит
