магический сгусток, и ближайшее дерево с размаху рушится, прихлопывая парочку ребят Клима.
Хороший был дуб. Жаль.
Клим где-то впереди, я это чувствую.
— Демид, друг мой, — голос Зира звучит сладко, как мед с ядом. — Ты ведь понимаешь, что всё это — лишь разминка? Клим не сдастся так просто. Не хочешь немного подыграть ему? Сделать вид, что тебе сложно? Вдруг он раскроется?
— Закрой пасть, Зир.
— Грубо. И совсем без благодарности. А я ведь в твоей голове, всегда с тобой…
Клим появляется внезапно, как буря. Выскакивает из-за пылающего поваленного ствола, глаза бешеные, в руках меч, да не простой — зачарованный, тьмой смазанный.
В рукопашную полез? На меня?
Барона Архипова? Ну-ну.
Принимаю его удар, скрещивая с ним клинки. Металл поёт, искры летят, а Клим ухмыляется — видит бог, я бы выбил эту ухмылку ему кулаком, но занят.
Он сильный, точный, но я быстрее. Ныряю в сторону, а он не успевает подстроиться. Переводит дух. Готовится к новому выпаду.
— Ой, да перестаньте, — протяжно тянет Зир. — Мужчины, словно петухи, деретесь на глазах у всей деревни. Может, предложите друг другу пообсуждать философию?
— Цыц! — командую я.
— Демид, ты ведь понимаешь, что проиграл, — скалится Клим, чуть подрагивающей рукой вытирая пот со лба. — Всё, что у тебя было — иллюзия. Всё, за что ты боролся — ложь.
— Ой-ой, а пафоса-то сколько, — вздыхает Зир. — Демид, убей его побыстрее, а то мне уже скучно.
Клим, похоже, из магического рода — боярин средней руки, младший сын в семье. Дар есть, а вот наследство получил старший, да не поделился. Только и остается идти в леса -воевать, да грабить.
Но соперник он настоящий и серьезный. Направляет на меня шквал огня, но я прикрываюсь магическим щитом, который впитывает магию.
Шлю ему ответ.
Жахаю — земля под ногами Кривого трясется, корни деревьев обвивают его ноги.
Он не сдается. Его меч сверкает темным, почти живым светом.
— Это конец, — шипит он, делая выпад.
Его магия сильная, но хаотичная. Тут преимущество у меня.
Ветер вокруг нас усиливается, закручивается в снежную бурю.
— Ну, теперь держись, — отвечаю я, вызывая молнию.
Удар попадает точно в грудь Клима.
Я знаю, что Кривой не сдастся добровольно. Он не просто бандит, он командир — воин.
— Ты сейчас умрешь! — бросает он, снова атакуя
Делаю шаг вперед — Клим этого не ждет. Захожу ему за спину, разворачиваюсь и вонзаю клинок ему в бок.
Он вздрагивает, кашляет кровью.
— Я… — начинает он.
— Ты — проиграл, — заканчиваю я.
Клим падает.
Громыхает последний выстрел пушки броневика — остатки отряда превращаются в бегущих призраков, растворяющихся в дыму и пламени.
— Поехали! — кричу, запрыгивая в броневик. — Васька, заводи! Нас ждет Московская губерния.
— Сейчас, барон, — ухмыляется он, нажимая на рычаги. Машина вздрагивает, ревёт, и вот уже лес остается позади.
Раздается трель звонка телефона.
Магическая телефонная связь, которая выручает, помогает, передавая сигналы на расстоянии, связывая тебя с тем, кому сейчас ты нужен больше всего.
Так почему я медлю? Задумчиво смотрю на светящуюся коробочку.
— Что-то не так, барон, — раздается ехидный голос Зира. — Вроде мы врагов одолели или ты в этом сомневаешься?
Звонок из Москвы.
— Барон Архипов, — голос на другом конце холоден. — Ты не успеешь…
— Это мы еще посмотрим, — усмехаюсь я, но в груди уже жжет.
Потому что этот голос… я его знаю.
Глава 8
— Кто спрашивает? — уточняю я
— Граф Аркадий Морозов. Мне нужно с вами поговорить.
— У меня нет времени, —не хочу ввязываться с ним в разговор.
— Граф Павел Алексин хочет видеть вас.
Вот это уже неожиданно.
— И?
— Вам стоит приехать. Будет серьёзный разговор.
— О чём?
— Лучше лично.
Морозов явно, явно что-то задумал. При той встрече он мне угрожал из-за брата и сына.
И я, конечно, понимаю, что встреча с ним неминуема. Он, как и Захар, пытается плести интриги за моей спиной, ввязывая в них влиятельные персоны.
— Боюсь, графу придётся подождать. У меня дела.
— Не советую откладывать. Это касается вас напрямую.
— Меня? — ухмыляюсь. — Забавно, а откуда у вас вообще мой номер?
Пауза. Кажется, я его немного застал врасплох.
— Это неважно. Главное — встреча.
— Наоборот, важно. Откуда у вас мой номер? —ледяным тоном спрашиваю я.
— Вам лучше приехать, барон, — повторяет он, проигнорировав мой вопрос.
Качаю головой.
Злит сам факт того, что кто-то вдруг решил распоряжаться моим временем.
Я уж не говорю о том, что мне реально не до встреч. Решили продавить, считая, что моя позиция слаба.
Нет, сейчас я на кон ставлю все! И, только исход предстоящего сражения решит, кто есть кто.
— Я сам выйду на вас, когда сочту нужным.
— Барон, это…
Нажимаю отбой, не дослушав.
Медленно выдыхаю. Граф Алексин. Старый волк, не лезущий попусту в дела. Если он действительно хочет встречи, значит, что –то замышляют… против меня. Иначе зачем звонить графу Морозову, который точит на меня зуб.
Ага! Только мне сначала нужно вернуть себе украденный титул. Вот потом и поговорим, возможно, даже встретимся.
Волнует больше другое — откуда этот Морозов взял мой номер?
Вариантов немного.
Я сам его никому не раздавал. В голову приходит лишь одно имя. Натали.
Хмурюсь.
Натали — племянница князя Александра Колтова. Очаровательная, утончённая, с искоркой лукавства в глазах. Та, кто знает больше, чем говорит… Она единственная, кто мог слить мой контакт.
На кого она работает? Ответа у меня нет.
Ясно только то, что играет она против своего уважаемого дядюшки Колтова. Который опекает, заботится и бесконечно любит ее.
* * *
На следующий день мы с Васькой въезжаем на вокзал в Московской губернии. Встречают нас не радушными поклонами, а промозглым ветром и серым небом.
На вокзале ждёт поезд — длинный, дымящийся, тяжёлый. Из него выходят гвардейцы — двадцать два бойца в чёрных мундирах с серебряными петлицами. Они закалены пока только в ученьях, угрюмы, вооружены до зубов, среди них две девушки — мага.
Мы подгоняем лошадей к перрону, Васька проверяет сбрую, а гвардейцы неспешно, но с выученной точностью пересаживаются в седла. Никто не говорит лишнего — одно молчаливое напряжение, что хрустит в
