Обвил хвостом грудь, шею и, наконец, превратившись в едва заметный туман, просочился через глаза и ноздри в мозг мумии.
— Элрод, — сверкнуло в сознании незнакомое имя.
— Элрод? — позвал я.
Существо вздрогнуло, шевельнулось, повернувшись ко мне невидящими глазницами.
— Кто ты? — зашелестел слабый голос.
— Экариот Ибс Джехути. Я пришёл, чтобы освободить тебя!
— Мне знакомо твое имя, — кивнул старик. Он повёл головой, будто пытаясь отыскать собеседника. — Я помню, как ты, опустив голову, покидал Землю, а надменные избранники смеялись тебе в спину!
Я поморщился. Не думал, что до сегодняшнего дня кто-нибудь еще помнит об этом.
— Я вижу… — продолжил старик, глядя сквозь меня, — …вижу, как твой корабль разбирают на части, — старец встрепенулся, — разве ты не убил Павла Марвуса — безжалостного повелителя Эриды?
— Нет, — честно ответил я.
— Тогда зачем мучаешь меня, напоминая о вожделенной свободе?
— Мне нужны знания!
— Какие… Какие знания тебе нужны, вечно живой ирод?
— Мне нужны все твои знания… И весь твой мозг целиком!
Существо обреченно склонило голову.
Я ухватил старца за бороду, вздернул его лицом кверху… Наши глаза встретились… Воля старца была подавлена, так что проникнуть в его сознание большого труда не составило. Хотя, конечно же, он был против! Если бы Элрод добровольно поделился со мной содержимым своей многострадальной души, и об этом, не дай Бог, узнал Марвус, дни старца были бы сочтены.
Потухшие зрачки увеличились, затвердели. Я ощутил резкий толчок… наши сознания соединились.
Говорят, что когда человек умирает, перед ним за одну секунду проносится вся его жизнь от начала до самого конца. Всего за одно мгновение. Так вот, со мной произошло то же самое. С той лишь разницей, что это была жизнь другого человека.
Первые блаженные воспоминания — мать, отец, братья… Первая любовь и первые самостоятельные шаги в жизни… Дальше события закрутились быстрее.
В юности этот человек увлекался фантастическими романами, и, когда пришло время выбрать новое имя, он предпочел назваться Элродом.
Иногда очень непросто понять поступки другого человека, но сейчас все чувства этого старика, его убеждения, мечты, страхи стали моими. Они заполнили все моё существо. Каждый его поступок стал ясен и оправдан, как если бы, пребывая в тех обстоятельствах, поступить иначе не представлялось возможным.
Элрод, или Дмитрий Элрцман, как звали его при жизни, был убежденным атеистом, и вся его любовь, все его устремления обратились к машинам. Он благоговел перед величием научного прогресса, испытывая к сверхсовременной технике прямо-таки религиозные чувства. И едва появилась возможность оцифровать свою личность, Элрод, не сомневаясь, тут же подверг себя данной процедуре.
Его виртуальный двойник зажил своей собственной кибернетической жизнью.
Много столетий назад тело Элрцмана сгорело в крематориях Эриды, но его сознание навсегда запечатлелось в глубинах информационного поля.
Сколько ни бились ученые мужи над проблемой создания искусственного интеллекта, им так и не удалось сконструировать разум, подобный человеческому. Любые программы оказывались хуже отсканированного человеческого мозга. Оказавшись в сети, такая копия сразу же превращалась в сверхмощный интеллект, способный обрабатывать невообразимое количество информации. Виртуальные личности стали основой киберполей, своего рода, центром иллюзорного мира. Их назвали "старцами". А личная свобода таких людей стала залогом свободы для каждого человека, попавшего в сеть. Ведь сонм богоподобных умов создавал в псевдопространстве равновесие и гармонию.
И пусть прах бедняги Элрода давно развеяли над Эридой, подобное положение позволяло ему иметь хотя бы малую надежду, что он все-таки сумел стяжать вечность. Слившись сознанием со старцем, я увидел ее глазами Элрода.
После жизни и оцифровки перед внутренним взором пронеслась история Эриды, запечатленная в памяти старца. Город, этажи, ярусы. Вентиляционные каналы заполненные дикими дедлоками стали близкими и родными. В одну секунду я почувствовал каждую деталь псевдореальности от начала до наших дней, будто сам участвовал в её создании. Десятки судеб, отраженных в информационном поле, захлестнули потоком страстей. Знакомства, любовные встречи, надежды и разочарования посторонних людей стали моими.
Появился Марвус, вынырнув из чёрной дыры в стильном дорогущем костюме. А затем я невольно вздрогнул, увидев в катакомбах дворца готовую к бою армию… Тысячи вооруженных до зубов киборгов стояли стройными рядами в полутемных подвалах, и каждый из них имел специальное покрытие для прохождения сквозь чёрную дыру.
Теперь стало ясно, куда у Марвуса исчезают деньги. Скорее всего, он уже не один год вынашивал свои безумные планы, готовясь к предстоящей битве. Но самое удивительное было то, что в глубине запутанных катакомб сверкал отполированной обшивкой квантовый генератор. А рядом находилась энергетическая установка, мощности которой вполне хватало для создания кротовой норы.
— Вот подлец, — моему возмущению не было предела. — Все ему мало! Куда же собрался лететь этот мошенник, если, вдобавок ко всему, ему понадобился ядерный реактор с моего корабля?
— Спасибо, дружище, — я похлопал Элрода по плечу.
К сожалению, Марвусу было плевать на личную свободу. И, став президентом, он первым делом подавил волю старцев, установив в виртуальном мире правила, выгодные только ему.
— Как знать, может быть, тебе совсем недолго осталось томиться в неволе!
В ту же секунду я вернулся в тело, открыл глаза, и изо всех сил рванул стальную цепь на себя… Бесполезно! Металл оказался прочным.
— Так ты значит так? — прошептал я невидимому злодею.
Включились скрытые в органах батареи, по мышцам побежал ток. Я потянул цепь сильнее. Кости затрещали, рука покраснела, и стальная цепь с треском лопнула на две части. Одна половина звякнула о стену, а несколько звеньев вместе с наручником остались болтаться на запястье.
Марвус, Марвус! О чем ты думал, когда позволил мне беспрепятственно подключиться к сети? Вот к чему приводит излишняя самонадеянность.
Распахнув настежь двери, я вылетел в соседнюю комнату. От неожиданности юные нимфы испуганно вскрикнули.
— Извините, девочки, повеселимся в другой раз, — съязвил я и тут же выскочил в коридор.
Прямо на меня нёсся разъяренный Диего. В его руке блеснул заряженный на полную мощность парализатор. Виртуальный преследователь наивно полагал, что сможет вырубить меня инфошокером.
Чувствуя себя заправским волшебником, я выставил вперед руку и сорвал с разбойника внешнюю текстуру. Его цифровое нутро оказалось скроено бездарно и неумело. Дешевые типовые программы вращались, как внутренности перегретого паровоза. А в глубине криптографического узла имелась веревочка, за которую необходимо было потянуть, чтобы размотать клубок. Улыбнувшись я выбил из примитивной конструкции скрепляющий ключ.
Диего направил на меня инфошокер, собираясь нажать спусковой крючок. Но не тут-то было. Рука покрылась кубическими пикселями и рассыпалась, будто горстка пыли от дуновения ветра. В глазах бедняги мелькнул ужас. Он сделал шаг назад, опрокинулся на спину. После чего забившись в конвульсиях, кубарем
