экране много цифр.
— Благодарю, дорогая. — прокряхтел он в трубку.
Закончив разговор, Велимир повернулся к Графине, и его лицо осветилось улыбкой.
— Нам срочно нужно вот по этим циферкам, — он протянул ей телефон.
Графиня закатила глаза, но покорно поклонилась и направилась к двери готовится к походу.
* * *
Мы прибыли на место, когда первые лучи солнца ещё только пробивались сквозь сероватую пелену тумана.
Карьер производил гнетущее впечатление. Заброшенный много лет назад, он представлял собой огромную воронку, вгрызающуюся в плоть земли. Осыпающиеся склоны, заросшие чахлым кустарником, напоминали гигантскую открытую рану. На дне темнела лужа — то ли озеро, то ли болото. И над всем этим великолепием висела нездоровая, почти осязаемая аура магической аномалии.
Костя завис над своими приборами, безостановочно бормоча что-то про геомагнитные поля и флуктуации эфира.
— Мы на месте! — наконец объявил он, тыча пальцем в планшет. — Эпицентр аномалии прямо под нами. Портал должен открыться… — он сверился с часами, — через семнадцать минут!
Я намеренно держался в хвосте группы, не выпуская из поля зрения нашу огненную гостью. Ольга (или, точнее, Алиен) двигалась с кошачьей грацией — слишком плавно, слишком осознанно для обычного человека.
Пока остальные занимались подготовкой я незаметно приблизился к Ольге и, легко коснувшись её локтя, кивнул в сторону массивного валуна, покрытого лишайником.
— Нам нужно поговорить, — произнёс я достаточно тихо, чтобы никто не услышал.
Ольга изогнула бровь, но послушно последовала за мной. Оказавшись в относительном уединении, я развернулся к ней лицом и смерил оценивающим взглядом.
— Алиен, — произнёс я её настоящее имя, наблюдая, как меняется выражение её лица.
На долю секунды маска соблазнительной студентки дрогнула, и сквозь человеческие черты проступило нечто… иное. Её зрачки расширились, полностью поглотив радужку, а затем снова сузились до нормального размера. Интересная реакция.
— У меня для тебя инструкции, — продолжил я, понизив голос. — Что бы ты ни увидела по ту сторону портала, молчи. Не комментируй происходящее. Притворись просто сильной, но не особо сообразительной. Это поможет объяснить остальным, зачем я взял тебя с собой.
Я наклонился ближе:
— Никаких намёков на твою истинную сущность или мою. Никаких упоминаний твоего «господина». И никаких… импровизаций. Уяснила?
Вместо ответа Ольга внезапно подалась вперёд, сокращая и без того минимальное расстояние, между нами.
— Не так близко, красавчик, — промурлыкала она, игриво отталкивая меня. — Хотя… мне определённо нравится эта властная сторона твоей натуры.
Её глаза вспыхнули — не метафорически, а буквально, на долю секунды став полностью алыми, прежде чем вернуться к человеческому облику.
— Не волнуйся, милый, — её голос снизился до шёпота. — У меня уже есть господин. Весьма… требовательный господин. И хотя он сейчас далеко, он не одобрил бы, если бы я позволила себе лишнее. Но это не значит, что мы не можем… поиграть. — подмигнула она.
— Перестань поясничать, — я резко отступил назад, сбрасывая её руку. — Эти трюки могут действовать на подростков с избытком гормонов, но не на меня.
— Да ладно, не волнуйся так, — она подмигнула. — Я буду хорошей девочкой. Насколько это возможно для той, кто я есть.
— Вот и договорились, — кивнул я, стараясь не выдать, насколько меня раздражает её поведение.
Мы вернулись к остальным. Катя бросила в нашу сторону цепкий, оценивающий взгляд. Её брови слегка сдвинулись — признак того, что она заметила наш тет-а-тет и он ей не понравился. Впрочем, задавать вопросы сейчас было некогда — атмосфера вокруг начала меняться.
Первым признаком приближающегося открытия портала стало странное давление на барабанные перепонки. Затем задрожала земля — едва ощутимая вибрация, которая постепенно усиливалась, заставляя мелкие камешки подпрыгивать на месте.
— Три минуты до активации! — возбуждённо крикнул Костя, не отрываясь от мониторов. — Всем приготовиться!
Воздух начал… искажаться. Нет другого слова, чтобы описать это явление. Словно кто-то взял реальность и начал медленно выкручивать её, как мокрое полотенце. Цвета поплыли, предметы потеряли чёткость очертаний.
— Одна минута! — озвучил Костя то, что видел на экране.
В центре карьера пространство начало закручиваться воронкой. Сначала это выглядело как тепловое марево над раскалённым асфальтом, затем приобрело более конкретную форму. Воздух уплотнялся, сгущался, формируя спиральные узоры.
Первая трещина в ткани реальности возникла с пронзительным звуком. Она разрасталась, ветвилась. За ней последовала вторая, третья, десятая… Трещины множились, соединялись.
— Десять секунд! — голос Кости теперь звучал как через испорченный динамик.
— Девять!
— Восемь!
— Семь!
Трещины внезапно замерли, перестав расползаться. Воцарилась неестественная тишина.
— Три!
— Два!
— Один!
Трещины одновременно раскрылись. В центре образовалось окно — овальное, с рваными краями, через которое виднелся совершенно иной мир.
— Святые небеса… — выдохнула Ирина.
— Впечатляет, правда? — Катя подошла ближе, проверяя снаряжение. — Помните инструкции. Держимся вместе. Никакой самодеятельности. Следим за временем. Портал будет стабилен примерно три часа, после чего начнёт схлопываться. Нам нужно вернуться до этого момента.
Мы выстроились перед порталом. Я оказался между Ириной и Ольгой. Катя вскинула руку, готовясь дать сигнал:
— На счёт три. Раз… два… три!
Мы синхронно шагнули вперёд. Переход через портал был… странным. Не болезненным, но крайне дезориентирующим.
В последний момент перед переходом Ирина внезапно схватила меня за руку. Её пальцы сжали мои с неожиданной силой, почти до боли. Я ощутил, как дрожь пробежала по её телу.
Выйдя на другую сторону, когда мерцающая пелена портала осталась позади, я повернулся к ней с ироничной усмешкой:
— Надо же, я думал, ты посмелее будешь…
Ирина мгновенно отпустила мою руку. Её щёки слегка покраснели — редкое зрелище для обычно невозмутимой красотки. Она тряхнула головой, отбрасывая назад растрепавшиеся при переходе чёрные пряди.
— Просто инстинкт самосохранения, — парировала она, быстро возвращая самообладание. — В случае чего, всегда лучше держаться за того, от кого больше проблем — тогда точно выживешь. Прикроешься как щитом.
Я хмыкнул, оценив колкость.
В следующую секунду раздался оглушительный хлопок. Воздух содрогнулся, пространство словно сжалось, а затем резко расправилось, создав ударную волну, которая отбросила нас на несколько шагов.
Когда мы обернулись то обнаружили, что портал исчез. Испарился. Растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание.
Ефим осторожно приблизился к месту, где только что был портал. Его рука медленно прошла сквозь пустоту, не встречая никакого сопротивления.
— Странно, — задумчиво произнёс он, хмуря брови. — Обычно они так не делают.
