Ганзы происходили диаметрально противоположные процессы. Средневековая концепция Ганзейского союза противоречила современным национальным тенденциям. Ганза долгое время находилась в состоянии кризиса из-за различных обстоятельств, в частности внутреннего распада, распада солидарности союза, но, прежде всего, образования экономических территорий, которые больше не нуждались в услугах средневековых посредников. Более того, торговая мощь Голландии быстро завоевала доминирующее положение в северной торговле. Особенно с 1544 г., когда Карл V как правитель Нидерландов получил право свободного прохода через Зунд для своих подданных, значение Голландии в балтийской торговле быстро возросло, о чем свидетельствует ее подавляющее превосходство в регистрах пошлин в Зунде.
Первым переломным моментом в борьбе Англии с Ганзой во 2-й половине XVI в. стал 1552 г. На заседании Тайного совета, состоявшемся 24 февраля 1552 г., деятельность Ганзы была подвергнута жесткой критике и приведены многочисленные примеры нарушения ею взятых на себя перед Англией обязательств. Данциг, в частности, обвинялся в том, что он не исполнял решения ранее заключенных международных договоров. В протоколе заседания совета мы читаем, что «англо-ганзейский договор времен Эдуарда VI был и остается в значительной степени нарушенным, особенно в Данциге, не только из-за запрета англичанам свободно покупать и продавать там, но и из-за введения новых податей и налогов, противоречащих упомянутому договору». И далее: «Принимая во внимание предварительные условия и другие вопросы, которые возникли при рассмотрении этого дела, его королевского величества Тайный совет от своего имени постановляет, что право, свободы и привилегии, закрепленные вышеупомянутыми ганзейскими торговцами Стального двора, подлежат отмене и возобновлению…» Правда, позже привилегии Ганзы были частично восстановлены, но она никогда больше не занимала своего прежнего положения в английской торговле.
Второй важной датой в процессе устранения ганзейских посредников из английской торговли стал 1578 г., когда ганзейские купцы были низведены до того же уровня в торговых и финансовых вопросах, что и другие иностранные купцы в стране. В том же году англичане были окончательно изгнаны из Гамбурга. И эти два факта тесно связаны с учреждением годом позже Истлендской компании. В 1578 г. в Лондоне начались переговоры об основании компании и получении для нее привилегии. Таким образом, можно ясно увидеть прямую причинную связь между борьбой Англии против Ганзы и возникновением Истлендской компании.
Эта борьба велась на обширной географической территории, охватывающей обширную область северной торговли, вокруг Северного и Балтийского морей. В районе Северного моря попытки подорвать роль Ганзы в торговле Англии с Германией и Голландией предпринимались купцами-авантюристами, которые нарушили монополию Ганзы в этой области, основав свою факторию сначала в Эмдене, в 1564 г., а затем в Гамбурге, в 1567 г. Внутренний распад Ганзы, ставший к тому времени очевидным, явно благоприятствовал такого рода усилиям. В Прибалтике борьба развивалась аналогичным образом, когда Истлендская компания основала свою базу в Эльбинге, городе, который хотя и оставался членом Ганзейского союза, но освобождался от его оков.
Судьба английской резиденции в Гамбурге, которая после падения Антверпена ознаменовала вместе с Эмденом и Штаде один из этапов продвижения торговой экспансии Англии на восток, хорошо известна благодаря работе Эренберга, о которой мы уже упоминали. После вывода войск из Кале и первого закрытия Антверпена в 1564 г., несмотря на протесты города, купцы-авантюристы обосновались в Эмдене. Однако новое место оказалось непригодным, и через несколько месяцев они ненадолго вернулись в Антверпен. Политические события, религиозные волнения и трудности в торговле вынудили их снова покинуть Нидерланды, чтобы наконец найти прием для своего перевалочного пункта в Гамбурге, арендованном на десять лет. Правда, Гамбург и ранее, в 1564 г., пытался привлечь купцов-авантюристов. Таким образом, в ганзейской монополии впервые была пробита серьезная брешь. Гамбург предоставил вновь прибывшим обширные привилегии, аналогичные тем, которыми пользуются его собственные граждане, несмотря на осуждение некоторых членов Ганзы и в особенности Данцига.
Когда десять лет спустя, в начале 1578 г., купцы-авантюристы обратились с просьбой о возобновлении своей резиденции, то получили решительный отказ. Под давлением других ганзейских городов городской совет Гамбурга напомнил Англии о плохом обращении с гамбургскими купцами в Лондоне, например о незаконном введении и увеличении различных денежных сборов, а также о невыполнении прежних обязательств. В письме отмечалось, что десять лет назад город надеялся, что его купцы получат в Англии преимущества, аналогичные тем, которыми англичане пользовались в Гамбурге. Поскольку обстоятельства сложились иначе, съезд Ганзейского союза в Любеке отклонил петицию купцов-авантюристов с отрицательным заключением.
В своем ответе от июля 1578 г. Уильям Сесил еще раз попытался защитить резиденцию Англии в Гамбурге, апеллируя к ее древним привилегиям в Пруссии и особенно в Данциге. Он сослался на предыдущие соглашения между Англией и Тевтонским орденом в 1409, 1437 и 1473 гг., а также на другие привилегии, которые в разное время гарантировали английским купцам различные свободы. В его меморандуме, в частности, отмечалось два пункта: необходимость возобновления соглашения, позволяющего английским купцам продолжать проживание, и необходимость возобновления всеми ганзейскими городами соглашений, гарантирующих англичанам те же торговые свободы, которыми ганзейские купцы пользовались в Англии. Если Ганза не примет эти условия, Сесил считал, что ее существующие привилегии в Англии придется отменить, а ее отношение к английским купцам регулировать по принципу возмездия.
Меморандум Сесила не имел большого практического значения. В письме от 10 января 1579 г. заместитель губернатора купцов-авантюристов сообщил ему, что английская резиденция в Гамбурге была окончательно закрыта к концу ноября 1578 г., а ключ от здания в тот же день возвращен городскому совету Гамбурга. Две недели спустя городской совет Лондона запретил ганзейскому Стальному двору вести торговлю где-либо в Англии, на что ганзейцы ответили дальнейшими репрессивными мерами против английских купцов.
Попыткам Англии проникнуть в торговую зону Ганзы и закрепиться в Прибалтийской зоне сопутствовали необычайно благоприятные условия в результате Данцигского восстания 1577 г. и последствий нападения данцигцев на Эльбинг в сентябре того же года. Узнав об этом нападении и о разрушениях, причиненных данцигцами, Кристофер Ходдесдон, который должен был стать одним из ведущих членов будущей Истлендской компании, 5 октября 1577 г. написал Сесилу, что нападение на Эльбинг не принесет данцигцам ничего хорошего, поскольку еще больше настроит против них короля Польши.
Благодаря исследованиям Лепшего хорошо известен ход спора Батория с Данцигом. Кризис двух междуцарствий в Польше дал возможность данцигским патрициям отвергнуть статут Карнковского 1570 г. Защищая свое привилегированное положение, Данциг выступил за Максимилиана II (как короля Польши) и отказался признать Стефана Батория. Сопротивление данцигцев поддержала Дания, встревоженная военно-морскими устремлениями Польши. С другой стороны, Испания, пытавшаяся подавить восстание в Нидерландах, искала взаимопонимания с Баторием.
Оставляя в стороне ход борьбы Батория с Данцигом, следует отметить, что 7 марта 1577 г. король запретил всякую торговлю с Данцигом и приказал, чтобы весь
