гнетущая тишина.
Чем выше поднимался, тем ярче становились отблески необыкновенного зарева. Дрожащие языки неистово плясали на стенах.
Подъем закончился. Словно завороженный я вышел на крышу…
Небо полыхало! Бушующий цветной ураган рвался от востока к западу. Верхние слои атмосферы люминесцировали, возмущённые порывами солнечного ветра. Мириады небесных потоков извивались, сплетаясь в подобие водоворотов. А когда на доли секунды сияние исчезало, проглядывал равнодушный космос. Но не чёрный, как ночью, а сумрачный, предрассветный, с жидкими исчезающими звёздами, с покрасневшей, будто оплавленной, луной. По всей окружности горизонта в глубины мирового пространства извергались лучи раскалённого света. Казалось, планета погружается в бездонную огненную чашу.
Я стоял на вершине. Одинокий, брошенный и потрясённый величием происходящего.
Внизу раскинулся мегаполис. Безлюдный, брошенный, погруженный во тьму. Провалы улиц разрезали город на множество ломтей, слепленных из стекла и пластика. Мертвыми глыбами чернели дома. Суетливая жизнь, бьющая ключом многие годы, остановилась.
Я тряхнул головой, пытаясь развеять оцепенение… Бросил последний взгляд на далёкую колонну космополиса — она угрюмым колосом уносилась ввысь, скрывая свою вершину в вихрях полярного сияния — и, не теряя времени, поспешил назад…
Вернувшись к генератору, отыскал центр управления, сел в кресло диспетчера и подключился к нервной системе станции. Энергетическая установка, защищённая от любых опасных воздействий, продолжала функционировать в штатном режиме… Однако то, что случилось дальше, повергло меня в изумление! Данные о том, куда совершались последние перемещения, отсутствовали!
— Как такое возможно?!
Не веря собственным глазам, я продолжал машинально перебирать виртуальные папки.
— Чем могу помочь? — раздался приятный женский голос.
От неожиданности я вздрогнул.
— А… Это ты!
— Кибернетический интеллект станции мгновенного перемещения приветствует вас. Для удобства обращайтесь ко мне по имени. Меня зовут Сигма. Это производное от…
— …Хватит болтать! Скажи лучше, где персонал?
— Вследствие мощной солнечной вспышки работники станции вынуждены были эвакуироваться.
— А что с городом?
— К сожалению, данная информация не находится в сфере моей компетенции…
— М-да, узкая у тебя специализация… Куда ушли люди?
— Информация отсутствует…
— Персонал эвакуировался через кротовую нору! Куда ты их отправила?
— В моей базе данных конечный пункт назначения отсутствует…
— Как это может быть? — я начал выходить из себя, — ты что, не знаешь куда перемещала людей?
— Маршрут прокладывал внешний навигатор.
— Ясно…
Продолжать разговор с безмозглой жестянки, было абсолютно бессмысленно.
— Нужно спуститься в город и постараться попасть к Маше! — я встал, чтобы идти. — Веди себя хорошо… — бросил компьютеру, — скоро вернусь! — и выйдя в коридор изо всех сил понесся к лестничной клетке.
Добраться к нижним этажам удалось минут через двадцать. Здесь находились торговые центры, спортивные комплексы, закрытые парки. Но нигде не единой живой души… Повсюду пусто. Безлюдно.
Оставив позади громадину небоскреба вышел на улицу.
Проезжую часть перегородили брошенные автомобили. Наземный и воздушный транспорт стояли вперемешку, иногда друг на друге. Одни машины перевернуты, другие с распахнутыми настежь дверцами. Я двинулся по тротуару вдоль потухших витрин. Сквозь разукрашенные стекла тоскливо смотрели роботизированные манекены.
… Ни единого звука или случайного порыва ветра. Гнетущая тишина, оттенённая эхом собственных шагов. А вверху бушующее предрассветное небо.
Поразительнее всего была тишина. Она просто ужасала, пробуждая в сердце первобытный мистический страх. От чего по телу бежала нервная дрожь и шевелились волосы на затылке.
Я подошёл к летающему автомобилю с открытой дверью, забрался в кресло пилота, попробовал его завести. Бесполезно. Электроника сгорела, уничтоженная мощнейшим электромагнитным импульсом.
Выйдя из машины я побежал по глянцевому интерактивному тротуару. Хотелось кричать, звать на помощь, но ещё страшнее было услышать собственный голос. Казалось, одно неосторожное слово может разбудить спящее под городом чудовище.
У перекрестка стоял аккуратно припаркованный аэрбайк. Разбив панель управления, я принялся рыться в его внутренностях… К счастью мотоцикл оказался исправным. Очевидно в момент вспышки он стоял здесь не заведенным ожидая хозяина. Запустив двигатель я взлетел над площадью и заложив крутой вираж понесся к старому городу.
Во что бы то ни стало нужно было попасть к Маше! Скорее всего, они покинули Землю, и их квартира пуста. Но, возможно, в ней найдётся хоть какая-нибудь зацепка, хоть какой-то намёк — куда исчезли люди.
Выжимая из машины все, что только можно, я на максимальной скорости лавировал между домами. Внизу проносились улицы, перекрёстки заваленные брошенной техникой. Воздух зашипел, закручиваясь в конденсационный след, когда байк вылетел к невысоким постройкам старого города. Показались очертания сквера со старинной рельсовой дорогой для прогулочного транспорта. Еще вчера допотопные машины на железных колесах веселили детишек и развлекали туристов с других планет.
— Как же назывались эти колымаги?
Ковыряться в глубинах памяти не хотелось, но я точно знал, что когда-то помнил и даже катался на них. Втроём — с Машей и маленькой Варей… Боже, как же давно это было… Как все изменилось! Моя жена родилась здесь, поэтому приняла решение здесь и остаться!
Проплыл доисторический парк с искусственным озером. Приземистое здание театра… Выложенная булыжником мостовая, узкие улочки… Но ни одного человека внизу… Словно все растворились… Ушли! С левой стороны блеснула свинцом медлительная река…
Древние строения остались позади, и через минуту я причалил к сотому этажу небоскреба, где жили мои родные. Спрыгнув на парапет, я подбежал к прозрачной двери, попытался открыть её. Квартира оказалась запертой изнутри. Я ударил кулаком, ногой, а когда стало ясно, что так просто с дверью не совладать, разогнал аэрбайк, направив его в стеклянную стену. Прочное металлостекло взорвалось, разлетевшись на множество мелких осколков. Летающий мотоцикл с грохотом ввалился в пустое помещение.
— Маша?… Варвара? Есть кто-нибудь?
Квартира занимали несколько этажей, и я, как сумасшедший, носился по комнатам, включив биологические аккумуляторы на полную мощность.
Напрасно. В доме никого не было. Лишь в спальне обнаружились свидетельства торопливых сборов — дверцы шкафов распахнуты, повсюду в беспорядке разбросаны мятые вещи. А около кровати на ночном столике стояла старая фотография… Очень старая… Еще та! Мы вместе. Втроём. Я, моя жена и дочь Варвара… Ещё та Варвара… Настоящая!
Я взял фотокарточку в руки. Поискал, куда бы ее пристроить, но разработчики скафандра не предусмотрели карманов, а кроме набедренной повязки на мне больше ничего не было. Пришлось просунуть ее в визор шлема и бережно уложить за пазуху.
Псевдоинтеллект квартиры молчал — электроника сгорела. Выяснить, куда ушли хозяева, не представлялось ни малейшей возможности.
Внезапно помещение озарил красный замогильный свет. Я прикрыл лицо ладонью и осторожно ступая подошёл к обзорной стене.
Восток рассекла огненная полоса. Небо запылало, из-за горизонта вырвались багровые петли протуберанцев. Утро последнего дня наступало стремительно, неотвратимо, намного раньше положенного срока. Солнце показалось не привычным красным
