сорок. В результате длительного питания химическими продуктами возникли проблемы с желудком. Я проглотил не один килограмм таблеток, но болезнь уже давно приобрела хроническую форму. Больной космонавт, как известно, никому не нужен, и мне грозила окончательная дисквалификация. Однако, в одной из частных клиник мне предложили интересную операцию. В лабораторных условиях из моих же клеток вырастить новый, здоровый орган, после чего оперативным путём пересадить его мне. Я согласился, сдал генетический материал и уже через год снова бороздил просторы вселенной.
В те времена, когда человек находился за пределами родной планеты, о нем заботилась корпорация, на которую работал специалист. Одежда, питание, досуг — все это оставалось на совести компании, зарплата же начислялась на счета земных банков. Таким образом, пока я, крепко сомкнув глазки, расслаблялся в невесомости, моё состояние продолжало неуклонно расти.
Когда же в очередной раз, оседлав набитую полезными ископаемыми глыбу, наша команда возвращалась домой, меня уже полностью увлекли мечты о самостоятельной деятельности.
Ситуация в космосе изменилась. На Луне построили множество городов. Были созданы первые колонии на спутниках Юпитера. Полеты становились дешевле, а жизнь на других планетах доступнее.
Договорившись с приятелями, мы сложились накопленными средствами, взяли внушительных размеров кредит и отправились к поясу астероидов в поисках драгоценных металлов. К счастью, наступил момент, когда стало намного дешевле добывать их в космосе, а на землю отправлять готовый продукт.
До сегодняшних дня я с замиранием сердца вспоминаю те времена… Настоящая астрономическая золотая лихорадка! Самый что ни на есть дикий космос! Никаких законов, полиции и судов. Все решалось силой оружия, напором, хитростью и умом.
Едва золото звонким потоком потекло в наши карманы, тут же появилось множество желающих поживиться за чужой счёт. Вымогатели разных мастей то и дело спускались на облюбованный нами планетоид, предлагая услуги по охране, защите и сопровождении ценных грузов к Земле. В случае же отказа они гарантировали нам полное и безоговорочное уничтожение.
Сколько таких смельчаков обрели своё последнее пристанище в ледяном космосе! Их замерзшие тела, лишенные возможности разлагаться, до сих пор безжизненными спутниками вращаются на неизвестных орбитах вокруг заброшенных астероидов.
Проведя многие годы в схватке за вечную жизнь, я прошёл суровую школу выживания. Так что, несмотря на видимое спокойствие и умеренную доброту, со мной лучше не связываться.
Пространство между Марсом и Юпитером надолго стало моим вторым домом. И я вернулся на землю, лишь в медицинской капсуле, когда меня с обожженными легкими, доставили в Киевский институт биоинженерии, где сначала сконструировали и пересадили правое лёгкое, а затем левое. К тому времени я уже вовсю пользовался препаратами для омоложения, благо, финансовые возможности позволяли.
Закончив курс реабилитации, я снова вернулся к делу. К тому времени была создана звездная полиция, и космические объекты от Солнца до Юпитера, включая главный пояс, объявили собственностью правительства Земли, что в будущем привело к войне за их независимость. Но на тот момент далекие миры были ещё недостаточно самостоятельны и боялись качать права перед лицом планетарного совета.
Если же кто-нибудь имел в разработке небольшой астероид, он получал право на его приватизацию. Быстренько отхватив в собственность пропитанную железом глыбу, я незамедлительно продал её, занявшись торговлей землёй, а точнее, небом. А ещё точнее, стал продавцом межпланетной движимости. Ведь каждый кусок вожделенной материи, выставленный на торги, мчался сквозь пространство со скоростью нескольких десятков километров в секунду.
Но мой изношенный организм безнадежно отстал от технического прогресса и то и дело давал сбои. Божественные инъекции не помогали, очистка клеток не давала нужного результат. Я был вынужден, в установленной врачами последовательности, заменить жизненно важные органы на новые. Позднее мне пришлось не единожды прибегнуть к подобной операции, прежде чем биокибернетики научились создавать живую ткань с полусинтетической структурой, где каждая клеточка поддавалась программированию и контролю.
Когда же я стал наполовину роботом, моему капиталу не было границ. Трудно перечесть, какими делами ворочала моя корпорация. Стоит лишь сказать, что межпланетный бизнес давно наскучил, и, передав правление совету директоров, я ударился в политику.
Подковерные интриги, подкуп парламентариев и марионеточные партии в советах Земли, Марса, Венеры — всего этого было сполна. Но очень скоро мир столкнулся с проблемой, которая ввергла человеческую цивилизацию в небывалый кризис.
Технологии вечной жизни стали доступны каждому!
Глава 6
Раздался нарастающий гул и через псевдореальность прокатилась радужная волна. Мир распался на мелкие осколки, а затем с шумом собрался снова. Я почувствовал себя лежащим на кровати и одновременно сидящим в виртуальном кафе на панцире летящей черепахи. Всё вокруг стало черно-белым. Сидящие за соседними столиками люди начали исчезать один за другим. А затем далекий голос, словно пробиваясь сквозь толщу воды, сообщил, что в информационном поле Эриды произошёл технический сбой.
Я переместился в гостиницу. На секунду глаза открылись — мелькнул светящийся потолок. Затем снова зажмурился, сосредоточился и бросился в глубину…
Был ли у этой пропасти верх или низ не знаю, но я воспринимал происходящее, как падение или полет. Проносились этажи, трубы, вентиляционные каналы. Далеко внизу показалось дно. Звонко шлёпнувшись о бетонный пол, я тут же вскочил на ноги и побежал по темному тоннелю. Под ногами зелёным вихрем забился дракон. Он бросил на меня обжигающий взгляд и, размахивая хвостом, вырвался вперед.
— Отличная работа! — крикнул я, не заботясь о том, что цифровому чудовищу достаточно обычного мыслеприказа.
Вдали замаячил свет. Сперва едва уловимый, словно огонёк дрожащей свечи. Но постепенно он разрастался, становился ярче, и, наконец, разлился ослепительным заревом, заполнив собой всё видимое пространство. Стены размякли, потекли, истаивая ледяным сиянием. Казалось, ещё немного, и я растворюсь в этой буре света… Как вдруг с шумом лопнула невидимая преграда, мир треснул, расколовшись на две половины, и я оказался в сыром, почерневшем от времени склепе.
Каменный свод затянула седая паутина. Пол покрылся зеленой слизью. Удушливый смрад обжигал легкие, не давая вдохнуть полной грудью. Слегка пошатываясь, я сделал шаг. У ног огненной каруселью завертелся дракон. Паутина качнулась, словно от дуновения ветра, сквозь серую пелену показались сидящие вдоль кирпичной стены люди.
Они напоминали истлевшие мумии, с черепами обтянутыми потемневшей, как древний пергамент, кожей. Впалые глазницы мерцали неживым светом. Большинство из них были безволосыми, со странными татуировками на головах, но каждый имел длинную сбитую колтунами бороду. Одежда разложилась. Точно, они просидели здесь, в дремоте и безмолвии, не одну тысячу лет. Ещё никогда в жизни я не встречал таких запущенных старцев… Все они оказались парализованы.
Зеленым пламенем дракон пролился к одному из них.
